Perut Adeline keroncongan. Dia duduk di depan meja besar yang berada di tengah-tengah ruang makan yang indah. Jendela-jendela yang banyak memungkinkan sinar matahari membanjiri lantai putih mutiara, dengan emas yang terukir dalam polesannya. Meja itu membentang dari satu sisi ruangan ke sisi lainnya, memperlihatkan hidangan yang berlimpah dengan berbagai warna, aroma, dan kebudayaan.
Di sana ada wafel, pancake, bubur nasi, teh susu, dan masih banyak lagi.
Di depan Adeline tersaji piring salad dan sup. Makanannya berada dalam jangkauan. Dia menatap salad tersebut, yang terdiri dari bit yang diglasir gula cokelat, jagung yang baru dipanen, bayam, kale, dan masih banyak lagi, dengan saus balsamik yang menarik.
"Apakah makanannya tidak sesuai dengan selera Anda?"
Adeline mengangkat kepalanya. Di jari-jarinya yang panjang dan ramping terdapat gelas anggur kristal, dengan cairan merah gelap yang mencurigakan. Dia berdoa itu hanya anggur merah.
"M-makanannya terlihat bagus," katanya.
Mata pria itu menyipit, terlihat merah cerah, menunjukkan bahwa dia sedang memperhatikan dengan saksama.
Tangan Adeline gemetar. Tidak apa-apa. Tidak ada yang akan mengatakan apa-apa. Dia mengangkat garpu dan pisau saladnya, memperhatikan ketika dia mengangkat alis dengan penasaran. Dia mengambil lebih banyak dressing dari meja, dan menuangkannya ke atas salad, memperhatikan daunnya menjadi basah kuyup.
"Atau apakah Anda lebih suka makan sesuatu yang lain?" katanya penuh teka-teki.
Kepala Adeline terangkat. Dia merasa ada lebih dari satu makna di balik kata-katanya.
"I-ini sudah cukup baik…" Adeline mulai mengaduk saladnya, sampai volumenya mulai menyusut sedikit, karena campuran daun segar menjadi layu dari saus.
Dia mengangkat garpu itu ke mulutnya tapi kemudian berhenti. "Apa Anda tidak makan juga?"
"Tentu."
Elias diam-diam mengangkat sendok ke mulutnya, pura-pura meminumnya, padahal sebenarnya dia memperhatikan dia sepanjang waktu. Dia meletakkan garpu itu dan memindahkan makanan ke sisi lain dari piring.
Kemudian, dia mengangkat garpu berisi salad itu lagi.
Tepat ketika akan menyentuh bibirnya, dia berbicara lagi. "B-berapa, k-kapan saya akan kembali ke Mewarisi Marden?"
Elias memilih untuk tidak mengomentari kenyataan bahwa Mewarisi Marden sebenarnya berada di bawah nama Keluarga Rose. Tidakkah dia tahu itu? Viscount Sebastian Marden telah meminjam rumah itu dari Kaline, yang cukup murah hati untuk membiarkan mereka tinggal di sana selama yang mereka inginkan.
"Tidak ada kebutuhan bagi Anda untuk kembali ke sana," Elias berkomentar perlahan. Dia menyeka mulutnya dan meneguk anggurnya. "Saya telah mengirimkan surat kepada mereka."
Adeline mengangguk perlahan. Dia bermain dengan makanannya, memindahkannya dari satu sisi piring ke sisi lain, mendorong saladnya bersama. Ketika dia mulai menatap, dia mengangkat garpu itu lagi.
"S-surat seperti apa?"
"Untuk memberi tahu mereka bahwa Anda akan menjadi istriku."
Perlatannya berdentang keras di atas meja. Itu tergelincir dari piring, tepat ketika kepalanya terangkat dalam ketakutan.
"Bukankah itu yang kita sepakati?" Elias berteori. Dia meletakkan gelas anggur dan mendekat, bersandar dengan dagu di atas lengan yang ditopang.
"—bahwa Anda akan menjadi Ratu Kekaisaran Wraith?"
Adeline membuka dan menutup mulutnya. Dia berterima kasih diam-diam pada pelayan yang bergegas maju untuk mengganti peralatan makannya.
"I-ini begitu mudah?" dia berbisik.
Adeline menggoyangkan garpu saladnya lagi.
"Mengirim surat? Ya."
Adeline membawa garpu itu ke mulutnya, tapi berhenti. "Anda tahu maksud saya."
Elias tertawa pelan. Kembar akan berteriak marah begitu mereka mendengar pertunangan ini. Dia akan sangat menikmati pertengkaran mereka.
"Prosesnya jauh lebih rumit. Saya harus mengumumkan di depan Dewan dan seluruh Kerajaan bahwa Anda adalah tunanganku."
Adeline mengangguk perlahan. Dia meletakkan garpu itu dan mulai bermain dengan makanannya lagi, memindahkannya dari satu sisi piring ke sisi lain.
"T-tunangan?" dia tiba-tiba menyadari.
Elias mengangguk. "Saya memberi Anda waktu setahun untuk membuktikan diri Anda pantas berubah."
Adeline tidak terkejut. Dia sudah murah hati dengan tawaran itu. Dia hanya berharap semuanya berjalan lancar, dan memberinya cukup waktu untuk melarikan diri. Tapi kemana dia akan pergi…?
Mungkin Adeline bisa menetap di suatu tempat, jauh dari kota, di tengah-tengah tidak ada apa-apa, dengan suami yang baik atau semacamnya. Mereka bisa hidup terisolasi, membuka ladang, memiliki anak, dan dia tidak perlu khawatir kerabatnya menemukannya. Ya... itu adalah masa depan yang dia impikan.
Hal itu juga telah dia sampaikan pada Asher, yang langsung setuju dia akan menetap bersamanya jika dia hanya memintanya.
Dulu, dia tertawa melihat kegigihannya, mengabaikannya sebagai lelucon.
"Apa Anda tidak akan makan?" dia mendesak.
Adeline menelan ludah. Dia menusuk salad di sebelah kanan lagi, menyadari volumenya telah berkurang, meskipun tidak pernah menyentuh bibirnya. Dia membawa garpu itu ke mulutnya.
"O-oh, saya hampir lupa," Adeline berbisik pelan. Dia meletakkan peralatan itu ke piring.
"S-saya memiliki pengawal setia di Mewarisi Marden… J-jika Anda berkenan mengundangnya—"
"Asher Finnly, bukan?"
Adeline mengangguk dengan lebih bersemangat. "Y-ya, dia teman kecil saya juga dan—"
"Gagap Anda bertambah hari ini, Adeline kecilku. Mengapa Anda begitu gugup?"
Adeline terlonjak. Dia gelisah bermain dengan makanannya, memulai kebiasaan lamanya. Dia lega melihat porsi di sisi kanan telah berkurang drastis, meninggalkan sisi kiri penuh makanan. Ini adalah hal yang sangat dia sukai tentang salad. Mereka mudah layu dan berkurang volumenya semakin banyak saus yang ditambahkan.
"A-Aku hanya tidak suka diperhatikan saat makan."
"Hmm, begitu?" Elias menyesap anggurnya, mengamati wajahnya dari balik gelas. Anggurnya pahit dan manis di lidahnya, lebih banyak yang pertama. Itu aneh. Biasanya dia menikmati merek ini.
Adeline mengangguk. Dia menusuk sisa salad di sebelah kanan piringnya. Segera, piring itu kosong.
"Di istana ini banyak prajurit," Elias berkata perlahan. "Kamu tidak akan membutuhkan Finnly."
Garpu Adeline berhenti. Dia mengangkat kepalanya dan meletakkan garpunya di piring.
"Lalu aku tidak akan tinggal di sini."
"Silahkan pergi," dia langsung berkata.
Elias tersenyum. Dia menatapnya dengan tajam. Oh sayang, apakah cakarnya yang tersembunyi mulai keluar? Dia sangat pandai berpura-pura lemah. Apa yang terjadi? Satu dekade disiplin dan dia sudah melupakannya? Dia mengira temperamennya menguasainya. Itu adalah kelemahannya.
"Baiklah."
Senyum Elias semakin buruk.
Kursi berdecit keras saat dia mendorongnya keluar. Adeline berdiri tanpa ragu dan berbalik.
Awan badai melintas di wajah Elias. Suhu turun saat udara mengental. Dia dalam mood buruk saat ini. Jika mungkin, angin kutub terbawa masuk ke ruangan, meskipun hari musim gugur yang cerah.
Adeline membuka pintu, tapi dengan keras terbanting dengan BANG!
"Elias!" dia tegas menggigit, berbalik dengan kesal.
Tapi dia tidak datang untuk bermain. Ekspresinya menggelegar, kecuali senyum yang sangat tenang di wajahnya.
"Ada apa?" dia berkata dingin. "Rupanya anginnya cukup kencang hari ini."
Adeline menghela nafas gemetar. Dia melihat ke lantai, menyadari gorden menciptakan bayangan. Betapa anehnya bayangan itu dekat dengan pintu. Apakah itu salah satu kekuatannya sebagai Murni-Darah? Untuk memanipulasi kegelapan?
"Jangan kekanak-kanakan."
"Aku tidak."
Elias membawa anggur ke bibirnya dan santai menenggaknya. Dia memperhatikan dengan saksama. Dia diam-diam menaruh gelas kosong kembali ke meja. Semakin dia minum, semakin habis kesabarannya.
"Jangan keluar seperti anak-anak, Adeline. Kamu seorang wanita dewasa."
Seorang pelayan sopan maju untuk mengisi kembali gelasnya. Dia mengangkat tangan dan menyingkirkannya. Dia membungkuk hormat dan mundur dengan penuh hormat.
"Bukan aku yang membanting pintu," Adeline mengomentari secara datar.
Elias dengan polos miringkan kepalanya. "Oh sayang, aku sama sekali tidak tahu apa yang kamu maksud."
Mata Adeline membara. Dia menegakkan bahunya dan berbalik ke arah pintu lagi. Dia memegang gagangnya, seolah-olah akan membukanya, tapi tidak jadi. Tentu saja, bayangan berputar di bawah kakinya, hanya menunggu dia bergerak.
"Kamu kejam," Adeline berkata perlahan. "Aku tidak suka itu, Elias."
Bayangan itu menghilang. Dia berkedip dan bayangan itu hilang.
Adeline membuka pintu dengan mudah, dan kali ini, tidak secara acak tertutup. Namun, dia tidak bisa pergi, karena jalan keluarnya diblokir oleh dua pria tampan.
"Elias!" dia tajam berkata, berbalik dengan kesal. Apakah ini ulahnya? Apakah pria-pria itu pengawalnya?
"Kami bukan untuk kamu, Putri," suara acuh tak acuh mengomentari secara datar.
Kepala Adeline terangkat. Dia terkejut oleh betapa tampannya mereka. Mengapa semua orang begitu tampan di istana? Apakah karena airnya? Dia memutuskan untuk minum lebih banyak dari itu.
"Jika kamu mau minggir, wanita cantik," salah satu dari mereka dengan ceria berkata. "Kami ingin bicara dengan pemimpin kami yang tercinta."
Adeline dengan diam mengalah. Dia menyadari pria lain menatapnya seolah-olah dia berhutang uang atau semacamnya. Matanya tajam, seolah-olah dia siap membakar dunia menjadi abu.
"Ah, jangan hiraukan saudara kembarku, dia hanya sedang tidak bersemangat," pria itu berkata. Dia mengulurkan tangan, hanya untuk didorong oleh saudaranya.
Dia pura-pura tidak terjadi apa-apa. "Namaku Easton, wanita cantik. Siapa namamu?"
Adeline dengan waspada melirik dari pria yang baru saja mendorong saudaranya, ke anak laki-laki ceria di depannya.
"Adeline," dia akhirnya berkata.
Mata Easton berbinar dalam pengakuan. Bibirnya tertarik ke senyuman besar, saat dia mengulurkan tangan.
"Senang bertemu denganmu, Adeline."
Adeline melihat ke bawah ke tangan itu. Jika ada satu hal yang diajarkan orang tuanya, itu adalah kesan pertama. Jadi, dia menggigit lidahnya, dan dengan tegas bersalaman, melihat mata Easton agak melebar dalam kejutan.
Dia mengumpulkan setiap ons keberanian yang mungkin untuk tidak gagap.
"Senang bertemu denganmu juga, Easton."
Bibir Easton terbuka. Sebuah detik kemudian, senyuman besar memecah di wajahnya. Dia mempererat cengkeramannya di tangannya.
"Kamu memberikan kehormatan padaku, Putri."
Adeline berkedip. Dia sangat baik… tapi senyuman yang paling ramah menyembunyikan hati yang paling gelap.
Segera, Adeline akan menyesal akan perkenalan ini.