Die Stadt Grue, in der Provinz Yamei gelegen.

Als der Monat des Gefrierenden Erdreichs begann, erhielt diese abgelegene kleine Stadt fernab des Zentrums des Goldspink-Imperiums unerwarteten Besuch von einer Schar Ritter in silbernen Rüstungen, über ihren Köpfen Banner tragend, die das Wappen einer Familie zeigten.

Parsel, ein alter Gelehrter, der in der Stadt lebte, weiteten sich die Augen und er begann vor Kälte zu zittern, als er das Emblem auf diesen Bannern sah – eine Python, die sich um den Vollmond ringelte, und einen wilden Tiger, der auf ihrem Körper herumtrampelte.

Dim war der einzige Schmied der Stadt und zudem ein Nachbar von Parsel. Er bemerkte den außergewöhnlichen Ausdruck in Parsels Gesicht. Die Wasserpfeife, die er geraucht hatte, hinlegend, fragte er Parsel verwundert: "He, alter Freund, was ist mit dir los ... Weißt du, wer diese Reiter sind?"

Mit einem tiefen Atemzug flüsterte Parsel Dim zu: "Wenn mich meine Augen nicht täuschen … Dieses Zeichen ist das Familienwappen des Morn-Clans."

Die Morns?! Dim konnte nicht anders, als Parsel schockiert anzublicken.

"Bist du dir da völlig sicher?"

Ohne auf eine Antwort zu warten, fühlte Dim eine Ahnung und stürzte in seine kleine Schmiede, schlug die Tür hinter sich zu, wie ein ängstlicher Feigling.

Durch das Glasfenster des Ladens sah Parsel, wie Dim zitterte und schüttelte den Kopf. Normalerweise würden sich diese unangenehmen Zeitgenossen in einer solchen Situation gegenseitig aufziehen, aber die Familie Morn hatte heute wie aus dem Nichts Grue Town besucht. Wenn man bedachte, wie mächtig sie im ganzen Reich waren, hatte Dim allen Grund, so verängstigt zu sein.

Parcel erinnerte sich daran, dass er diese Gerüchte in der Jägerkneipe in der Stadt gehört hatte.

Die Familie Morn wurde als das Rückgrat des Goldspink-Imperiums bezeichnet. Mindestens sechs große Militärgeneräle waren im Laufe der Jahrhunderte aus ihr hervorgegangen, nachdem sie sich gegen mehrere ausländische Invasionen unvergleichliche Verdienste erworben hatten. Keines der Familienmitglieder mied den Krieg - jeder einzelne von ihnen war ein tapferer und gerissener Krieger, der an vorderster Front kämpfte. Es war nur natürlich, dass eine so respekteinflößende und gefeierte Familie die Kontrolle über alle militärischen Angelegenheiten des Reiches innehatte.

Kürzlich zeichnete sich ein militärischer Konflikt zwischen dem Goldspink-Imperium und seinem Nachbarn, dem Heylan-Imperium, ab. Die Grenze des Heylan-Imperiums war nicht weit von Grue Town entfernt. Vielleicht waren die Ritter der Morns aus genau diesem Grund gekommen.

Parsel konnte sich zwei Möglichkeiten vorstellen, warum sie gekommen waren. Entweder kamen sie, um Truppen zu rekrutieren, oder um Verteidigungsstellungen aufzubauen. Oder vielleicht beides.

Aber egal, welche Möglichkeit zutraf, es bedeutete Unheil für Dim, den Schmied. Denn im Einberufungsgesetz des Goldspink-Imperiums stand eindeutig, dass jede Familie in einer Stadt oder einem Dorf, das im Rekrutierungsbereich lag, einen jungen Erwachsenen stellen oder hundert Goldstücke für eine Befreiungsmarke bezahlen musste. Dim war der einzige taugliche Mann in seiner Familie und im besten Alter für eine Einberufung. Wenn er in den Krieg zöge, hätten seine Frau und seine Tochter keine Überlebenschance. Was das Gold anbelangt... Die einzige Familie im gesamten Ort, die genügend Geld für die Gebühr haben könnte, war die Familie Padt. Verdammt, ein Goldstück würde Dims Familie ein halbes Jahr lang ernähren.

Parsel erholte sich schnell genug von seinem Schock. Ein alter Junggeselle wie er hatte ohnehin nichts zu befürchten. Er würde bald genug das Zeitliche segnen. Er hatte sogar noch die Geisteskraft, um die Züge der Familie Morn zu verfolgen.

Sie gingen nicht zum Bürgermeister. Also sind sie nicht hier, um zu rekrutieren?

Parsel beobachtete weiter, wie die Eisenhufe in eine andere Richtung wanderten...

In Richtung des Anwesens von Graf Padtr, eines Ortes, der selbst im Monat des Gefrierenden Erdreichs noch mit Gras und Blumen blühte.

...

Die Padt-Villa.

Ein paar Dienstmädchen mit cremefarbenen Leinen-Kopftüchern schwatzten während ihrer Arbeit.

Sie sprachen über die zwei jungen Söhne der Familie Padt.

"Der Herr und die Herrin sind vor zwei Jahren gestorben. Nach dem Gesetz des Reiches wird der älteste Herr im Frostmonat, der auf diesen Monat des Gefrierenden Erdreichs folgt, den Adelstitel erben", sagte das Dienstmädchen mit dem apfelförmigen Gesicht mit einem Hauch von Sorge. "Ich frage mich, was dann mit dem jungen Meister geschieht."

"Auri, wir sollten als Dienerinnen nicht über die Familienangelegenheiten sprechen. Aber ich persönlich glaube, du musst dir keine Sorgen machen. Du weißt es wahrscheinlich nicht, weil du im Teegarten weit weg vom Herrenhaus gearbeitet hast, aber die beiden Herren sind einander sehr nahe. Diese Familienkonflikte aus den Theaterstücken wird es hier nicht geben", kicherte das Dienstmädchen mit dem narbigen Gesicht.

Das Geräusch von Pferdehufen kam von dem schmalen Weg außerhalb des Gartens.

Bald erschien ein Reiter in glänzender bronzener Rüstung vor den Dienstmädchen.

Er hielt sein Pferd am Garteneingang an und nahm seinen Helm ab.Er war ein kräftiger junger Mann mit braunem Haar. Das Sonnenlicht vertiefte die Linien und Kurven in seinem Gesicht und verlieh dem ohnehin schon gut aussehenden Mann ein noch außergewöhnlicheres Aussehen.

Die graugrünen Augen schweiften an den Dienstmädchen vorbei und richteten sich schließlich auf das Dienstmädchen mittleren Alters, das neben Auri stand.

"Seid gegrüßt, Obermädchen Mana."

Mana ließ den Korb, den sie in der Hand hielt, fallen und verbeugte sich vor dem Ritter. "Seid gegrüßt, Meister Leon."

Leon betrachtete die frisch gepflückten Teeblätter im Korb und seufzte. "Mein Bruder ist wieder zu diesem alten Mann gegangen?"

Mana senkte den Kopf und antwortete höflich: "Meister Angor ist zu Herrn Jon gegangen, um dort zu lernen."

Leon zuckte mit den Lippen und murmelte vor sich hin: "Lernen? Was zum Teufel ist mit diesem alten Knacker los, der den ganzen Tag über seinen Irrtum redet? Jetzt lernt der Bruder auch noch von ihm und gibt ihm Tee. Der Mann ist einfach ein Irrer! Ich habe keine Ahnung, warum Bruder darauf besteht, dorthin zu gehen."

Er zog verärgert an den Zügeln. "Ich verstehe. Du kannst mit deiner Arbeit weitermachen, ich werde ihn suchen gehen."

Mit diesen Worten gab Leon seinem Pferd einen sanften Tritt und trabte davon.

Eine Weile später kam Leon an die südöstliche Ecke des Anwesens, wo auf einer kleinen Anhöhe in der Nähe des Waldes ein exquisit gestaltetes Holzhaus stand, das von Hängestelzen getragen wurde. Es hatte eine ansteigende Traufe und zwei parallele Ebenen. Nur eine Seite des Hauses berührte tatsächlich die Erde, die anderen drei blieben in der Luft, lediglich gestützt von Stelzenpfeilern.

Egal, wie man es betrachtete, dieses Holzhaus passte nicht in die Reihe der Bauten im Goldspink Empire. Leon konnte sich nicht einmal daran erinnern, auf seinen Reisen in den anderen Nationen ähnliche Gebäude gesehen zu haben.

"Was für ein seltsames Haus. Es sieht stabil aus, obwohl der größte Teil keinen festen Boden hat." Leon war immer noch frustriert darüber, dass der alte Mann zu viel von der Zeit seines Bruders in Anspruch nahm, aber das hielt ihn nicht davon ab, die erstaunliche Handwerkskunst des Gebäudes zu bewundern... Er zeigte das nur nicht in seinem Gesicht. Außerdem interessierte sich Leon für das Haus, nicht für Jon selbst. Vielleicht war dies ein üblicher Anblick in der Gegend, aus der Jon kam? Obwohl Leon nie herausfand, wo das war, selbst wenn Jon seit fast 20 Jahren im Padt Manor lebte.

Als er das Holzgitter öffnete, sah er, dass im Garten Gemüse und Obst wuchs. An den Regalen in der Nähe krabbelten einige verdorrte Rebstöcke. Sie wuchsen im Monat der Ernte in "hängenden Trauben", und Jon nannte sie "Trauben". Leon erinnerte sich an ihren süßen Geschmack. Aber es war gerade keine Saison.

Hinter der Bambustür des Hauses stand ein junger, gut aussehender Mann, der mit Federkiel und Tinte eilig etwas auf Pergamentrollen schrieb.

Leon näherte sich ihm. Er bemühte sich um sanfte Schritte, aber die bronzefarbenen, gepanzerten Stiefel verursachten dennoch ein schweres Geräusch auf dem Holzboden.

"Ah, du bist hier." Der junge Mann setzte einen Punkt auf das Pergament und blickte zu dem Besucher auf, seine klare Stimme war von freundlicher Leidenschaft erfüllt.

"Angor! Mein lieber Bruder. Du klingst, als hättest du gewusst, dass ich kommen würde." Leon lächelte.

Angor zuckte mit den Schultern und grinste: "Nein. Aber das macht mich ... initiativ."

"Das hast du auch von dem alten Mann gelernt?"

Angor schüttelte den Kopf. "Das muss mir niemand beibringen. Unser Vater hat sowieso immer so geredet."

"Also ... wenn jemand deinen Willen falsch interpretiert und gar nicht redet, wie würdest du dann das Gespräch beginnen?" Leon hob eine Augenbraue.

"Ich bleibe einfach still und warte ab."

"Und wenn der Mann das auch tut?"

Angor kräuselte die Lippen. "Das wäre peinlich. Ich denke, ich drehe mich zum Gehen um, damit ich nicht in Verlegenheit gerate und das, was da ist, fortsetzen kann, wenn er sich entschließt, mich aufzuhalten."

Leon lächelte nur und nickte, ohne einen Kommentar abzugeben. Dann sah er sich im Raum um.

"Wo ist der gute alte Jon?"

Als Angor dies hörte, runzelte er ein wenig die Stirn und zeigte ein wenig Sorge. "Weißt du, der Körper des Lehrers wird von Tag zu Tag schlechter, jeder Teil von ihm... verwelkt. Vorgestern haben seine Beine komplett nachgegeben. Er hat sich gerade seine Medizin verabreicht und ruht sich jetzt oben aus."