Das Feuer stieg von ihren Füßen auf, löste sich aber schnell wieder auf.
Das war ihr dreiundzwanzigster Versuch gewesen.
Und sie hatte wieder versagt.
Auf Annas Stirn bildeten sich immer wieder Schweißperlen, aber sie wischte sie mit dem Handrücken weg, und das knisternde Geräusch der aufsteigenden Flammen erlosch.
Ohne eine Pause einzulegen, folgte auf das Ende der einen Übung sofort der Beginn der nächsten. Die Hexenuniform lag fein säuberlich gefaltet an ihrer Seite. Hätte Anna nicht darauf bestanden, wäre ihre neue Uniform bereits zu Asche verbrannt.
Glücklicherweise war es angesichts von Rolands Identität als Vierter Prinz nicht schwer, ein paar Ersatzgewänder zu besorgen, in denen sie üben konnte. Er ließ seine Zofe Tyre einen ganzen Eimer mit Roben liefern, die die Zofen für Anna gesammelt hatten.
Der vierundzwanzigste Versuch war schließlich erfolgreich gewesen. Die Flamme kam nicht mehr von ihren Füßen. Stattdessen erschien sie in ihren Händen. Sie bewegte vorsichtig ihren Arm, um zu versuchen, die Flamme bis in die Fingerspitzen zu bekommen, aber die Flamme züngelte plötzlich zweimal und verschlang ihren Arm, setzte ihren Ärmel in Brand und breitete sich vom Ärmel aus, um das ganze Gewand zu verschlingen.
Anna löschte die Flammen, aber ihr Gewand war bereits völlig verbrannt und unbrauchbar, also ging sie zum Eimer und holte ein neues.
Es war nicht das erste Mal, dass so etwas passierte, aber jedes Mal schaute Roland weg. Er starrte in die Ferne, auch wenn es Anna selbst nichts ausmachte.
Ohne Rolands heftige Einwände hätte sie sich wahrscheinlich sogar ganz ausgezogen und nackt geübt, am helllichten Tag! Aber selbst wenn Roland sie ansehen würde, könnte er nicht gut mit einem nackten Mädchen arbeiten, vor allem, wenn dieses Mädchen in Flammen aufging und ihr Körper eine ganz andere Energie abgab.
Roland schüttelte den Kopf und verbannte solche unreinen Gedanken aus seinem Kopf. Im Moment schien es sehr schwierig zu sein, die Magie zu beherrschen. Roland hatte Anna angewiesen, zu versuchen, das Feuer so weit zu kontrollieren, dass sie Flammen aus ihrer Handfläche oder ihren Fingern entweichen lassen konnte, ohne ihre eigene Kleidung zu zerstören. Er wollte aber auch, dass die Flammen so heiß waren, dass sie die Roheisenbarren im Hof schmelzen konnten.
Nachdem Annas dreißigster Versuch gescheitert war, aber bevor sie den nächsten beginnen konnte, hielt Roland sie auf und forderte sie auf, eine Pause zu machen.
Anna sah erschrocken aus, aber sie gab keine weitere Antwort.
Roland musste hinübergehen und Anna sogar an der Hand ziehen, sie zu einem Stuhl führen und sie zwingen, sich zu setzen.
"Du bist müde, und wenn du müde bist, musst du dich ausruhen. Sei nicht zu ungeduldig, wir haben noch etwas Zeit." Er half ihr, sich den Schweiß von der Stirn zu wischen, und sagte: "Lass uns am frühen Nachmittag einen Tee trinken."
Roland wusste, dass die Adligen des Königreichs Graycastle nicht die Angewohnheit hatten, Nachmittagstee zu trinken. Da die Wirtschaft dieser Welt unterentwickelt war, hatte die große Mehrheit der Menschen keine Gelegenheit, solch köstliche Speisen zu probieren. Die Menschen in dieser Welt waren nicht mit dem Gedanken vertraut, drei Mahlzeiten am Tag zu sich zu nehmen, ganz zu schweigen von einer vierten. Die Söhne des Adels trafen sich im Allgemeinen nachmittags in Bars oder Kasinos.
Wenn Roland diesen Brauch einführen wollte, musste er die Speisen und Getränke selbst zubereiten, denn das Dienstmädchen und die Köchin waren damit nicht vertraut. Da sie keine Erfrischungen zubereiteten und keinen Tee hatten, war er gezwungen, Ale als Ersatz zu verwenden, aber es wäre wichtig, in Zukunft Tee zu besorgen.
So fand in einem Holzhäuschen im Hinterhof des Schlosses die erste Nachmittagsteeparty von Graycastle statt.
Anna betrachtete die Teller mit den köstlichen Häppchen und traute ihren Augen nicht. Wie konnte das Essen nur so schön aussehen?
Obwohl sie den Namen des Kuchens, den sie aß, nicht kannte, war er rein weiß, und die leuchtend rote Ansammlung von Früchten ließ einem das Wasser im Mund zusammenlaufen. Die Ränder des Gebäcks waren mit exquisiten Mustern verziert. Diese Erfahrung machte sie mit Dingen bekannt, die sie noch nie zuvor gesehen hatte, und zwang sie, ihre Sicht auf die Welt erneut zu ändern.
Stolz beobachtete Roland Annas Gesichtsausdruck; sie wirkte verblüfft, aber auch leicht verängstigt. Obwohl die Erdbeeren auf der Sahnetorte in Zucker eingelegt waren und nicht einmal frisch schmeckten, aß Anna alles auf.
Roland fand, dass es befriedigender war, das Gesicht der Hexe zu beobachten, während sie aß, als selbst zu essen. Roland beobachtete Anna, die den Kuchen vorsichtig in den Mund steckte, ihre blauen Augen funkelten und ihr Haar wiegte sich sanft im Wind. Bei diesem Anblick schlug sein Herz plötzlich schneller, und er dachte bei sich: Warum sollte jemand etwas essen, das nicht nur köstlich, sondern auch schön ist!
Nun, diese starken Gefühle waren auch sehr wichtig.
Anna beim Üben zuzusehen und mit ihr den Nachmittagstee zu trinken, wurde für Roland zur täglichen Routine. Er hatte kein Interesse an Regierungsangelegenheiten gezeigt. Barov half ihm, sich um alle Angelegenheiten zu kümmern, damit alles in Ordnung war.
Drei Tage später lieferte Barov die Informationen über die Industrie der Grenzstadt, um die Roland gebeten hatte, in sein Büro. Das war ein unglaublicher Moment; der ehemalige Vierte Fürst hatte eigentlich nie die Geduld gehabt, einen so großen Stapel komplizierter Berichte zu sehen.
In der Tat hatte er sie auch jetzt noch nicht. Roland brauchte nur zwei Zeilen Text zu lesen, bevor ihm schwindelig wurde, und er sagte zu Barov: "Du wirst es mir vorlesen."
Er verbrachte eine Stunde damit, Barov beim Lesen der Berichte zuzuhören, bevor er einen Fehler entdeckte. "Warum hatte die Grenzstadt im Winter keine Handelseinnahmen oder Jahressteuern?"
Da die Winter so kalt waren, waren die fehlenden landwirtschaftlichen Einnahmen verständlich, aber wie konnte es sein, dass sie gleich null waren? Hielten die Einheimischen einen Winterschlaf?
Barov hustete: "Eure Hoheit, habt Ihr das vergessen? In den Wintermonaten finden die 'Monate der Dämonen' statt. Da die Stadt ihre Grenzen nicht bewachen kann, müssen alle Einwohner in die Festung Longsong evakuiert werden. Aber seien Sie versichert, dass Ihre Sicherheit für uns oberste Priorität hat."
"Die Monate der Dämonen?" Roland schien sich zu erinnern, diesen Satz schon einmal gehört zu haben. Er persönlich glaubte nicht an die Geistergeschichten und die Legenden von bösen Hexen und hielt sie insgeheim für Unsinn und Aberglauben dieser unzivilisierten Welt. Doch nun schien es, dass die Monster keine Mythen waren, denn Hexen gab es tatsächlich. Was war dann mit anderen berühmten Legenden, wie zum Beispiel Geistern?
Während seiner Ausbildung hatte ihm sein Geschichtslehrer die Geschichte vom "Monat der Dämonen" erzählt. Jeden Winter, nachdem der erste Schnee gefallen und die Sonne hinter den Bergen verschwunden war, senkte sich eine tiefe Dunkelheit über die Welt. Zu dieser Zeit öffneten sich die Pforten der Hölle und ließen Dämonen in die Welt.
Die bösen Geister würden die Lebewesen verderben und sie zu Sklaven des Teufels machen. Einige dieser Tiere verwandelten sich in mächtige dämonische Bestien, die die Menschen angriffen. Die meisten Hexen wurden in dieser Jahreszeit geboren und waren deshalb viel stärker.
"Hast du die Tore der Hölle gesehen?" fragte Roland.
"Eure Hoheit, wie können wir einfachen Menschen sie sehen?" Barov schüttelte wiederholt den Kopf. "Sagen Sie so etwas nicht. Die Berge, aus denen sie kommen, kann man nicht bezwingen. Selbst wenn man sich in der Nähe der Berge aufhält, wird man von dem üblen Miasma beeinflusst. Zuerst bekommt man leichte Kopfschmerzen, und in den schlimmsten Fällen kann man den Verstand verlieren. Es sei denn..."
"Es sei denn, was?"
"Es sei denn, die Person, die zu den Toren der Hölle geht, ist eine Hexe. Nur eine Hexe kann zu den Höllentoren reisen, weil sie in Ungnade gefallen ist und zu den Dienern des Teufels geworden ist. Natürlich brauchen sie die bösen Mächte nicht zu fürchten", sagte Barov und blickte in Richtung Hinterhof.
"Hast du jemals eines dieser dämonischen Monster gesehen?" sagte Roland und klopfte auf den Tisch, um die Aufmerksamkeit des stellvertretenden Ministers wieder auf sich zu lenken.
"Nun, ich persönlich habe sie nicht gesehen. Genau wie Sie bin ich zum ersten Mal an den Grenzen des Königreichs. In der Hauptstadt sind nur wenige Menschen echten Dämonen begegnet."
Wenn er einmal im Jahr evakuiert werden musste, wie sollte Roland dann die Grenzstadt entwickeln können? Ursprünglich hatte er gedacht, dass die Grenzstadt ein unfruchtbares Land sei, das aber erschlossen werden könne; das schien nun ein Wunschtraum zu sein.
"Wenn wir die dämonischen Bestien in der Festung Longsong in Schach halten können und sie nicht unbesiegbar sind, sondern getötet werden können, warum können wir dann nicht auch diese Grenzstadt verteidigen?"
"Die Festung Longsong hat eine sehr hohe Mauer. Außerdem sind dort die Elitetruppen von Herzog Ryan stationiert. Sie ist nicht mit dieser Grenzstadt zu vergleichen. Diese kleine Stadt kann man nicht mit ihr vergleichen", erklärte Barov. "Die Grenzstadt wurde zunächst als Frühwarnsystem für die Festung errichtet. Deshalb wurde die Stadt zwischen dem North Slop Mountain und dem Redwater River errichtet."
Es schien, dass die Grenzstadt nur existierte, um die Dämonen aufzuhalten. Es war der einzige Weg, den sie nehmen konnten, um die Festung Longsong zu erreichen. Roland lachte über sein Pech.