"Anda gila," Daphne meludah, marah. "Benar-benar salah pengertian, jika Anda pikir saya akan setuju. Saya sudah berjanji kepada orang lain."
Sebaliknya, pria itu tampak sangat gembira. Matanya kehilangan sebagian kebekuannya. Dia terkekeh, tersenyum penuh kasih pada Daphne seolah-olah dia adalah kekasih sejatinya. Jika dia tidak tahu lebih baik, dia bahkan mungkin tertipu oleh pandangannya itu.
Dia tahu lebih baik. Itu tidak menghentikannya dari mengacaukan pikirannya.
"Ya, saya tahu. Kasihan Pangeran Nathaniel harus hidup dengan kekecewaan kecil ini. Jangan khawatirkan pikiran cantikmu," katanya sambil menenangkan, menepuk pipinya. Dia menegang.
"Jangan konyol. Masih ada waktu bagi Anda untuk memperbaiki keadaan. Lepaskan saya sekarang juga! Saya harus menikah dengan dia!"
"Hmmm..." dia mendongak untuk mempertimbangkan, sebelum memberikan senyum mengejek. "Tidak."
Daphne menahan teriakan frustrasi, jarinya bergerak-gerak sambil ingin melilit leher penculiknya dan mencekik. Sementara itu, pria itu hanya menonton teriakannya dengan senyum memanjakan, seolah-olah dia adalah hewan peliharaan yang membuat keributan.
"Anda akan menemukan bahwa saya suami yang jauh lebih baik daripada Pangeran Nathaniel." Dia melanjutkan, "Lagipula, apa arti seorang pangeran dibandingkan dengan seorang raja?"
"... Seorang raja?" Daphne memucat, memperhatikan pria itu dengan lebih cermat.
Ini tidak mungkin Raja Atticus, bukan? Menurut cerita, dia seharusnya adalah seorang pria tua yang bijak!
"Anda Raja Atticus?" Daphne bertanya, masih tidak percaya. "Dari Vramid?" Ketika pria itu tidak menjawab, darah Daphne mendidih. "Jangan berbohong pada saya, semua orang tahu bahwa Raja Atticus seharusnya adalah orang tua. Apakah Anda yakin Anda bukan anaknya?"
Raja Atticus, menurut pengetahuan kerajaan Reaweth, adalah seorang pria tua yang bijak yang membuat perjanjian dengan setan untuk kekuasaannya. Kisah kekejamannya dan kehausan akan darah dikenal baik di Reaweth—bahkan Raja Atticus adalah cerita populer yang digunakan oleh orang tua untuk menakut-nakuti anak-anak nakal. Mereka mengklaim bahwa Raja Atticus akan mencuri anak-anak nakal dengan membungkus jari-jari cakarnya yang panjang di sekitar pergelangan kaki mereka saat mereka tidur, dan memakannya di lotengnya sebagai imbalan untuk kekuatan terkutuk.
Daphne menganggap cerita-cerita itu sebagai omong kosong belaka, sebuah cerita sebelum tidur yang dibuat oleh orang tua yang putus asa agar anak mereka berperilaku baik. Baru sekarang, dia menyadari bahwa dia lebih suka 'boogeyman' yang mencuri anak-anak daripada kenyataannya.
Pria itu mendengus, menggerutu dengan pahit. "Tentu saja mereka akan mengatakan itu. Bukankah itu sangat nyaman? Pendusta sampai ke tulang..."
"Maaf?"
"Jika itu yang dipercayai orang-orang di Reaweth, sistem pendidikan negara Anda memerlukan revisi total... Putri, buka mata Anda dan perhatikan baik-baik saya."
Dia mengangkat dagu Daphne lagi, mata keemasan bertemu dengan matanya. Kali ini, dia menatap balik tatapannya, dan hatinya, benda pengkhianat itu, berdebar kencang. Sungguh tidak adil bagaimana seseorang yang begitu jahat bisa memiliki wajah sebagus ini.
Dia tidak ingin tetapi Daphne memang melihatnya. Dan sungguh pemandangan yang menyejukkan mata pria itu.
Matanya adalah kolam dalam yang berputar-putar, yang menyerupai emas cair. Dipadukan dengan bibir mawarnya dan kulit pucat yang mengingatkannya pada salju bubuk di luar, Daphne bahkan tidak akan terkejut jika dia mengklaim dirinya sebagai malaikat.
Baiklah, atau setidaknya, mungkin jika dia belum berinteraksi dengannya, dia akan menganggapnya sebagai malaikat. Dengan kepribadian seperti itu, dia menjadi malaikat adalah sesuatu yang sama sekali tidak mungkin.
"Apakah ini terlihat seperti wajah orang tua bagi Anda? Atau mungkin Anda berharap seorang pria tua yang akan mati di atas Anda selama malam pernikahan Anda? Anda tentu memiliki selera yang aneh untuk seorang putri."
Daphne tersedak, wajahnya memerah.
"Apa?! Bagaimana Anda berani― Saya tidak akan pernah―! Keberanian Anda―"
Dia mengusap tangan di punggung bawahnya, sebagai olok-olok penghiburan.
"Sayangnya, jika Anda ingin seorang pria tua yang bijak, Anda harus tetap dengan saya selama lima puluh tahun lagi. Itu tidak banyak waktu. Saya yakin Anda akan mulai menyukai saya. Akhirnya."
"Lima puluh tahun... Atas mayat saya! Saya tidak akan menikah dengan Anda meskipun Anda adalah raja!" Daphne berteriak, marah. Dia lebih suka menikah dengan monster tentakel daripada dia. Tangannya bergerak untuk menamparnya.
Mata Raja Atticus berkilauan lebih terang keemasan. Tubuh Daphne membeku, seolah-olah dihentikan oleh kekuatan lain. Dia ingin berbicara, untuk berteriak dan berteriak, tapi kemudian mulutnya menolak bergerak. Dia tidak bisa membentuk satu kata pun.
"Sayangku, ini bukan terserah Anda," kata Raja Atticus dengan sedih, tetapi matanya tajam dan terhibur. "Kita akan mengadakan pernikahan kita sekarang. Anda bisa hadir dengan air mata atau dengan senyum pada wajah Anda, itu tidak akan mengubah hasilnya."
Daphne berkedip dengan cepat.
"Pembantu, siapkan pendeta dan aula," Raja Atticus memerintahkan. Untuk kejutan Daphne, sekumpulan pembantu muncul dan berhamburan, kecuali satu.
"Yang Mulia," dia bertanya dengan lembut. "Apakah Anda akan membatalkan mantra? Atau membiarkan putri membersihkan diri?"
"Tidak. Dia merepotkan sekali. Tidak bisa membiarkannya tenggelam di bak mandi."
Daphne mendengus sedikit dalam ketidakyakinan, meskipun itu adalah batasan dari apa yang bisa dia lakukan.
Raja Atticus berpura-pura tidak menyadarinya. "Jadilah sayang, Maisie, dan bantu dia mengganti gaun pengantinnya dan menyisir rambutnya." Raja Atticus mengangkat bahu dengan santai.
Daphne menatapnya dengan tatapan menusuk, menginginkannya berubah menjadi abu. Dia tersenyum mengejek.
"Tetapi saya akan membiarkan Anda berbicara, Istri. Akan membosankan sebaliknya."
"Kamu penipu, kamu akan membayar untuk ini!" Daphne berteriak begitu dia bisa. Si penipu hanya melambaikan tangan mengejek.
"Putri Daphne, saya akan mengantar Anda ke kamar Anda untuk berganti," kata Maisie, dan Daphne terpaksa mengatupkan giginya dan menahan rasa malu yang mendalam karena diangkut oleh seorang pembantu seolah-olah dia adalah karung kentang yang besar.
Dia dengan cepat diturunkan di sebuah ruangan.
"Kami sangat menyesal atas ini," kata seorang pembantu. "Yang Mulia biasanya tidak seperti ini."
"Sulit dipercaya," Daphne bergumam dengan tidak puas di bawah napasnya.
Pembantu-pembantu itu hanya meringis dan tersenyum, tidak dapat berkomentar lebih jauh. Daphne tidak yakin apakah itu karena mereka tidak ingin menghiburnya atau tidak berani melakukannya. Lagi pula, putri itu tidak akan terkejut jika kepala mulai bergulir karena lidah-lidah yang bergosip.
Daphne dengan cepat diperas, digemari, dan diaksesori seperti boneka dalam sekejap. Dia mengenakan gaun putih yang halus, gaun yang secara ajaib pas sempurna padanya. Gaun itu memiliki lengan bel berenda panjang dan renda halus di sekitar badan gaun. Rambutnya telah disisir dan ditata menjadi sanggul rapi, sebuah tiara kecil bersandar di atas kepalanya.
Pembantu-pembantu itu bahkan tidak repot-repot bertanya impresi Daphne tentang pakaian itu. Begitu semuanya terpasang, Daphne terburu-buru keluar lagi. Kali ini, para pembantu membawanya melewati lorong panjang dan melalui beberapa belokan, berhenti di depan dua pintu besar.
"Semoga beruntung, Yang Mulia," Maisie berkata dengan senyum. Pembantu itu dengan nyaman mengabaikan ekspresi kengerian murni yang telah menangkap fitur wajah Daphne dalam cengkeraman maut. "Semoga pernikahan Anda diberkati."
"Tunggu... Tunggu, tidak―!"
Pintu besar itu terbuka sebelum Daphne bisa mengucapkan kalimatnya dengan benar. Seberkas cahaya menyilaukan hampir membutakan Daphne saat dia berkedip, memalingkan kepalanya dari pintu. Suara trompet yang keras dan organ yang memainkan march pernikahan klasik langsung terdengar. Di atas semua itu, dia mendengar suara pengumum yang mengumumkan kedatangannya.
Merintih melalui bulu matanya, Daphne melihat sosok pria tampan ― meskipun jahat ― di ujung altar. Bahkan dari jarak ini, dia tidak bisa melewatkan kemiringan bibirnya, melengkung menjadi senyuman mengejek.
"Mempersembahkan Yang Mulia Kerajaan, Putri Daphne dari Reaweth!"