—Podía sentir el aire de la noche golpear mi cara —susurró Estrella—. Era fresco pero lo ignoré. Necesitaba seguir adelante. Tenía que seguir corriendo, más y más rápido, o ellos me atraparían de nuevo. El dolor en mi pie y pierna izquierda hacía que mis músculos gritaran mientras lo sentía dispararse a través de mí. Lo más probable es que el pie estuviera roto, uno de los huesos de la pierna también. No me importaba, tenía que continuar.

—Podía ver el suelo del bosque con la luz de la luna, así que no era tan difícil encontrar el camino. Las ramas que golpeaban mi cara no eran más que una pequeña molestia mientras pudiera escapar. Necesitaba ser libre, escapar de mi familia.

—Ya podía oírlos corriendo detrás de mí. Sus pisadas golpeaban el suelo más duro y más rápido que las mías. Mi ritmo cardíaco se aceleró a toda marcha mientras daba otro impulso de velocidad.

—Sigue corriendo Estrella, no te ralentices —se dijo a sí misma mientras se abría paso entre los espesos árboles. Nunca había llegado tan lejos antes, si seguía corriendo tal vez lograría escapar por completo.

—Vi un gran charco de luz adelante, debía haber un claro justo más allá de esos árboles. Eso haría que fuera más fácil correr, podría moverme un poco más rápido si no hubiera árboles que me impidieran.

—Casi me lancé a través del borde de los árboles hacia ese claro. Sentí las limitaciones que me habían impedido correr con todas mis fuerzas simplemente desvanecerse. Y casi tan pronto como estuve más allá de la línea de árboles me choqué de lleno contra alguien.

Había un hombre caminando tranquilamente a través del claro. Era más alto que yo por varios centímetros. Su cabello negro como la tinta se mezclaba casi perfectamente con la oscuridad de la noche. Era mayor que yo, pero aún joven, y sus ojos eran claros aunque no pude ver el color correctamente en la oscuridad.

—¿Estás bien? —me preguntó él, llenando su voz de preocupación mientras me miraba tumbada en un montón. Apenas parecía afectado por haberme chocado con él de lleno, ni siquiera tambaleó cuando reboté contra él. Era como una pared de ladrillos o algo así.

Se inclinó hacia adelante, una mano extendida para ayudarme a levantar. Mi corazón ya acelerado aumentó su ritmo aún más, latiendo tan rápido que casi parecía zumbar. Nunca me había encontrado con nadie más en mis intentos de escapar antes. No sabía si él era uno de los que cazaban a personas como yo o no.

Mi miedo se apoderó de mí. No podía procesar lo que estaba sucediendo, solo sabía que tenía que levantarme y seguir corriendo. Este hombre podría ser como mi familia, podría ser peor que ellos.

Sin otra mirada hacia él, me levanté de un salto y empecé a correr nuevamente. Ese pequeño descanso de estar sentada en el suelo por treinta segundos había dado tiempo a mi pie y pierna rotos de alcanzarme. Ya no podía correr tan rápido mientras cojeaba lejos del claro en una dirección diferente a la que había estado yendo antes.

Ahora necesitaba alejarme de ese hombre y de mi familia. Estaba de vuelta entre los árboles y moviéndome lo más rápido que podía.

—Espera —él me llamó. Parecía momentáneamente aturdido cuando di media vuelta y empecé a correr de nuevo, pero había encontrado su voz de nuevo. —¿A dónde vas? —No había dado más de tres pasos cuando mis perseguidores me alcanzaron.

El primer lobo se estrelló contra mí, tumbándome y enviándome al suelo por segunda vez. El enorme lobo gris y jadeante estaba parado sobre mí, colocando su pata en mi pecho. En segundos, había tres lobos más esparcidos a mi alrededor entre los árboles. Podía oír el crujir de hojas y ramas mientras el hombre todavía caminaba hacia mí.

—Quítate de encima, Liam —grité en mi mente mientras la cara de mi primo aparecía encima de mí y él seguía inmovilizándome contra el suelo. Su rostro lobuno simplemente parecía sonreírme maniáticamente mientras luchaba por liberarme. No quería que Tío Howard me atrapara, o estar cerca de mí.

Solo era cuestión de tiempo. Apenas unos segundos después, estaba lo suficientemente cerca como para que pudiera verlo incluso entre los árboles espesos y la noche oscura. Mi corazón acelerado se detuvo de golpe al verlo. Mi respiración cesó y sentí que debería morir justo allí en el acto. Esta noche no iba a terminar bien para mí.

—¿Cuándo vas a dejar de intentar escapar de mí, perrita? ¿Acaso no has aprendido ya? —su voz rugiente y áspera enviaba olas nauseabundas a través de mí. Pero no dije nada en respuesta, solo continué mirándolo como un ratón petrificado que estaba atrapado en la mirada de un depredador.

Tío Howard simplemente sonrió con una sonrisa puramente malvada. Sus ojos amarillos me traspasaron como un par de dagas mientras yo simplemente yacía quieta en el suelo. Su cabello rubio claro ondeaba en la brisa. Se suponía que era un hombre guapo, eso era lo que todos siempre me decían, pero me revolvía la piel cada vez que lo miraba, o cada vez que él me miraba. Apenas estaba en sus treinta y cinco años, aún joven por todos los estándares, y era fuerte, muy fuerte. Siempre me sentía débil e indefensa cuando estaba cerca de él.

—¿No sabes que se supone que seas mía? —su voz hizo que mi estómago se retorciera de manera nauseabunda—. ¿Cuándo vas a dejar de lado toda esta infantilidad Astraia y simplemente aceptarlo?

—¿Qué demonios está pasando aquí? —el hombre de antes había irrumpido y parecía estar mirando fijamente la escena que estábamos creando.

¿Qué debíamos parecer para él? ¿Sabía lo que estaba pasando? ¿Conocía a mi familia? ¿Les ayudaría a llevarme de regreso? No conocía la respuesta a ninguna de estas preguntas más de lo que sabía quién era él. De nuevo, tampoco conocía a nadie más allá de mis parientes.

—Esto no es asunto tuyo. Déjanos en paz —tío Howard le espetó al joven que estaba allí parado. Solo podía verlo de reojo y parecía que me estaba mirando. ¿Qué quería de mí? ¿Era alguien como tío Howard? Mi piel se erizaba de nuevo.

—Esto no parece una experiencia muy agradable para ella —dijo señalándome.

—De nuevo, no es asunto tuyo muchacho. Vete ahora antes de que te arrepientas.

—¿Me estás amenazando? —él gruñó de vuelta, no debía saber quién era mi familia, ni lo poderoso que era tío Howard. Si lo supiera, probablemente no le habría hablado de esa manera.

Tío Howard caminó a mi lado, colocando su bota en mi pecho, permitiendo que mi primo Liam se alejara de mí. Él y los demás que me rodeaban se movieron hacia el hombre que había hablado irrespetuosamente hacia mi tío.

—Puedes ver claramente que estás en minoría, ¿realmente quieres continuar con este problema, muchacho? Te sugiero que te vayas y dejes nuestros asuntos familiares para nosotros —la voz de mi tío tenía un filo cortante, ese tono agudo que a menudo tenía cuando estaba enojado. La mayoría de las veces, estaba dirigido a mí.

—Hmph —el hombre nos miró a todos durante un largo tiempo. Sus ojos se detuvieron más en mí y en Tío Howard—. Me iré, por ahora —su voz no sonaba contenta—. ¿Era uno de los hombres que a menudo cazaba a los miembros de la manada? ¿Uno de los hombres a los que me habían advertido alejarme durante toda mi vida? Siento que he corrido de una situación horrible a otra y de vuelta de nuevo esta noche.

El hombre se dio la vuelta y comenzó a alejarse. Solo miró hacia atrás una vez por encima del hombro mientras se alejaba rápidamente. Su figura se retiró rápidamente en la noche.

—Vamos —dijo Tío Howard mientras me miraba con severidad—. Y esta será la última vez que intentes huir de mí o mi paciencia se acabará por completo. Puede que me olvide de ser indulgente cuando te castigue la próxima vez —se inclinó hacia adelante y me agarró por mi largo cabello castaño dorado.

Sentí el agudo dolor de mi cabello siendo tirado mientras él me arrastraba detrás de él. Mis ojos azules profundos probablemente se habían aclarado a un tono más suave, como a menudo lo hacían cuando estaba asustada y nerviosa, pero ellos no podían verlo ya que había apretado los ojos con fuerza para bloquear el dolor y el pensamiento de lo que ocurriría cuando volviéramos a casa.

Podía sentir las raíces, las ramas y las rocas esparcidas por el suelo del bosque clavándose en mi carne todo el tiempo que me arrastraron. Estaba magullada, raspada y cortada en cientos de lugares para cuando llegamos a la casa familiar, sin mencionar que mi cuero cabelludo se sentía como si estuviera en llamas por el firme agarre de Tío Howard mientras me arrastraba.

La casa familiar era una gran propiedad escondida en el bosque. No había nada más que un camino de entrada de tres millas de largo serpenteando desde la carretera y a través de los árboles hasta que llegabas a la casa.

La casa misma lucía hermosa. Grande y espaciosa con muchas ventanas grandes. Estaba hecha de piedra y parecía casi fantástica, al menos desde los pocos libros infantiles de fantasía que logré leer.

Y no podría decirles cómo era la mayor parte del interior de la casa. Siempre era arrastrada a través de la puerta trasera y posteriormente arrastrada por las escaleras del sótano. Este era mi confinamiento. Esta era la única parte de la casa que había visto jamás.

Nunca pude salir al exterior, nunca pasé tiempo con otras personas. Ni siquiera sabía realmente cuántos de mis familiares extendidos vivían en esta casa. Todo lo que había conocido era esta vida de encarcelamiento, desde que tengo memoria. Desde que mi madre murió o fue asesinada.