Siguiendo el consejo de su institutriz, la Princesa Sordid invitó a Rufus a su palacio.
"Probablemente sea un hombre rudo y poco sofisticado."
Mientras cinco sirvientas la arreglaban simultáneamente, la Princesa se quejó.
"Lo trataré con decoro y lo enviaré de regreso. La opinión pública aún está indecisa, así que decidiremos sobre el matrimonio más tarde."
Pensando de esta manera, la Princesa fue al jardín en el patio trasero de su palacio.
"¿Dónde está ese hombre?"
"Está esperando adentro."
La doncella del palacio respondió asintiendo con la cabeza.
El cuerpo de la criada que había sido golpeada en lugar de Sarubia el día anterior estaba hinchado.
Detrás de aquella criada maltratada, vio un rostro familiar.
Cabello color marfil, ojos dorados y esa cara que siempre sonríe.
"Tsk."
La Princesa frunció el ceño y miró a la doncella con disgusto.
'Irritante.'
A ella no le gustaba esa cara. Sordid estaba sufriendo, tener que casarse con alguien que no le gustaba en absoluto, y sin embargo, esa mujer, ¿por qué no podía dejar de sonreír?
Sordid quería destrozar los labios de esa mujer con un cuchillo si pudiera tener los mismos sentimientos que ella.
"¿Qué es lo que le resulta tan placentero en la vida a esa chica descarada?"
La Princesa refunfuñó mientras se dirigía al jardín.
El joven, vestido modestamente, se levantó de su asiento al ver a la Princesa.
"Su Alteza, tengo el honor de conocer a la noble Princesa del reino."
Este hombre era Rufus, el Héroe que había matado al Rey Demonio Audixus y puesto fin a la guerra.
La Princesa saludó a Rufus secamente.
'Hmph, míralo, actuando como un noble con su título vacío.'
Burlándose interiormente del hombre, la Princesa se sentó frente a él.
"Aunque no tiene un aspecto del todo desafortunado."
Tras mirar brevemente el rostro del hombre, la Princesa levantó elegantemente su taza de té.
Rufus, el hombre, nunca había aparecido en la capital hasta que cumplió dieciocho años. Los nobles del reino valoraban su honor y, independientemente de que las familias fueran ricas o pobres, todos estaban ansiosos por presentar a sus hijos a la sociedad.
Sin embargo, Rufus nunca se había mostrado en sociedad hasta ahora.
Cuando se enteró de ello, la Princesa esperaba que tuviera cicatrices en la cara o que fuera un hombre extraordinario.
Pero el hombre sentado frente a ella era sorprendentemente decente.
"Gracias por invitarme."
No, más bien, se veía mucho mejor cuanto más lo observaba. Ese pequeño detalle intrigó un poco a la Princesa.
"¿Puedo dirigirme a usted como Lord Rufus?"
La Princesa habló de un modo ligeramente coqueto, tal como solía hacerlo con otros jóvenes nobles.
"Sí."
"Muy bien, Lord Rufus. Estoy encantado de conocerte. ¿Vives cómodamente en el palacio real?"
"En efecto."
El hombre respondió secamente y no dijo nada más.
Un silencio gélido se instaló en el jardín.
'¿Qué está haciendo este tipo?'
La Princesa quedó desconcertada por la reacción del hombre.
La Princesa Sordid era conocida por su impresionante belleza y todos los hombres competían por su favor.
Harían todo lo posible para entablar una conversación con ella y harían todo lo posible para causarle una buena impresión.
Pero este hombre no.
Este hombre permaneció tan callado como una puerta cerrada.
Como resultado de ello, se mantuvo una atmósfera incómoda.
'¿Está nervioso?'
La Princesa miró brevemente al hombre.
Cierto. Quizá estaba tan nervioso que ni siquiera podía abrir bien la boca. Esas cosas pasaban a menudo.
Muchos nobles estaban tan nerviosos que sudaban profusamente y tropezaban con sus palabras cuando intentaban conversar con la Princesa.
En un intento de aliviar la atmósfera, la Princesa hizo un gesto hacia la mesa.
"Por favor, tome algo para refrescarse."
"No gracias."
El hombre no tocó ninguno de los refrescos preparados por la Princesa. Y no solo eso, ni siquiera hizo contacto visual con la Princesa.
'¡Míralo!'
La Princesa estaba perdida debido a la actitud inflexible del hombre.
Ningún hombre la había tratado así antes. La Princesa estaba acostumbrada a ser adorada. Había recibido amor toda su vida y creía que debía seguir siendo así.
Ella no podía imaginar la idea de que pudiera existir un hombre en el mundo que no la amara.
Por lo tanto, la Princesa nunca se dio cuenta.
Que la mirada del hombre estaba dirigida a una criada que estaba parada en el rincón más alejado del jardín.
"Lord Rufus, ¿cuáles son sus planes después de que termine el festival de la victoria?"
La Princesa hizo otra pregunta para captar el interés del hombre.
Seguramente abordaría el tema del matrimonio, según la promesa anterior del Rey, y declararía que tenía la intención de casarse con la Princesa.
Era natural.
La Princesa había hecho muchos preparativos para ese momento y estaba dispuesta a rechazarlo firmemente cuando él abordó el tema.
Pero para su sorpresa, recibió una respuesta inesperada.
"Regresaré al territorio Inferna."
"¿Qué? ¿Por qué?"
La Princesa exclamó con los ojos muy abiertos, incapaz de ocultar su sorpresa.
No fue una reacción propia de una dama, y su institutriz, que la observaba, le hizo una discreta señal para que se comportara. Sin embargo, la Princesa se quedó realmente desconcertada.
'¿No iba a casarse conmigo?'
Las bodas reales debían celebrarse en palacio. No podía llevarla a un lugar rural para la ceremonia.
"E-entonces, ¿qué pasa con nuestro matrimonio…?", tartamudeó la Princesa.
"No tengo intención de hacerlo."
La respuesta del hombre fue brusca.
La Princesa quedó atónita.
No fue solo ella. Todos los presentes, que habían estado escuchando la conversación entre la Princesa y el Héroe, estaban en estado de shock.
'¿Por qué no querrías casarte con la Princesa…?'
Todos estaban perplejos. Ella era la bella Princesa que todos admiraban. Todos habían intentado desesperadamente acercarse a ella. Este hombre tenía el privilegio de poder casarse con ella, tal como lo había prometido el Rey hacía tres años.
Sin embargo, acababa de declarar que no quería casarse con la Princesa.
La respuesta del hombre no fue una promesa de estudiar el asunto más a fondo ni una declaración de que examinaría la situación, sino un rechazo total y rotundo.
'¡No tiene idea de cuál es su lugar!'
La Princesa apretó el puño debajo de la mesa.
Ella se sintió insultada.
La había rechazado un hombre que no tenía nada que decir. La Princesa, la figura más estimada y reverenciada del reino, había sido desdeñada por el heredero de una simple baronía.
Por supuesto, la Princesa quería evitar a toda costa el matrimonio con ese hombre, pero no quería que terminara así.
"¿Por qué abandonas el palacio real?"
La Princesa preguntó con un dejo de humildad. En apariencia, estaba preguntando por el motivo de su partida, pero su intención era clara.
¿Por qué la abandonaría a ella, una Princesa, y se iría a una zona rural remota sin nada a su nombre?
Para su sorpresa, la respuesta del hombre reveló información inesperada.
"Mi abuela no goza de buena salud."
¿Su abuela?
La Princesa frunció el ceño.
La abuela de este hombre, ¿podría ser la actual jefa de la familia Inferna? La mujer que, a pesar de su edad, se aferraba al título de barón de su difunto marido.
"¡Baronesa Inferna, esa maldita vieja!"
La Princesa recordó a su padre, el Rey, refunfuñando mientras leía informes sobre la Baronía Inferna.
"¿Está solicitando apoyo financiero real para la revitalización del dominio? ¡Ja! ¿Qué creen que van a hacer esos mendigos de ese páramo desolado? ¿Creen que el tesoro real está repleto de dinero?"
El Rey se enfureció al leer los informes presentados por la Baronesa Inferna. Posteriormente, ordenó quemar todos y cada uno de esos informes.
Según el recuerdo de la Princesa, la Baronía Inferna estaba gobernada por una anciana tonta que trabajaba incansablemente por esa tierra inútil.
Después de muchos disgustos y problemas, parecía que finalmente había llegado el momento de la anciana.
"Bueno, ya es hora de que la Baronesa Inferna encuentre su fin", reflexionó la Princesa.
Por un momento, el rostro del hombre se puso rígido.
"¿Qué estás diciendo?"
"¿No es cierto? Cuando la gente envejece, naturalmente, muere. Vivir demasiado tiempo sin un propósito sólo se convierte en una carga para los demás."
La Princesa miró al hombre como si quisiera preguntarle por qué le estaba contando un hecho tan obvio.
"…"
Rufus miró a la Princesa con los ojos muy abiertos, su puño cerrado temblaba debajo de la mesa. Las venas hinchadas de su mano parecían estar a punto de estallar en cualquier momento.
Fue un insulto.
La Princesa estaba insultando a su amada familia.
"Su Alteza."
Luchando por controlar su ira inminente, Rufus finalmente logró hablar.
"Si Su Majestad el Rey cayera enfermo, ¿hablaría de la misma manera que lo hizo ahora?"
"Estás siendo muy duro. ¿Por qué haces esa comparación?"
La Princesa desestimó las palabras de Rufus con indiferencia.
"Con mi padre es diferente. Es mi familia más cercana."
"Mi abuela es muy valiosa para mí."
"¿Lo es? No tengo una relación muy estrecha con mi abuela, así que no lo sabría."
La Princesa respondió, saboreando un bocado de su pastel.
"No tengo buenos recuerdos de mi abuela", continuó la Princesa. "Los ancianos son todos iguales, ¿no? Huelen raro, no entienden ni una palabra de lo que dices y te siguen abrazando incluso cuando no quieres que lo hagan."
"…"
Rufus se quedó sin palabras.
Cómo...
¿Cómo puede alguien ser tan grosero?
Rufus ya no tenía buenos sentimientos hacia la Princesa. Ahora, todo el respeto que le quedaba por ella como miembro de la Familia Real había desaparecido por completo.
Pero la Princesa interpretó el silencio de Rufus como acuerdo y continuó hablando mientras disfrutaba de su pastel.
"No me sentí particularmente triste cuando murió mi abuela. Francamente, me parece extraño que la gente llore cuando mueren sus abuelos. Ni siquiera sé por qué están tan tristes. Después de todo, no es que no vayan a morir, así que ¿por qué hay que estar triste?"
"…"
Rufus apretó con más fuerza la espada en su cintura.
Sintió el impulso de sacar la espada en ese mismo momento.
Quería deshacerse de esa mujer repugnante que se burlaba del dolor de los demás sin comprenderlo y sin hacer ningún esfuerzo por comprenderlo ella misma.
Como hombre acostumbrado al campo de batalla, eliminar las cosas que lo molestaban se sentía completamente natural. Además, el impacto de la profecía que había escuchado de Sarubia el día anterior aún no había remitido.
En un estado medio enloquecido, Rufus levantó su mano hacia su espada.
En ese momento, justo cuando estaba a punto de sacar la espada…
A lo lejos, se encontraba Sarubia.
"No puedes."
Sarubia susurró sin hacer ningún sonido.
"Ah."
Cuando vio el rostro de Sarubia, por fin recuperó el sentido. Su mano, que había estado sobre la espada, bajó.
Pero él, en cambio, levantó la cabeza.
"Su Alteza la Princesa."
"¿Qué pasa?"
La Princesa, con el tenedor en la mano, levantó intencionadamente una sonrisa encantadora, seduciéndolo.
La sonrisa de la Princesa era indudablemente cautivadora. No había una sola persona presente cuyo corazón no se acelerara. Pero Rufus ya no quería mirar ese tipo de sonrisa.
Fue repulsivo.
Su sonrisa, creada únicamente para adornarse, sin una pizca de consideración hacia la otra persona, era demasiado repulsiva.
"Si no hay nada más, me despido."
"¿Qué, qué?"
Rufus no esperó la respuesta de la Princesa. Se levantó de su asiento y pasó junto a la Princesa congelada.
En cambio, se acercó a una criada, dando pasos rápidos. Sus acciones repentinas dejaron a todos desconcertados.
Sin embargo, el hombre no estaba lo suficientemente preocupado como para prestar atención a sus miradas.
"Vamos, Sarubia."
"Rufus, pero…"
"Está bien."
El hombre extendió su mano hacia la criada.
"Querías ver las flores fucsias, ¿recuerdas?"
Los presentes en el jardín de la Princesa no entendieron el significado de las palabras del hombre, pero la doncella, que comprendió, sonrió en silencio y tomó la mano del hombre.
Nadie intentó impedir que el hombre y la doncella abandonaran el jardín de la Princesa.
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Rufus regresó a su palacio privado con Sarubia.
"¡Hermano!"
Su hermano menor, Edel, escuchó el alboroto y salió corriendo. Edel se sonrojó profundamente cuando vio a Sarubia de pie junto a Rufus.
"H-Hola, señorita."
Sarubia rió entre dientes.
"Oh, Dios mío, lindo joven amo. Hola a ti también. Es agradable volver a verte hoy."
"Cu, lindo joven amo…"
Al oír eso, los labios de Edel temblaron como si estuviera a punto de estallar de alegría. Se contuvo desesperadamente, no queriendo mostrar su felicidad frente a su hermano.
"No lo molestes demasiado."
Rufus agarró con fuerza la mano de Sarubia, con expresión molesta. Recordó que cuando tenía esa edad, él también era lindo.
"¿Dónde está la abuela?"
"Ella está dentro."
Una voz tranquila se escuchó detrás de Edel. La Baronesa Inferna, envuelta en un chal, estaba allí.
"Rufus, ¿no fuiste a visitar a la Princesa Sordid?"
Ella preguntó con una tos leve.
"La conocí y regresé."
"¿Es así? Te fuiste solo pero regresaste con una jovencita encantadora."
"Su nombre es Sarubia, abuela."
Rufus soltó la mano de Sarubia y ella hizo una reverencia cortés.
"La conociste una vez antes, pero no pude presentarla adecuadamente."
"Ya veo. Entonces, ¿este es el amante de Rufus, eh? Si mi nieto te hace pasar un mal rato, no dudes en decirlo."
Amante.
Amante.
Al escuchar esas palabras, Rufus tosió repetidamente.
"N-no es así todavía."
"¿Cómo que no? Y a partir de ahora, asegúrate de cerrar las ventanas."
'¿Disculpe?'
Rufus parecía desconcertado por las palabras de su abuela. Al mismo tiempo, recordó lo que había sucedido el día anterior.
El tiempo que pasaron en brazos del otro, completamente absortos en devorarse el uno al otro.
Sarubia, que recordaba exactamente lo mismo, se sonrojó muchísimo.
Edel levantó una ceja.
"¿De qué estás hablando?"
"… Edel, no necesitas saberlo."
Rufus se dio la vuelta y caminó hacia su abuela.
"Abuela, es hora de regresar al dominio de Inferna."
Su abuela estaba a punto de morir.
Sarubia lo había profetizado ayer. Su abuela moriría en una semana.
Una profecía sobre la muerte era inmutable. Solo quedaban seis días. No había tiempo que perder.
Ante las palabras de Rufus, la Baronesa Inferna levantó una ceja.
"¿Regresar? ¿Qué quieres decir con eso? La celebración en tu honor aún no ha terminado."
Mientras decía eso, la Baronesa Inferna giró la cabeza para mirar por la ventana.
A lo lejos se veían las calles de la capital. Allí ondeaban con gran esplendor grandes estandartes de terciopelo. Cada estandarte tenía en el centro el símbolo de la familia Inferna, una llama roja.
"¿Cuál es la prisa? No tendrás la oportunidad de volver así dos veces en tu vida. Disfrutémoslo al máximo antes de irnos."
La Baronesa Inferna se rió de buena gana y le dio una palmadita juguetona en el hombro a Rufus.
"Sí, hermano. He oído que mañana por la noche habrá otro banquete y unos días después habrá un festival de fuegos artificiales."
Edel también se unió.
"Hay muchas cosas divertidas para hacer aquí en la capital. Divirtámonos un poco más."
"Pero…!"
Rufus se tragó el resto de sus palabras.
No pudo decirlo.
¿Cómo podía decirles que su abuela estaba a punto de morir?
Según el plan original, quería hacer las maletas y abandonar el palacio real de inmediato.
El dominio de Inferna estaba situado en el campo, a tres días de viaje en carruaje.
Aunque eso significara perder tres preciosos días en el camino, Rufus quería desesperadamente regresar a su ciudad natal.
Quería que su abuela, que había dedicado su vida al territorio Inferna, pasara sus últimos momentos en paz.
Rufus intentó persuadir a su abuela y a su hermano menor durante un tiempo, pero ellos dos, que no tenían conocimiento del futuro inminente, no escucharon las palabras de Rufus.
"¿Por qué sigues queriendo volver a casa, Rufus?"
"La abuela no se siente bien en este momento. Será mejor que se vaya a casa y descanse."
"No te preocupes innecesariamente. Ayer descansé bien todo el día y estoy perfectamente bien."
"Aún—"
"Eso es suficiente."
La Baronesa Inferna interrumpió solemnemente las palabras de Rufus.
"Hablas demasiado, Rufus. Sigo siendo el jefe de la familia Inferna. ¿Piensas desafiar las palabras del jefe?"
Mientras decía eso, colocó su mano sobre la empuñadura de la espada que colgaba de su cintura.
"Si tienes alguna objeción, levanta tu espada."
"…"
Al ver el rostro severo de su abuela, Rufus cerró la boca.
Rufus, criado por la mano de su abuela, conocía bien su carácter.
Después de que su abuelo falleció, su abuela heredó el título de cabeza de familia de la Baronía Inferna.
En aquella época, había muchos residentes que estaban descontentos con el hecho de que una mujer se convirtiera en noble a cargo de un territorio, y había varios rumores entre los propios nobles.
Para apaciguar estos rumores y preocupaciones, la Baronesa Inferna vivió de forma aún más asertiva.
Baronesa Inferna, una mujer más fuerte que nadie, llena de carisma y magnanimidad.
Si la actual Baronesa Inferna fuera un poco más joven y vigorosa, sin duda habría sido una oponente formidable contra el Rey Demonio.
"¿Tienes miedo? Aunque he envejecido, mi habilidad con la espada sigue siendo tan aguda como siempre."
La Baronesa Inferna se rió entre dientes y miró a su nieto.
"… ¿Cómo podría atreverme a oponerme a ti, abuela?"
Rufus inclinó la cabeza obedientemente. No quería causarle problemas innecesarios a su abuela.
"…"
Sarubia sostuvo con fuerza la mano temblorosa de Rufus.
Ahora sólo quedaban seis días.
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"¿Qué le pasa a ese hombre? ¡Échenlo del palacio ahora mismo!"
La Princesa Sordid gritó furiosa. El Rey se secó el sudor frío de la frente mientras intentaba calmar a su enfurecida hija.
"Entiendo bien tus sentimientos, Sordid. Pero…"
"¿Entiendes algo? ¿Sabes lo descarado que fue ese hombre conmigo?"
La Princesa Sordid, a quien Rufus había dejado de lado en público, se puso furiosa y corrió a ver a su padre después de que Rufus se fuera.
"¡Se fue del lugar después de tomar la mano de una sirvienta frente a toda esa gente! ¡¿Qué insolente puede ser uno?!"
Parece que este tal Rufus se ha enamorado de la doncella de la Princesa, por lo que planea renunciar a casarse con ella y llevarse a la doncella con él de regreso al territorio Inferna.
'Maldito canalla.'
El Rey, que perdió los estribos con la Princesa, se desplomó en su trono.
Este tipo, Rufus, definitivamente no está en sus cabales. ¿Cómo pudo elegir a una doncella plebeya, sin estatus, en lugar de a una bella Princesa? Esto sería motivo de burla para todo el país.
Y por si fuera poco, hacía tres años, el compromiso de la Princesa con el Príncipe Imperial se había roto, provocando muchos chismes sobre la Princesa.
Ahora, ella está reducida al punto en que ha sido superada por una doncella plebeya desconocida, elegida por el Héroe que salvó al país.
Si se difunden rumores de que el Héroe celebrado por toda la nación ha dejado de lado a la Princesa, ¿qué pasará con la reputación de la Familia Real?
Del abismo no quedaba nada para caer más profundo.
El Rey, apretándose las sienes doloridas, cerró los ojos con fuerza.
Hasta ayer, el problema era que Rufus quería casarse con la Princesa, pero ahora el problema es que no quiere casarse con ella.
¿Qué deberían hacer al respecto?
"Su Majestad, tengo algo que informarle."
Uno de los escribas del Rey habló con cautela.
"¿Qué es?"
"Recientemente, ha aumentado el descontento entre la población hacia la Familia Real. Si esto continúa, existe una gran preocupación por el posible estallido de una rebelión."
¡Rebelión!
Al oír esto, el Rey apretó el puño y golpeó su trono.
"¡Qué clase de tontería es esa! ¡No tomes a la ligera el asunto de la rebelión!"
"Con el debido respeto, esto se ha vuelto de conocimiento público y hay muchas historias que circulan entre la gente común sobre las acciones de la Familia Real."
El escriba continuó con calma.
"En los últimos tres años de guerra, muchos jóvenes han sacrificado sus vidas. Y entre la gente común… corren rumores de que Rufus será el Rey."
"¿Qué… qué dijiste?"
El Rey quedó conmocionado ante esta revelación.
En realidad, estaba preocupado por el matrimonio de la Princesa y no había vigilado adecuadamente el sentimiento público.
Pero escuchar que circulaban tales historias fue un shock.
"¡Qué audacia! ¡Arrastrad a ese Rufus al calabozo ahora mismo!"
El Rey temblaba. El hecho de que circularan historias sobre alguien de una familia de barones desconocida como los Infernas que se convertiría en Rey era una señal de lo poco que se trataba a la Familia Real.
"Pero actualmente, la gente admira a Rufus como un Héroe. Actuar de forma imprudente sólo puede provocar el sentimiento público."
"Entonces, ¿qué estás sugiriendo? ¿Debería dejar que este tal Rufus ande libremente por ahí?"
"No, Majestad. Debemos deshacernos de Rufus para asegurarnos de que no haya ninguna amenaza al trono. Pero debemos aprovechar la oportunidad con discreción."
El escriba sonrió insidiosamente.
"Su Majestad, debería eliminar a Rufus en silencio para evitar cualquier sospecha de su participación."