"Lepaskan aku! Kemana kau membawaku?" Daphne berjuang dalam cengkeraman para penculiknya, mendorong ke belakang melawan genggaman mereka. Sayangnya, kekuatan lemahnya tidak dapat dibandingkan dengan dua pria dewasa yang masing-masing memegang satu siku Daphne dengan genggaman besi.
Hari itu seharusnya adalah hari pernikahannya. Ia bersiap untuk menderita otot yang kaku karena duduk terlalu lama di dalam kereta, siap untuk menghadapi percakapan kaku dengan suami barunya dari tanah yang baru dan asing. Bagaimanapun, sebagai satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang tidak dapat menguasai sihir, itulah semua yang ia layak peroleh.
Dan sisa lingkaran kerajaan memastikan ia tidak pernah melupakan itu.
Namun, ia tidak menyangka akan diambil secara tidak elegan dari keretanya dan diculik ke sebuah tanah yang tidak ada yang berani menginjakkan kaki. Vramid, dengan rentang gunungnya yang banyak, badai es yang sering, dan satwa liar yang mematikan, adalah jebakan maut bagi yang tidak bersiap.
Dan sekarang, angin dingin dan badai mengerikan di luar dinding batu tandus benteng itu mencerminkan persis apa yang ada di dalam hati Daphne.
"Diam!"
Para penjaga dengan cepat mendorongnya ke lantai tanpa peringatan lebih lanjut, membuatnya menjerit saat lututnya membentur lantai marmer yang keras. Kulit di tangannya terasa terbakar saat telapak tangannya meluncur di lantai karena kekuatan lemparan mereka.
"Bagaimana kau berani!"
Para penjaga mencemooh, tidak terkesan. Mereka bergerak menjauh tanpa melirik sekali pun.
Daphne adalah seorang putri; ia belum pernah diperlakukan sekeras ini seumur hidupnya. Kulit tangannya sekarang merah karena luka gesekan dan lututnya memar karena benturan. Namun, itu adalah hal yang paling tidak ia khawatirkan.
Persis di depan pandangannya terdapat sepasang sepatu yang mengkilap. Mata Daphne enggan mengikuti ke atas, bulu kuduknya semakin merinding per detik. Sepasang kaki panjang, tubuh yang kuat, dada lebar yang terbungkus seragam militer yang rapi— jantungnya berhenti sejenak saat ia mengenali sepasang mata coklat gelap yang tajam memandangnya dari atas.
Meskipun matanya berwarna hangat, tatapan yang dia lemparkan adalah dingin. Bulu kuduknya berdiri dan darahnya menjadi dingin.
"Halo, Putri," pria itu berbicara dengan suara dalam, lambat dan sensual.
Dari tempat Daphne berada, pria tersebut tampak menjulang di atasnya, meskipun dia tahu itu tidak jauh dari kenyataan. Dia meletakkan satu kaki di atas yang lain, sisi kepalanya disangga dengan buku-buku jarinya saat ia tersenyum menatapnya dari atas.
Senyumnya, dipadukan dengan matanya yang dingin, membuat Daphne merasa lebih terancam daripada seandainya dia langsung menusuk pedang ke jantungnya. Ia mendengar rumor bahwa orang-orang Vramid adalah kejam, tetapi pria ini tampaknya adalah merek lain dari kekejaman cerdas, jenis yang akan memberinya tali untuk menggantung dirinya sendiri.
Pria ini adalah tipe yang suka bermain dengan mangsanya.
"Halo," jawab Daphne. Dia berdiri dengan gemetar, mencoba menenangkan jantungnya yang berdebar. Tangannya secara naluriah pergi ke kalung opalnya, bersiap untuk menghancurkannya agar mengirimkan sinyal bantuan saat dia teralihkan.
"Kamu sepertinya memiliki keuntungan atas saya. Saya tidak tahu namamu."
"Cobalah menebak secara cerdas, Putri. Tidak terlalu sulit," katanya dengan mengejek. "Menurut para bard, putri pertama dari Reaweth seharusnya adalah yang terbijak dari semua keluarga kerajaan. Jika kamu yang terbaik yang mereka tawarkan, keluargamu pasti secerdas karung batu."
Daphne tersedak dengan marah, ketakutannya sekarang disertai dengan kemarahan karena penghinaan terhadap keluarganya. Jika Daphne bukan tahanannya, dia akan memberinya teguran keras atas kesopanannya itu.
Sebaliknya, dia hanya bisa puas dengan menatapnya dengan tatapan yang panas. Dia mengingatkan dirinya untuk menunda. Dia memiliki kristal itu, dan tunangannya akan segera menyadari bahwa dia belum tiba dan mengirim tim pencari untuknya.
"Apakah kamu akan memberiku tiga tebakan?"
"Apakah saya terlihat seperti imp dari cerita, yang ingin mencuri anak pertamamu?" Sekarang, ada kegembiraan di matanya. Daphne membeku— cerita ini dibacakan untuk anak-anak di Reaweth. Ia sangat meragukan itu akan menyebar sampai ke Vramid.
Bagaimana pria ini tahu itu? Dia memperhatikannya dengan cermat.
"Saya—"
Tiba-tiba ia berdiri menjulang di atasnya. Dia cukup dekat sehingga dia bisa mencium aroma cedar dan pinus dari tubuhnya. Dia secara naluriah mencoba mundur, tapi kakinya tidak bisa bergerak. Rasanya seperti kakinya telah dipaku ke lantai dengan kekuatan tak terlihat.
"Apa yang kamu lakukan?" Daphne ingin berteriak, tetapi udara dicuri dari paru-parunya.
"Tsk, tsk. Kau pintar, Putri. Saya mengakui itu. Tapi tidak cukup pintar." Jari pria itu dengan lembut mengusap kulit halus pipinya, sebelum mencapai dagunya, mengangkatnya cukup tinggi sehingga hampir menyakitkan baginya.
Dekat ini, dia bisa melihat bintik-bintik emas di matanya. Mereka masih menakutkan dingin, meskipun senyum yang gembira di wajahnya. Dia mendekat, seolah-olah ia bermaksud untuk menciumnya.
"Jangan—" Daphne dengan panik berusaha mendorongnya menjauh, tapi kemudian dia menyadari bahwa dia membuat kesalahan fatal.
Target pria itu bukan bibirnya. Melainkan kalungnya.
Sebelum dia bisa mengambilnya, dia meraih dan dengan mudah menarik kalung lepas dari lehernya. Leher Daphne terbakar di mana kalung itu ditarik bebas, menatap tanpa daya saat manik-manik kristalnya berdenting keras ketika bersentuhan dengan lantai marmer yang dingin.
"Bagaimana…" Mata Daphne melebar dalam kejutan dan ketakutan. Kalung ini adalah hadiah tak ternilai dari saudarinya, dibuat dengan hanya yang terbaik untuk keluarga kerajaan. Seharusnya tidak bisa dihancurkan.
Namun… Pria ini mencabut itu dari lehernya seolah-olah hanyalah perhiasan murahan dari pasar.
"Ini? Ini tidak ada apa-apanya." Dia tertawa, menggantung kristal opal besar di tangannya tepat di depan wajah Daphne yang ketakutan. "Maafkan saya. Apakah kamu bergantung pada ini untuk penyelamatan?"
"Kembalikan itu!"
"Itu milik saya lebih dulu." Sebelum Daphne bisa memahami maksud kata-katanya, pria itu menggenggam kristal itu dengan tangan telanjangnya dan menghancurkannya dengan senang hati, tampak senang melihat penyiksaan Daphne.
"Kau binatang! Mengapa kau membawa aku ke sini," Daphne membentak, memaksa kata-kata itu keluar. Ketakutan dan kemarahan berperang di dalam dirinya. Matanya melirik ke pecahan kristal yang jatuh, kini dilapisi lapisan tipis darah merah pria itu.
"Nah," dia berkata dengan senyum malas. Daphne mengamati saat dia bersandar kembali ke tahta. "Untuk menjadi pengantinku, tentu saja."