Cheng Yan hatte das Gefühl, als ob ihn jemand rufen würde.

"Eure Hoheit, wacht auf..."

Er wandte den Kopf ab, aber die Geräusche, die er gehört hatte, verschwanden nicht, sondern wurden noch lauter. Dann spürte er, wie jemand sanft an seinem Ärmel zupfte.

"Eure Hoheit, mein königlicher Prinz!"

Cheng Yan öffnete sofort seine Augen. Er sah nichts mehr von dem, was er gewohnt war - der Bildschirm war weg, der Schreibtisch war weg, und auch die Wand, die er mit Post-its beklebt hatte, war verschwunden. An ihre Stelle trat eine seltsame Szenerie - Reihen kleiner Backsteinhäuser, ein runder öffentlicher Platz, auf dem sich viele Menschen drängten, und ein türförmiger Galgen, der in der Mitte des öffentlichen Platzes errichtet worden war. Er saß auf einer erhöhten Plattform auf der anderen Seite des Platzes. Der Stuhl, auf dem er saß, war nicht sein üblicher weicher Drehstuhl, sondern ein kalter und harter Eisenstuhl. Neben ihm saß eine Gruppe von Menschen, deren Blicke fest auf ihn gerichtet waren. Unter ihnen befanden sich einige junge Frauen, die wie mittelalterliche Damen gekleidet waren, wie er sie aus Westernfilmen kannte, und sie waren damit beschäftigt, untereinander zu kichern.

"Wo um alles in der Welt ist das? Habe ich nicht dringend an meinen Entwürfen gearbeitet?" Cheng Yans Geist war leer, was vielleicht daran lag, dass er drei Tage hintereinander Überstunden gemacht hatte, die ihn geistig und körperlich an die Grenzen gebracht hatten. Er konnte sich nur noch daran erinnern, dass er schließlich zusammenbrach, sein Herzschlag unregelmäßig zu klopfen begann und er nichts anderes wollte, als sich für eine kurze Pause auf den Bürotisch zu legen...

"Eure Hoheit, bitte verkünden Sie bald Ihr Urteil."

Der Sprecher war die Person, die leise an seinem Ärmel gezupft hatte. Sein Gesicht war alt, anscheinend in den Fünfzigern oder Sechzigern, und er trug eine weiße Robe. Auf den ersten Blick hatte er ein wenig Ähnlichkeit mit Gandalf aus Der Herr der Ringe.

"Träume ich?" dachte Cheng Yan, während er sich die trockenen Lippen leckte. "Das Urteil, welches Urteil?"

Er wusste es bald. Die Menschen auf dem Platz blickten alle in Richtung des Galgens, fuchtelten mit den Fäusten und schrien, so laut sie konnten. Einige warfen sogar Steine auf den Galgen.

Cheng Yan hatte so ein uraltes Todesinstrument bisher nur in Filmen gesehen. Der Galgen bestand aus zwei Säulen, die von einem erhöhten Sockel etwa vier Meter in die Höhe ragten. Die oberen Enden der beiden Säulen waren durch einen Querbalken verbunden, in den rostige Metallringe eingelassen waren, durch die ein dickes gelbes Hanfseil lief. Das eine Ende des Seils war am Rahmen des Galgens befestigt, das andere Ende wurde dem Verbrecher um den Hals gelegt.

In diesem seltsamen Traum entdeckte er, dass seine Sehkraft außerordentlich gut war. Normalerweise brauchte er eine Brille, um die Worte auf einem Computerbildschirm zu lesen, aber jetzt konnte er jedes Detail des fünfzig Meter entfernten Galgens auch ohne Brille deutlich erkennen.

Die Verbrecherin hatte eine Kapuze auf und ihre Hände waren hinter dem Rücken gefesselt. Ihr schäbiges graues Gewand glich einem Fetzen Stoff. Ihr Körper war so abgemagert, dass ihre Knöchel - der einzige Teil ihres Körpers, der frei lag - so aussahen, als könnte man sie durch Zwicken brechen. Nur ihre leicht gewölbte Brust verriet, dass sie eine Frau war. Sie zitterte fürchterlich in dem kalten Wind, doch sie bemühte sich sichtlich, ihre gerade Haltung beizubehalten.

"Nun gut", dachte sich Cheng Yan, "welches Verbrechen hat diese Frau begangen, dass so viele Menschen voller Empörung auf ihre Hinrichtung warten?"

Während er darüber nachdachte, kamen plötzlich Erinnerungen in ihm hoch, und die Antwort auf seine Frage tauchte plötzlich vor ihm auf. Cheng Yans Erinnerungen tauchten auf, als ob sie plötzlich eingeschaltet worden wären, und er erkannte den Grund für die Situation und die Antwort auf seine Frage fast zur gleichen Zeit.

Sie war eine "Hexe".

Hexen waren degeneriert, nachdem sie der Versuchung des Teufels erlegen waren, und sind nun die Inkarnation der Unreinheit.

"Eure Hoheit?" drängte 'Gandalf' behutsam.

Cheng Yan warf einen Blick auf den alten Mann. Ohhh, eigentlich heißt er Barov und nicht Gandalf. Er ist der stellvertretende Finanzminister und wurde hierher geschickt, um mich in Regierungsangelegenheiten zu unterstützen.

Ich selbst bin der vierte Prinz des Königreichs Graycastle und heiße Roland, und ich bin für diesen Ort namens Grenzstadt zuständig. Es waren die Einwohner, die die Hexe gefangen und verhaftet haben und sie sofort zur Polizeistation - nein, es war der Gerichtshof - gebracht haben. Der Hinrichtungsbefehl für die Hexe wurde normalerweise vom örtlichen Fürsten oder Bischof ausgestellt, in diesem Fall also von mir.

Sein Gedächtnis beantwortete jede Frage, die er hatte, wahllos. Es hatte den Anschein, als stamme dieser Schwall von Erinnerungen eher aus seinen persönlichen Erfahrungen als aus dem Wissen, das er durch seine umfangreiche Lektüre erworben hatte. Das verwirrte ihn. Ein Traum kann niemals so detailliert sein wie dieser, ist dies also kein Traum? Könnte es sein, dass ich in das dunkle Zeitalter des mittelalterlichen Europas zurückgereist und zu Roland geworden bin? Habe ich mich von einem unwürdigen Zeichner in einen würdigen Prinzen verwandelt?

Allerdings scheint dieses Stückchen Land öde und rückständig zu sein, und ich habe den Namen "Königreich Graycastle" noch nie in einem Geschichtsbuch gesehen.

Nun, was soll ich als nächstes tun?

Die Frage, wie so etwas wissenschaftlich Unmögliches wie Zeitreisen passieren konnte, lasse ich mal beiseite. Im Moment muss ich diesen Zirkus beenden. Vor der Zivilisation war es üblich, die Schuld an Katastrophen und Unglück diesen bedauernswerten Hexen zuzuschreiben, aber Cheng Yan konnte nicht akzeptieren, dass auch sie hingerichtet werden mussten, um die dunklen Gelüste des Publikums zu befriedigen.

Er entriss Barov die formellen schriftlichen Anordnungen, warf sie auf den Boden, streckte die Arme aus und sagte träge: "Ich bin müde. Das Urteil soll auf einen anderen Tag verschoben werden. Das Gericht ist entlassen!"

Cheng Yan handelte nicht leichtsinnig oder unüberlegt. Vielmehr entsprach dies der detaillierten Erinnerung an das Verhalten des Prinzen, und alles, was er tat, war, dessen eigenwilliges Verhalten zu wiederholen. Der vierte Prinz, Roland, war tatsächlich so verkorkst und abscheulich und tat, was er wollte. Sicherlich war es unmöglich, dass ein widerspenstiger Prinz in den Zwanzigern gut kultiviert sein konnte.

Die Mitglieder des Adels, die bei ihm saßen, schienen nicht überrascht zu sein, aber ein hochgewachsener Mann in einer Rüstung stand auf und meldete sich zu Wort. "Eure Hoheit, das ist kein Scherz! Alle Hexen sollten sofort hingerichtet werden, wenn sie identifiziert werden, oder was können wir sonst tun, wenn andere Hexen versuchen, sie zu retten? Die Kirche wird sich einmischen, wenn sie davon erfährt."

"Carter Lannis. Dieser hübsche Mann ist mein Oberster Ritter." Cheng Yan runzelte die Stirn und erwiderte: "Warum? Haben Sie Angst?" Seine Stimme, die von unverhohlenem Spott erfüllt war, klang ganz natürlich. "Wie kann ein Mann, dessen Arme dicker sind als der Körper eines normalen Menschen, sich Sorgen machen, dass Hexen in unser Gefängnis einbrechen? Glaubt er wirklich, dass Hexen das Sprachrohr des Teufels sind?" "Wäre es nicht besser, ein paar Hexen mehr zu fangen?"

Als Carter schwieg, gab Cheng Yan seinen Leibwächtern ein Zeichen und ging. Carter überlegte einen Moment, bevor er beschloss, zu den Wachen aufzuschließen und neben Prinz Roland zu gehen. Die anderen Adligen standen auf und zollten dem Prinzen ihren Respekt, aber Cheng Yan konnte die Verachtung in ihren Augen sehen.

Zurück im Bergfried, der als die Burg im Süden der Grenzstadt galt, befahl er seinen Wachen, dem besorgten stellvertretenden Minister den Zutritt zu verweigern, damit er selbst endlich eine kurze Atempause einlegen konnte.

Als jemand, der normalerweise 90 Prozent seiner Zeit vor dem Computer verbracht hatte, hatte er sich selbst übertroffen, indem er vor einem solchen Publikum sprach. Mit Hilfe seiner neu gewonnenen Erinnerungen suchte Cheng Yan sein Schlafzimmer auf und setzte sich auf das Bett, um sich auszuruhen und seinen Herzschlag wieder zu normalisieren. Im Moment war es das Wichtigste, seine Situation zu klären. "Warum wohnt der Prinz nicht gemütlich in der Königsstadt, sondern wurde in dieses trostlose Land geschickt?"

Die Antwort kam spontan und ließ ihn etwas verblüfft zurück.

Roland Wimbledon wurde hierher geschickt, um sich um den Thron zu bewerben.

Alles begann damit, dass der König von Graycastle, Wimbledon III., rätselhaft verkündete: "Die Erbschaft dieses Königreichs wird nicht auf dem Alter basieren, sondern auf der Fähigkeit zu regieren." Er sandte seine erwachsenen Söhne und Töchter aus, um verschiedene Gebiete zu regieren, und nach fünf Jahren würde er seinen Nachfolger auf der Grundlage ihrer Regierungsfähigkeiten bestimmen.

Obwohl die Ideen der Leistungsgesellschaft und der Gleichstellung der Geschlechter fortschrittlich und futuristisch klangen, waren sie in der Realität nur schwer umzusetzen. Wer konnte garantieren, dass jedes der fünf Kinder die gleichen Ausgangsbedingungen vorfand? Schließlich handelte es sich nicht um ein Echtzeit-Strategiespiel. Nach seinen neuen Erkenntnissen hatte der Zweite Prinz ein viel besseres Territorium als Border Town. Tatsächlich hatte keines der fünf Kinder ein so schlechtes Gebiet wie Border Town, so dass er einen großen Nachteil hatte.

Außerdem fragte er sich, wie das Niveau der Regierungsführung bewertet werden würde. Nach der Bevölkerungszahl? Militärische Macht? Wirtschaftliche Stellung? Wimbledon III nannte weder seine Kriterien, noch schränkte er ihre Wettbewerbsmethoden auch nur im Geringsten ein. Was würde er tun, wenn jemand heimlich ein Attentat auf die anderen Kandidaten verüben würde? Würde die Königin tatenlos zusehen, wie sich ihre Kinder gegenseitig umbringen? "Moment..." Vorsichtig rief er sich eine weitere Erinnerung ins Gedächtnis. "Stimmt, eine weitere schlechte Nachricht ist, dass die Königin vor fünf Jahren gestorben ist."

Cheng Yan seufzte. Dies war offensichtlich eine barbarische und dunkle Zeit während der Feudalzeit. Die Art und Weise, wie die Menschen Hexen rücksichtslos töten wollten, reichte aus, um ihm ein paar Hinweise zu geben. Doch selbst wenn er keine Erbschaft antreten würde, wäre er für immer ein Blutprinz von Graycastle und würde so lange er lebte der Herr eines Reiches sein.

Außerdem... was ist, wenn ich König werde? Es gibt weder Internet noch andere Annehmlichkeiten der modernen Zivilisation. Wie die Einheimischen ist das einzige, was mir Spaß macht, die Hexenverbrennung. Und wenn ich in einer Stadt lebe, in der überall Scheiße ausgeschieden und weggeschüttet wird, werde ich dann nicht irgendwann am Schwarzen Tod sterben?

Cheng Yan verdrängte seine chaotischen Gedanken und ging zu seinem Schlafzimmerspiegel. Der Mann, der ihn im Spiegel ansah, hatte hellgraues Haar, das charakteristischste Merkmal der königlichen Familie. Obwohl seine Gesichtszüge regelmäßig waren, fehlte seinem Gesicht die richtige Form und es schien kein königliches Gemüt zu haben. Sein blasses Gesicht verriet seinen Mangel an körperlicher Betätigung. Aus seinen neuen Erinnerungen erinnerte er sich, dass er weder dem Wein noch den Frauen viel zugeneigt war. Während seiner Zeit in der Königsstadt hatte er mehrere sexuelle Beziehungen, die aber alle einvernehmlich waren. Er hatte nie jemanden zu einer Affäre mit ihm gezwungen.

Er entdeckte auch einen wahrscheinlichen Grund für seine Zeitreise. Da seine Firma dringend mit einem Projekt vorankommen musste, hatte sein Chef für ihn eine Reihe von Überstunden angeordnet, an deren Ende er vor Erschöpfung starb. Die Opfer eines solchen Falles waren in der Regel Programmierer, Maschinenbauingenieure und Programmierer.

"Vergiss es, was soll's, immerhin habe ich das Äquivalent eines zusätzlichen Lebens bekommen, und deshalb sollte ich mich wirklich nicht zu sehr beschweren." Er begann sich darüber klar zu werden, dass er sich wahrscheinlich in den nächsten Tagen an dieses Leben gewöhnen würde, dass aber im Moment die wichtigste Aufgabe darin bestand, sich als Prinz Roland gut zu benehmen und es niemanden merken zu lassen. Sonst könnten sie glauben, dass der Teufel von dem echten Prinzen Roland Besitz ergriffen hatte, und ihn sofort auf dem Scheiterhaufen verbrennen. "Das Wichtigste ist also, gut zu leben. "Cheng Yan holte tief Luft und flüsterte in Richtung des Spiegels: "Von nun an bin ich Roland."