"Duke Edgar, tolong habiskan malam bersama putri saya. Anda tidak akan menyesal," seorang ibu yang berani mendorong putrinya ke arah Edgar Collins saat ia turun dari keretanya.
Semua mata tertuju pada mereka bertiga saat semua menunggu untuk melihat langkah selanjutnya dari duke.
"Saya tidak tahu putri Anda bekerja di daerah lampu merah. Saya tidak mencari istri di sana," Duke Edgar melangkah melewati ibu yang kecewa dan putri yang terhina tanpa berhenti.
Baru saja tiba kurang dari tiga menit yang lalu, namun ini adalah pertemuan kedua dengan ibu dan putri yang memiliki khayalan seperti itu. Mungkin mereka adalah yang paling tidak tahu malu, tapi dia telah menerima lamaran demi lamaran sejak orang-orang mendengar bahwa dia sedang mencari istri.
Penyebab dari rumor itu tidak lain adalah raja yang licik yang rupanya tidak punya kegiatan lain selain merusak hidup temannya.
Tipuannya tampaknya berhasil terlalu baik. Bagaimanapun, Duke Edgar Collins adalah anak tunggal, pewaris tunggal dari banyak sekali tanah. Gaya hidup mewahnya hanya kedua setelah sang monarki. Selain kekayaan materinya, dia juga menikmati hubungan dekat dengan raja. Tidak ada yang, katanya, mustahil bagi Duke Edgar.
Dia dikatakan sebagai monster tapi ketika kekayaannya menjadi diketahui, sifat berbahayanya dilupakan.
"Duke Collins ada di sini," seorang wanita muda berbisik bersemangat kepada temannya saat Edgar berjalan menuju rumah Baron Desmond Barrett. Edgar tidak dapat menangkap apa yang dikatakan temannya, tetapi pasti sesuatu yang sama-sama konyol.
'Ini akan menjadi masalah,' dia mendesah, sudah mengetahui bagaimana malam itu akan berakhir. "Kamu akan menemukan dalam putri saya, seorang wanita sempurna untuk mengurus rumah tangga mu" akan menjadi kematian bagi dirinya.
Panas dari keputusasaan mereka membuat tempat itu menjadi panas dan tidak nyaman. Dia lebih membutuhkan minuman dingin daripada seorang istri.
Edgar tidak tahu mengapa dia setuju untuk menghadiri pesta baron. Desmond Barrett adalah kepala dari keluarga yang gagal dan pria yang tidak pernah dia pedulikan. Edgar juga tidak mengerti mengapa pria yang nyaris bangkrut itu mengadakan pesta mewah.
Apakah Baron Desmond berusaha diusir dari rumahnya sendiri?
"Duke Collins," pria itu sendiri muncul untuk mengganggu pikiran Edgar. Baron, dengan rambutnya yang diikat menjadi ekor kuda dan jas putih, membuat Edgar terpikir hal yang aneh. Jas baron cocok dengan rambutnya. Hitam dengan bercak putih sesekali.
Edgar tidak melewatkan cara baron mengumumkan namanya seolah-olah dia adalah gadis muda yang membuat debutnya di pesta dansa dan turun dari tangga. "Baron," dia menyapa pria itu.
"Sungguh baik hati Anda berkunjung ke rumah saya untuk menghadiri pesta saya," Baron Barrett melanjutkan, terkejut senang melihat Duke Collins yang terkenal hadir. Dia juga diam-diam lega bahwa tamunya tidak akan kecewa. Dia telah menghabiskan hari menjawab pertanyaan dari tamu yang datang hanya untuk melihat duke.
Baron Barrett telah memastikan untuk menyebarkan berita bahwa duke akan hadir di pestanya, tapi dia tidak mengantisipasi mood buruk tamu tersebut.
"Simpan saja, baron. Anda tahu mengapa saya di sini. Tidak seperti raja, saya masih belum yakin bahwa Anda memiliki informasi yang saya cari." Raja telah menginstruksikan Edgar untuk menyelesaikan misteri hilangnya beberapa wanita muda sebelum kepanikan muncul.
Baron Barrett telah mengirimkan catatan kepada Edgar, mengklaim bahwa dia memiliki informasi sensitif yang hanya bisa dia sampaikan secara langsung. Edgar ragu bahwa dia memiliki sesuatu yang berguna, tetapi Raja bersikeras bahwa tidak ada petunjuk yang boleh diabaikan.
"Tentu saja, saya tahu mengapa Anda di sini, tetapi akan tidak sopan jika saya tidak menawarkan Anda minuman terlebih dahulu, Edgar. Maafkan saya tetapi Anda tampak berkeringat cukup banyak," Desmond melihat sekitar bertanya-tanya apakah rumahnya perlu membuka lebih banyak jendela.
"Saya tidak di sini untuk minuman sialan itu. Biarkan saya katakan itu kepada Anda," Edgar meraih leher baron, acuh tak acuh pada kerumunan yang memperhatikan setiap gerakannya. "Saya mungkin memiliki banyak waktu luang akhir-akhir ini tetapi saya tidak suka ketika itu terbuang sia-sia. Jika Anda memanggil saya ke sini untuk menghibur tamu Anda. Saya akan memastikan Anda digantung besok pagi."
"Saya minta maaf," Baron Barrett saat kakinya terangkat dari lantai. Dia mendengar duke adalah monster, tapi dia mengabaikannya sebagai lelucon.
Desmond mencoba menelan, tetapi cengkeraman Edgar terlalu keras.
"Anda minta maaf?" Edgar semakin erat cengkeramannya di leher Baron Barrett. "Itu terdengar seperti Anda mengakui bahwa Anda tidak memiliki informasi untuk saya. Tidak akan butuh waktu lama bagi saya untuk mematahkan leher seorang pria tua yang lemah. Apakah ini menghibur tamu Anda?"
Desmond merasakan bulu kuduknya berdiri saat nafas dingin Edgar menyapu kulitnya. "S-Saya memiliki informasi. Saya bersumpah. I-Itu di lantai atas."
"Anak baik," Edgar menjatuhkan baron. "Mengapa Anda menunggu begitu lama untuk mengatakannya? Apakah Anda ingin saya membunuh Anda?"
"Tidak d-duke. Saya seharusnya membawanya segera. Maafkan saya. B-Bisakah Anda meletakkan saya sebelum semua orang mengira Anda salah? Saya tidak ingin mereka salah paham tentang Anda." Itu adalah alasan yang lemah, tetapi Baron Desmond sudah tidak tahan lagi dengan penghinaan dicekik di rumahnya sendiri.
"Tentu saja," Edgar melepaskan pria kecil itu sebelum menepuk bahunya dengan kepura-puraan perhatian. "Saya harap Anda baik-baik saja. Sebagai gantinya, saya ingin sedikit ruang sendiri. Jauh dari tamu yang ingin tahu."
"Taman telah dibuat terlarang sehingga tidak ada yang akan mengganggu Anda di sana. Tetapi putri saya ingin memiliki momen dengan Anda. Jika Anda bisa meluangkan waktu bersamanya, saya akan berterima kasih."
"Apakah saya terlihat seperti bintang jatuh bagi Anda, baron?" Edgar menatap pria menyedihkan itu, perbedaan tinggi badan membuat penghinaannya semakin jelas.
"Bintang jatuh? Saya tidak mengerti Edgar. Bagaimana Anda bisa menjadi bintang jatuh?" Baron Barrett mencoba berpura-pura bingung.
"Mengapa lainnya Anda pikir saya bisa mengabulkan keinginan putri Anda? Pergilah dan bawakan apa yang Anda miliki untuk saya."
"Y-Ya, tuan."
Edgar membuat catatan mental bahwa ini akan menjadi panggilan rumah terakhir yang dia lakukan atas perintah raja. Baron hanyalah seorang oportunis. Menggunakan nama orang lain untuk meningkatkan popularitasnya.
Sebelum orang lain bisa memperkenalkan putri mereka kepadanya, Edgar berjalan ke arah acak, berharap entah bagaimana itu akan membawanya ke taman. Dia belum pernah mengunjungi perkebunan baron sebelumnya dan sejujurnya, dia berharap ini akan menjadi yang terakhir.
"Ikuti dia," dia mendengar seseorang bergumam di belakangnya.
Edgar secara naluriah mengeluarkan cerutu dari saku jasnya saat dia bergegas keluar. Dia pantas mendapatkan asap cepat setelah menghadapi baron bodoh itu. Saat dia menemukan jalan keluar dari rumah baron, udara dingin menggesek kulitnya hampir mengirimnya ke dalam rumah lagi.
Tetapi tamu yang ingin tahu membuatnya tetap di luar. Menyalakan cerutu, Edgar merenung bahwa dia lebih memilih udara dingin daripada pandangan penuh harapan dari wanita muda.
Indra tajamnya memberitahunya bahwa dia tidak sendirian. Seseorang yang ringan langkah mencoba menyelinap pergi tanpa diketahui. Mendekati, dia melihat siluet seorang wanita muda yang memeluk dirinya sendiri dengan erat.
"Mantel itu agak tipis untuk cuaca seperti ini, bukan?" Dia memperkenalkan keberadaannya.
Wanita itu berhenti sejenak di jalurnya, tampak terguncang karena telah ditemukan. Tapi dia cepat menenangkan diri. "Pestanya di dalam," dia memberi tahu dia tanpa berbalik.
"Saya sangat sadar akan itu, Alessandra. Mengapa Anda menegang seolah-olah saya tidak seharusnya tahu nama Anda? Pasti Baron Barrett hanya memiliki satu putri terkutuk yang memakai masker bahkan di kenyamanan rumahnya sendiri."
Setelah momen hening, Alessandra akhirnya berbicara. "Apakah Anda takut pada saya?"
"Tidak. Ada hal-hal yang lebih menakutkan dalam hidup sayang. Mengapa saya harus takut pada seorang gadis, dengan atau tanpa masker?" Edgar menghembuskan nafas, asap pucat berkontrast dengan langit gelap.
"Itu akan membunuh Anda jika Anda tidak berhenti." Jika Edgar bisa melihat Alessandra lebih dekat, dia akan menyadari hidungnya telah mengerut dengan jijik ketika bau itu mencapainya.
"Bagus, itu akan mempercepat prosesnya. Apakah Anda takut pada saya?" Dia bertanya setelah dia tidak sekali pun melihat sekeliling untuk melihat siapa yang dia bicarakan.
"Saya tidak tahu siapa Anda," dia menjawab.
"Benar. Saya adalah Edgar Collins. Hanya Edgar sudah cukup."
"Duke?" Mata Alessandra melebar. Untuk satu kali dalam hidupnya, ayahnya tidak berlebihan dan membuat klaim palsu. "They say you are to be married. Is that why you are here? Are you here for Kate?"
"Saya lebih memilih mati. Tidak ada maksud," dia menambahkan karena itu adalah saudara perempuan yang dia hina. "Tidak ada satu pun wanita muda di sana yang akan menjadi istri saya. Mereka semua seperti boneka yang serasi dalam satu set."
Alessandra digerakkan oleh ide liar. "Saya tidak di dalam."
"Maka Anda sama naifnya dengan mereka karena tidak menyadari bahwa Anda sedang menyiapkan diri untuk perjodohan tanpa cinta," kata Edgar.
"Bagaimana jika saya tidak ingin Anda mencintai saya?"
Edgar tertawa. Itu adalah kebohongan yang terlalu banyak gadis katakan pada diri mereka sendiri. Setelah beberapa waktu, kebanyakan pada akhirnya menginginkan sesuatu yang lebih. Namun, terhibur dengan bagaimana dia bisa meyakinkan dia. "Anda mungkin mengubah pikiran saya."
"Bagaimana dengan kontrak?" Alessandra tahu usulannya gila dan duke bisa dengan mudah tersinggung, tetapi dia sangat ingin melarikan diri.