Cynthia warf einen Blick auf die Dienerschaft und winkte mit der Hand, sie sollten ihrer Arbeit ein Ende setzen. Sie trat vor und seufzte erleichtert. "Das ist nicht länger notwendig. Wir haben das Mädchen gefunden."
Als er die Neuigkeit hörte, atmete Austin erleichtert auf. "Dank sei den Göttern." Er zog seinen Mantel wieder zurecht und fragte: "Wo war sie? Wo habt ihr sie gefunden?"
Cynthia wies die neben ihr stehende Magd an, Maroon zu suchen, zurückzubringen und die laufende Bestellung zu stornieren. "Im Zimmer des Meisters. Sie hat neben dem Lord geschlafen."
"Im Zimmer des Meisters? Meinen Sie damit das Zimmer des Lords?" Austins Gesichtsausdruck war von Schock gezeichnet, während er Cynthias Worte wiederholte, so als hätte er vergessen, wer im Meisterzimmer wohnte. Der schwarze Kreis in seinen gelblichen Augen drohte sich vor Schreck beinahe in ein Oval zu verformen.
"Es gibt kein anderes Meisterzimmer als das des Lords, Austin."
Austin war immer noch von der Entdeckung geschockt. "Ich weiß. Ich war nur... unglaublich überrascht. Ich – nein, ich hätte wissen müssen, dass Elise nicht unbemerkt vom Lord fortgehen könnte. Aber ins Schlafzimmer? Der Lord hat unzählige Frauen dorthin gebracht, aber ich habe noch nie eine gesehen, die lebend wieder herauskam..."
"Sei still," warnte Cynthia, und trat Austin auf den Fuß, damit er aufhörte, Unsinn zu reden. "Du solltest deine unflätigen Worte lassen, besonders wenn das Mädchen in der Nähe ist. Sie ist ein reines Kind und niemand möchte, dass du sie mit deinem schlechten Verhalten in Berührung bringst."
Austin blickte mit einer Grimasse auf seine geschundenen Füße hinab, die von Cynthia getreten wurden. Cynthia war zwar keine Frau großer physischer Stärke, nichtsdestotrotz war sie weit stärker als ein Mensch und sie war nie jemand, der sich mit seiner Kraft zurückhielt.
Die Hände in die Hüften gestemmt, erblickte Austin Cynthia, die den Bereich der Serviten verließ, und rief: "Hey! Cy, wohin gehst du denn?"
"Wohin schon, ich werde natürlich das entzückende Mädchen unterhalten." Cynthia lächelte schmunzelnd und hinterließ den Mann, der auf einem Fuß hüpfend ihr folgte.
Als Elise die Augen aufschlug, rieb sie sich schläfrig die Augen und sah, dass die Person neben ihr gegangen war. Sie schaute sich in dem großen, von Morgenlicht durchfluteten Zimmer um. Mila betrat mit einigem Zögern das Zimmer, und obwohl sie sich in Elises Zimmer, welches direkt neben dem des Lords lag, etwas beruhigen konnte, hatte das Zimmer des Lords eine ganz andere Atmosphäre.
Eine bedrückende Präsenz füllte den ganzen Raum, als läge ein dichter Geruch des Todes in der Luft. Nachdem sie sich mit einem Stoßgebet beruhigt hatte, trat sie ein und sah das Mädchen, das etwas verschlafen aus dem Fenster blickte. Milas Augen wurden weicher bei diesem Anblick. Sie sah sich um, um festzustellen, ob das Mädchen vom Lord berührt worden war, aber tief in ihrem Inneren wusste sie, dass der Lord, obwohl er kein guter Mensch war, niemals ein kleines Kind anrühren würde.
"Bist du aufgewacht, Liebes?" Sie trat an Elises Seite, die nickte.
"Guten Morgen, Mila," sagte Elise mit sanfter Stimme und entzückendem Ausdruck, was Mila ein warmes Lächeln entlockte und die Nervosität im Raum vertrieb. "Guten Morgen, Elise. Wir bereiten dir ein Bad vor und dann gibt es Frühstück."
Mila nahm das Mädchen an die Hand und brachte es ins Badezimmer ihres eigenen Zimmers, das unmittelbar daneben lag. Nachdem das Bad vorbei war, flocht Mila ihr liebevoll die Haare zur Seite und schmückte sie mit hübschen Bändern. Elise, die noch nie jemanden ihre Haare hatte flechten sehen, beobachtete fasziniert und erstaunt Milas geschickte Hände.
"Danke", sagte Elise leise, während sie mit ihren kleinen Fingern spielte. Sie war es nicht gewohnt, mit jemandem zu sprechen, denn ihre frühere Familie hatte sie immer angeschrien, sie solle den Mund halten, wenn sie versuchte zu sprechen. Selbst ein Flüstern kam bei ihnen nicht gut an.
Auch Mila hatte bemerkt, wie wenig das Mädchen sprach, aber nach dem ersten Eindruck, als der Lord sie zurück ins Anwesen brachte, und den alten Narben auf ihrem Körper zu urteilen, muss ihr früheres Leben kein gutes gewesen sein. Ein Kind, das von den Menschen misshandelt wurde, bei denen es lebte, und allein bei dem Gedanken, dass ein so charmantes kleines Mädchen Gewalt ausgesetzt war, sank Milas Stimmung. Mythische Wesen hatten nicht den Ruf, die edelsten Geschöpfe der Welt zu sein, aber die Menschen standen ihnen in nichts nach.
Das kleine Mädchen und die schwarzgekleidete Magd gingen hinunter in den Speisesaal, wo Ian bereits mit einer Zeitung aus der Stadt saß. Maroon mit seinen stacheligen roten Haaren stand neben dem Lord und nahm die sorgfältig gefaltete Zeitung entgegen, die Ian ihm reichte, sobald er sein kleines Hundchen sah.Das Kleid ist immer noch ein wenig zu groß für dich", kommentierte er, während er den Saum des Kleides ergriff, das ihr bis zum Knöchel reichte. Das Kleid und das Nachthemd, das Elise seit der letzten Nacht trug, waren nicht deshalb Teil ihrer Garderobe, weil Ian je daran gedacht hatte, Kleidung für seine zukünftige Sklavin zu kaufen; er war nie jemand, der allzu weit in die Zukunft blickte. Und dass er tatsächlich eine Sklavin von der Auktionshalle kaufen würde, hatte er sich zu diesem Zeitpunkt noch nicht vorstellen können.
Die Kleider waren für Gäste gedacht, die in seinem Haus übernachteten, denn schließlich war er der Herr und häufig gaben Geschäftspartner, Richter, Aristokraten oder Mitglieder der Kirche sich bei ihm die Ehre. Maroon hatte das Kleid eigentlich für ein zehn- bis elfjähriges Mädchen zurechtgemacht, da viele Adlige ihre Kinder erst in diesem Alter anfingen, in Gesellschaft auszuführen.
Ian hatte damit gerechnet, dass das Kleid für Elise etwas zu groß sein würde, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass sie so klein und zierlich war, dass sie kaum laufen konnte, ohne über den Stoff zu stolpern. Die Schleife um ihre Taille zeugte auch davon, dass Mila sich bemüht hatte, den Saum des Kleides so anzulegen, dass er gerade nicht mehr über ihre Füßchen schleifte.
"Naja, es sieht immer noch besser aus als dieses weiße, zerfetzte Gewand von vorher." Ian griff nach dem Messer zu seiner Rechten und strich die Erdbeermarmelade auf das knusprig geröstete Brot, das er dem Mädchen reichte, das mit großen, erwartungsvollen Augen auf ihn wartete.
"Du hast mich herausgefordert, ein Herr zu sein, mehr als alle Frauen, die ich zuvor kannte", sagte er, während er das Brot an das ahnungslose Mädchen weiterreichte, das seine Worte nicht verstand. Aber solange sie das Brot essen konnte, um ihren knurrenden Magen zu stillen, würde Elise sich wohl kaum darum kümmern, was die andere Person sagte – zumindest dachte sie das.
Cynthia spürte, wie ihre Geduld durch Ians und Austins grobe Worte strapaziert wurde. Von ihnen konnte sie nichts erwarten, sagte sie sich insgeheim und schwor, das kleine Mädchen davor zu schützen, ihre vulgäre Art zu übernehmen. "Ich denke, sie benötigt eine Gouvernante, Mylord", schlug Cynthia von der Seite vor, während sie sich mit ihren Händen auf der Stuhllehne abstützte.
"Das stimmt. Doch sie ist noch ein Kind, und das Lernen ist zu anstrengend, da sie derzeit keine anderen Pflichten hat als zu spielen. Zudem ist sie für ihr Alter zu zurückhaltend und spricht wenig. Als ihre Aufsichtsperson liegt es in deiner Verantwortung, dafür zu sorgen, dass sie lernt, sich etwas mehr auszudrücken."
Cynthia verstand endlich, was der Lord von einer Aufsichtsperson erwartete, denn es schien, als dächte er wohlwollend über das Mädchen – eine Erkenntnis, die sie erleichterte, denn bisher hatte sie ihn als einen Mann betrachtet, der das Mädchen nur zu seinem Vergnügen behalten wollte, ohne sich um ihr Wohlergehen zu kümmern. "Ich verstehe", sagte sie und verbeugte sich, bevor sie Austin, der unter der warmen Sonne eingeschlafen war, mit dem Ellbogen anstieß.
Austin wachte überrascht auf und rieb sich den Kopf, bevor er sich ähnlich einer Katze streckte. "Die Sonne ist warm. Sie macht mich ein wenig schläfrig..."
"Ich weiß, du dummer Kater!" Cynthia trat ihm auf den Fuß, denn sie wusste, dass er mit einem sanften Stoß nicht aufwachen würde.
"Au!", stöhnte Austin auf, während er Ians musternden Blick auf sich spürte.
"Ich hätte lieber einen Hund als eine Katze ins Haus bringen sollen. Ich denke, sie könnten auch besser Gerüche aufspüren", murmelte Ian, bevor er Elise das Glas Milch reichte, sich von seinem Platz erhob und den Speisesaal verließ.
"Dann hättest du von Anfang an einen Hund mitbringen sollen", murrte Austin leise vor sich hin. Ian hörte ihn aus der Ferne sprechen, beschloss aber, ihm heute einen Gefallen zu tun und seine Klagen zu ignorieren.
Elise verbrachte ihre Tage hauptsächlich damit, mit Cynthia und Austin zu spielen. Zwar war sie anfangs etwas steif im Umgang mit ihnen, aber sie fand bald Gefallen an den beiden freundlichen Menschen und begann, ein wenig mehr zu sprechen als zuvor.
Manchmal wetteten die beiden Aufsichtspersonen untereinander, wer von ihnen es schaffen würde, mehr mit Elise zu sprechen. Elise bemerkte ihr Spiel nicht und sprach, wie es ihr gefiel, was es ermöglichte, fair über Sieg und Niederlage zu entscheiden.
Eine Woche nach Elises Ankunft in der Villa der Whites lernte sie viel über das Haus und ihren Herrn. Unter anderem, dass Meister Ian trotz ihrer Annahme, er würde seine Zeit im großen Anwesen verbringen, selten länger als vier Stunden im Haus blieb. In Elises Augen war er ein unermüdlicher Arbeiter, der keine Sekunde verschwendete und stets beschäftigt war.
Doch sie fragte sich oft, womit Ian sein Geld verdiente. Er besaß ein großes Haus und hatte sie zuvor für viertausend Goldmünzen gekauft – eine Summe, die sie sich kaum vorstellen konnte, auch nur zu Gesicht zu bekommen.