"Anda bebas berjalan-jalan di halaman ini sesuka hati, masuk ke setiap ruangan yang tidak terkunci, dan bersikap sesuai keinginan Anda, selama Anda tidak membuat kekacauan di mana pun Anda pergi."
Elias menatap ke bawah ke arahnya, khususnya pergelangan tangan yang terus melawan dia. "Meskipun, saya ragu Anda memiliki kemampuan untuk bahkan menjatuhkan vas bunga."
Pandangannya meruncing. Dia terlihat ingin menamparnya, tapi kekerasan bukanlah keahliannya. Atau begitulah, dia ingat. Pangeran Mahkota Kaline telah melatih putrinya seperti putra, tetapi anak muda itu menangis setiap kali dia melihat sesuatu yang menyedihkan atau terluka, bahkan jika itu hanya seekor serangga.
"Dan hukumannya?" dia bertanya.
"Hanya di tempat tidur."
"Elias," dia berkata dengan marah.
Sebuah senyuman menggoda lainnya bermunculan di bibirnya. Melihat dia mencoba bertingkah keras sungguh lucu. Ketika dia menatapnya seperti itu, dada naik turun karena kesal, dia hanya ingin mendorongnya ke dinding.
"Ya, sayang?"
"Apakah kamu akan menyakitiku?"
"Hanya jika kamu ingin saya melakukannya."
"Elias!"
"Berapa kali kau harus berteriak namaku di luar tempat tidur?" Elias melepaskan pergelangan tangannya, dan melangkah ke samping, tahu dia akan memberontak.
Yang mengejutkan, dia tidak melakukannya.
Adeline memegang pergelangan tangannya, merawatnya sambil menatap tajam ke arahnya. Tidak ada satupun bekas luka di sana. Apakah dia berpura-pura kesakitan? Dia yakin cengkeramannya tidak tak tertahankan, dan dia tidak kesakitan.
"Itu bohong, bukan?" Adeline berkata. "Itu terdengar terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Harus ada yang tidak beres."
Elias mengangkat alis. Apakah dia menjadi lembut hanya untuknya? Tidak. Dia hanya berencana untuk memanfaatkan situasi mereka nanti, dan menjebaknya di sebuah posisi yang tidak bisa dia lepaskan. Bibirnya membentuk senyuman jahat. Ya. Itu satu-satunya cara untuk membuatnya tetap di sini, dalam sangkarnya yang kecil untuk tatapan pribadinya. Tidak ada yang lain.
Apalagi tikus menjengkelkan berpakaian hitam yang selalu mengawasinya.
"Nah?" dia bertanya dengan suara yang lebih rendah, kepercayaannya tiba-tiba goyah.
Baru sesaat dia bingung dan dia sudah ragu. Dia perlu menangkapnya sebelum dia tiba-tiba mundur.
"Kejutan?" Elias bergema. "Apa yang mungkin bisa aku inginkan dari seorang gadis kecil seperti kamu?"
Adeline bahkan tidak tersinggung. Dia membuka dan menutup mulutnya, akhirnya terdiam sambil mencari jawaban. Dia benar. Apa yang bisa dia berikan?
"Saya… eh…" Sebuah ide terlintas di pikiran, tapi itu absurd.
"Nah?"
"Bukankah pesta dansa diadakan untuk mencari Ratu?" dia menyela.
Bibir Elias bergerak-gerak. Dia menyebutkannya sendiri. Dia tidak mengisyaratkannya. "Saya kira."
"Kamu kira?"
"Lanjutkan," Elias berkata sambil mengabaikan tanggapan sebelumnya.
"Saya… saya bisa mengurangi beban di tanganmu dan kamu tidak perlu melanjutkan pencarian lagi," Adeline menyatakan.
Tangannya erat mencengkeram sisi gaunnya, meremas bahan yang indah itu. Itu adalah permintaan yang absurd dari dirinya untuk membuatnya. Tapi inilah tujuan sebenarnya dari pesta dansa itu, bukan? Meskipun dia belum mengumumkannya, semua orang berpikir demikian. Mengapa lagi begitu banyak putri terpandang diundang?
"Kamu tidak perlu khawatir tentang keabsahanku, aku adalah Putri dari… dari…" Adeline merasa menyedihkan. Dia tidak dapat mengucapkan nama kerajaannya sendiri, karena dia telah kehilangan haknya ketika dia melarikan diri dari negerinya.
"Saya tahu siapa dan apa kamu, sayang Adeline."
Adeline tidak akan bertanya bagaimana. Dia sudah pernah mengisyaratkan sekali bahwa dia tahu tentang orang tuanya. Bukankah itu membuatnya… terlalu tua untuknya? Dia dengan hati-hati menatapnya. Vampir hidup jauh lebih lama dari manusia, dengan beberapa memiliki dua atau tiga kali rentang hidup yang biasa.
Murni-Darah seperti dia seharusnya abadi, meskipun, pasti ada cara untuk membunuh mereka.
"Jadi, apa pendapatmu?" Adeline berhasil berkata tanpa gagap. Dia takut kain gaunnya akan kerut secara permanen, tapi itu sesuatu untuk mengalihkan sarafnya.
"Hmm" dia bergumam, menyilangkan lengannya.
Adeline mengabaikan tonjolan ototnya dan tatapan mengintimidasi. Dia bisa menghancurkan batu dengan satu tangan dan membunuhnya di tempat. Namun, dia tidak sengaja menyakitinya. Standarnya sangat rendah, tetapi dia tidak punya pilihan lain.
"Saya lebih suka mengambil tawaran sebelumnya untuk menjadikanmu selir."
Adeline mengertakkan giginya. Dia menekan bibirnya dan menatap ke atas ke arahnya. Dia menatap ke bawah, menantangnya untuk mempertanyakan dia. Dan entah itu oleh sifat bodohnya atau kebanggaan sebagai Putri, Adeline dengan tegas menggelengkan kepalanya.
"Sudah terlambat untuk menerima tawaran sebelumnya setelah k-kau membullyku untuk itu," dia berhasil berkata.
Adeline mengunyah bagian dalam pipinya, kesal karena dia telah gagap lagi. Hatinya berdetak kencang dengan antisipasi dan ketakutan. Itu adalah gertakan dari pihaknya.
Jujur saja, Adeline bersedia merendahkan diri demi kebebasannya. Harta orang tuanya yang diperoleh dengan susah payah berada di tangannya. Tapi bagaimana dengan kontrak…? Bagaimana dia akan meyakinkan Viscount Marden sekarang?
Namanya tertulis dengan sempurna pada garis hitam yang mengikatnya pada nasib yang tidak menguntungkan. Dia sangat bodoh karena menandatanganinya, tetapi pada saat itu, Adeline tidak punya pilihan. Dia bersedia menerima tawaran apa pun yang diberikan kepadanya, selama dia bisa menyelamatkan dirinya.
"Dan apa yang membuatmu berpikir kamu memenuhi syarat untuk menjadi istriku?" Elias mengejek.
Adeline baru saja menyebutkan salah satu kualitasnya. Dalam hal garis keturunan dan pangkat, miliknya tidak terlalu buruk… meskipun kerajaannya diperintah oleh orang lain. Dia tidak akan pernah memaafkan perampas itu. Tidak dalam kehidupan ini atau yang akan datang setelah itu. Lagi pula, dia telah mempercayainya, dan dia telah menginjak-injak kepercayaan itu.
"Sayangku, kamu gagap saat berbicara dengan orang, mundur saat orang berbicara kepadamu, dan segalanya membuatmu takut. Kurangnya keyakinanmu tidak akan bisa menggerakkan seekor serangga, apalagi Kekaisaran Luxton yang besar."
Adeline mengangkat kepala. Dia perlahan melepaskan cengkeraman tidak tertahankan pada sisi gaunnya.
"Aku akan berubah," dia berkata dengan tekad yang kuat. "A-aku akan menjadi lebih baik."
Elias melemparkan tatapan ragu ke arahnya. "Saya yakin kamu akan."
"S-setahun," dia berbisik. "Setahun adalah semua yang saya b-butuhkan…"
Elias mengangkat alis. Satu tahun adalah semua yang dia butuhkan untuk memperbaiki masalah selama satu dekade? Dia memandanginya dengan kekhawatiran. Makhluk kecil ini, dengan tubuh yang ramping seperti angsa, hati yang rapuh, dan mata lembut yang akan menangis atas kematian seekor lalat… Bagaimana dia bisa berubah hanya dalam satu tahun?
"Dan jika kamu gagal untuk berubah?" dia mengejek.
Adeline dengan hati-hati menatapnya. "Saya tidak punya apa-apa untuk memberimu, Elias."
Tidak, dia memiliki segalanya untuk diberikan. Senyumnya, tawanya, masa depannya, semuanya. Dia ingin memiliki dia sepenuhnya—tubuh, hati, dan jiwa.
"Kamu akan menjadi selirku," dia berkata datar. "Untuk selamanya."
Adeline terkekeh kecil. Dia tidak percaya dia akan tertarik padanya selama itu. Siapa dia bercanda? Ini adalah keajaiban bahwa dia bahkan berbicara dengannya. Meskipun begitu, dia dengan gemetar mengulurkan tangan.
"Ini kesepakatan…"
Elias menatap ke bawah ke tangan itu. Untuk sekejap, dia hampir tersenyum hanya karena dia telah menunjukkan kepadanya tawa yang langka, terlalu murni dan polos untuk dunia kejamnya. Sebagai seorang anak, dia tidak pernah tahu bahaya yang mengintai di bayang-bayang. Dia masih tidak tahu.
Alih-alih menjabat tangannya, dia memegangnya dan menariknya ke arahnya. Dia menatap ke atas, dengan matanya yang besar, yang memantulkan laut rumput yang luas.
"A-apa yang kamu lakukan…?" Adeline berbisik, saat jarinya berpindah ke lehernya. Dia gemetar, merasakan sesuatu yang dingin di kulitnya, tapi itu bukan ujung jariannya. Ini adalah kalungnya
"Ini kesepakatan."