Berkedip, Mineah akhirnya mengalihkan pandangannya dari mereka. Dia berhenti membaca pikiran mereka karena hanya akan menghabiskan energinya.
Mineah menghela nafas lembut, tatapannya kini tertuju pada pria yang akan dia nikahi. Mengejutkannya, dia bisa merasakan tatapan pria itu terkunci padanya sejak dia memasuki kapel.
Intensitas tatapannya mengirimkan merinding di tulang punggungnya, membuatnya merasa seolah-olah dia sedang mengupas kulitnya. Namun, dia cepat mengesampingkan pikiran itu dan menganggap bahwa dia hanya penasaran tentang dirinya.
Walau pernikahan disusun dengan tergesa-gesa, upacara pernikahannya berjalan cukup lancar, tanpa banyak kesan mewah.
Dengan perang yang menggantung di ufuk, ada masalah yang lebih mendesak yang memerlukan perhatian mereka. Menghabiskan waktu dan sumber daya untuk upacara pernikahan yang megah adalah kemewahan yang sederhana saja tidak mampu mereka tanggung saat ini.
"Saya sekarang menyatakan Anda, suami dan istri." Kalimat ini hampir tidak sampai di telinga Mineah, tenggelam oleh bunyi lonceng yang mengaliri kapel sepi menandai berakhirnya upacara pernikahan.
Pejabat yang memimpin pernikahan bahkan tidak repot-repot dengan pengumuman biasa 'anda boleh mencium pengantin'. Sebaliknya, mereka langsung beralih ke penandatanganan dan penyegelan dokumen pernikahan yang diperlukan dan kesepakatan aliansi.
Begitu upacara selesai, Nikolai tanpa buang waktu langsung mengantar Mineah ke kereta yang sudah menunggu. Mineah mengikutinya dengan diam.
"Saya akan terlebih dahulu mengawal istri saya, keluarga, dan delegasi kembali ke Valcrez untuk perlindungan mereka," Nikolai menjelaskan kepada ayahnya, yang bersama dengan sisa keluarganya menemani mereka ke kereta. "Setelah mereka aman, saya akan kembali dengan pasukan tambahan dan bergabung dalam pertempuran."
"Saya mengerti," Raja Stephan segera menjawab, kesedihan terlihat di matanya saat dia harus berpisah dengan anak perempuannya yang paling muda secara tiba-tiba. "Saya sangat bersyukur bahwa Anda menempatkan keselamatan putri saya sebagai prioritas utama dan karena telah menghormati tradisi kami."
Sementara itu, Mineah berpaling kepada ibunya dan menempelkan ciuman lembut di pipinya sebelum melakukan hal yang sama kepada ayahnya. Dia akhirnya berpaling kepada saudarinya dan memeluknya dengan erat.
"Jaga diri baik-baik, Kakak," bisik Mineah ke telinga Xenia.
Pada saat itu, Mineah menahan keinginan untuk meminta maaf, menyadari hal itu hanya akan menyebabkan kekhawatiran yang tidak perlu bagi Xenia. 'Nanti...' Dia membuat janji dalam hati bahwa dia pasti akan meminta maaf karena telah memaksa kakaknya ketika mereka bertemu lagi di waktu yang tidak terlalu lama.
Untuk saat ini, sudah cukup bagi dia bahwa Xenia dengan tulus menerima situasi yang terjadi. Bahkan, hanya dengan membaca pikiran saudaranya saja, sepertinya Xenia menyimpan rasa sayang untuk Raja Serigala dan juga menyukainya. Dia ingin sekali mengejeknya tentang hal itu tetapi waktu tidak memihak mereka.
"Kita akan bertemu lagi segera, saya yakin," kata Mineah, berusaha tersenyum meyakinkan. Meskipun itu hanya kata-kata, semoga memiliki dampak. Di saat-saat putus asa, terkadang yang dibutuhkan hanyalah gerakan sederhana dan kata-kata jaminan ini.
Dengan enggan, mereka berpisah, masih berpegangan tangan. Xenia menatapnya dan mengangguk sambil berusaha menahan air matanya. Dia dengan lembut mendesaknya untuk melanjutkan sebelum melepaskan tangannya, sementara kesedihan masih menggantung di udara.
"Jaga diri," Xenia tersenyum.
"Aku akan," Mineah menjawab, senyumnya menyembunyikan nyeri di hatinya, dan berbalik.
Dengan langkah yang berat dan hati yang lebih berat lagi, dia berjalan masuk ke dalam kereta ketika akhirnya dia menyadari bahwa hari itu adalah awal dari perjalanan barunya, menjauh dari kerajaannya... Dari keluarganya... rumahnya...
Mengatur dirinya untuk menemukan posisi yang nyaman di kursinya, Mineah berusaha bertingkah laku secara alami di depan Nikolai yang duduk di seberangnya.
Mata Mineah berkeliling ke luar jendela, dia menonton keluarganya perlahan menghilang dari pandangan. Sesaat Mineah tidak lagi dapat melihat istana, dia mengalihkan perhatiannya ke pria yang kini secara resmi menjadi suaminya.
Matanya terkunci padanya, tatapannya entah bagaimana membuatnya merasa sadar akan penampilannya. Keheningan di antara mereka terasa mengganggu dan menyesakkan, hanya terpecahkan oleh irama derap kaki kuda yang memecah kesunyian.
Mengambil sejenak untuk mencuri pandang ke arahnya, Mineah memperhatikan Nikolai. Rambut pendeknya yang ikal, mengingatkan pada emas musim dingin, sempurna melengkapi matanya yang berwarna amber. Rambutnya, yang berseliweran dengan bintik-bintik emas, hanya membuatnya terlihat semakin memesona.
Nah, jika ada sisi baik dari situasinya, itu adalah bahwa dia menemukan dirinya menikahi seorang pria yang tidak dapat disangkal lagi tampangnya.
"Ada apa, tuanku," dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya, bertanya-tanya apakah ada makna tersembunyi dari tatapannya. Dia pasti tidak menganggapnya terkesima oleh kecantikannya yang konon seperti peri.
Saat dia menunggu responsnya, dia melihat matanya beralih ke arah tangannya. "Cincin itu... Cocok untukmu... Aku harap kamu menyukainya."
Mineah memerlukan waktu sejenak untuk menyadari apa yang menarik perhatiannya. 'Ah benar, cincin megah itu!' pikirnya dalam hati.
Sebuah senyum lebar tanpa sadar terbentuk di wajahnya ketika dia menatap ke bawah melihat cincin mewah yang Nikolai berikan kepadanya selama upacara pernikahan mereka.
Itu adalah cincin koktail, sebuah cincin yang dikelilingi oleh berlian dengan batu rubi besar yang mengkilat sebagai pusatnya.
"Ini rubi darah, kan? Sangat cantik," ucapnya, matanya masih tertuju pada cincin memikat di jarinya. Menakjubkannya, cincin itu pas di jarinya seperti seolah-olah memang seharusnya berada di sana.
"Syukurlah," Nikolai berbisik. "Saya yang memilihnya secara pribadi, dan sepertinya ia menemukan pemilik yang tepat."
Alis Mineah mengerut sedikit, dan dia hendak secara naluriah mengangkat kepala untuk menatapnya, tapi segera menghentikan dirinya. Nafasnya tertahan seiring dia menyadari Nikolai mendekati dirinya.
Dia sangat dekat sehingga Mineah bisa merasakan nafas hangatnya di pipinya. Dia cukup hangat untuk seorang vampir. Tapi setelah semua, dia bukan vampir biasa; dia adalah vampir murni dengan Darah Eksordium. Eksordium adalah vampir pertama yang pernah ada dan yang paling kuat di jenisnya.
"Hidupmu dan hidupku kini bersatu, Putri," Nikolai berbisik, katanya membuatnya membeku di kursinya.