An diesem Abend beendete Thales unter Jines' durchdringendem Blick und unbarmherzigen Vorwürfen nur mit Mühe sein Abendessen (das eine ganze Reihe von Regeln enthielt und auch ein langweiliger, aber unvermeidlicher Knigge-Kurs war). Immerhin diente die Etikette als Verhaltenskodex und war eines der Kriterien für die Einteilung der sozialen Schichten. Immerhin konnte er nun mit zitternden Händen das Tischmesser und die Gabel regelkonform benutzen.
Doch Thales konnte die Wut und Unzufriedenheit spüren, die sich hinter Jines schönen Augen verbargen. Er wusste vage, dass dies mit der Geschichte von Constellation zusammenhing, über die Gilbert am Nachmittag gesprochen hatte.
Das Imperium wird so lange bestehen, wie die Sterne bleiben.
Dieses Gelübde hatte ein großes und schweres Gewicht. Selbst für jemanden wie Thales, der die Legende über den Aufbau des Landes durch Tormond den Ersten nicht sehr gut kannte, konnte sein Herz nicht anders, als zu rasen und sein Blut zu kochen.
Gilbert und die gesamte Garde (Thales erfuhr erst später, dass sie alle Nachkommen der letzten verbliebenen Heerestruppe des Endreichs waren) verkörperten diesen Geist in diesen Worten. Thales bemerkte jedoch mit scharfer Wahrnehmung Jines Abneigung gegen diesen Satz und sogar die Bedeutung, die hinter dem Satz stand.
Aber er wagte nicht zu fragen.
Er wusste nicht, welche Haltung diese Beamtin (die behauptete, die Geliebte seines Vaters zu sein) ihm gegenüber einnahm.
In Jines' Blicken auf ihn hatte Thales Blitze von Hass gesehen. Er hatte auch ihre erzwungene Nachsicht gesehen und ihr Zögern, sich ihm zu nähern. Das einzige, was er nicht gesehen hatte, war ein aufrichtiges Lächeln von ihr. Deshalb war der gesamte Benimmkurs ungewöhnlich eintönig.
Bis wider Erwarten Jines mit leuchtenden Augen als Erste das Schweigen brach. "Du magst diese Regeln und Etikette nicht, oder?" Mit Blick auf Thales, der sein Handgelenk mit großer Kraft abknickte, um die beim Essen erlaubte Armbewegung nicht zu überschreiten, sprach Jines plötzlich kalt: "Dein Gesichtsausdruck ist fast noch hässlicher als der eines Pferdes, dem gerade ein Zaumzeug angelegt wurde."
Thales war schockiert von der plötzlichen Frage. Hektisch versuchte er, in angemessener Form zu antworten. "Ähm, Madam Jines, ich weiß, dass das alles ein Muss ist, und ich versuche immer noch mein Bestes, um mich anzupassen-"
Doch wieder wurde er von Jines unterbrochen.
"Natürlich müsst Ihr diese Umgangsformen lernen", sagte sie kalt, aber ihr Tonfall war voller Verachtung, so dass es klang, als würde sie ihn verspotten, "aber Ihr solltet besser nicht zu deren Gefangenen werden... Auf eine so genannte würdevolle Weise zu gehen, zu sitzen und zu liegen bedeutet nicht, dass Ihr wirklich sehr würdevoll seid. Und diese glorreiche und stolze Geschichte hinter sich zu haben, bedeutet auch nicht, dass man wirklich..."
Jines sprach nicht weiter. Instinktiv hielt sie sich selbst davon ab, den Rest des Satzes auszusprechen.
Eine Welle der Kälte durchfuhr Thales' Herz.
Es schien, als hätte diese Dame etwas gegen Gilberts Lehrmethode einzuwenden.
"Madam Jines", erkundigte er sich vorsichtig, "Gilberts Geschichtsunterricht heute Nachmittag... Sie... Sie sahen aus, als ob Sie nicht... nicht..."
"Hmpf, was für ein Scherz. Dass es ein mächtiges und uraltes Königreich gab... Warum sollte ich es wagen, mich zu beschweren?" Jines grinste und verneinte Thales' Worte. Doch dieser konnte offensichtlich den Sarkasmus und den Spott in den Augen der Beamtin lesen. Thales starrte Jines, die Geliebte seines Vaters, unverwandt an.
"Madame Jines", fragte Thales vorsichtig und leise. "Sie waren nicht von Anfang an die Beamtin meines Vaters, oder?"
Jines hob die Brauen. Ihre Lippen zitterten leicht, was das Schönheitsmal neben ihren Lippen ebenfalls zum Zittern brachte.
"Und du... magst diese Etikette und diese Regeln auch nicht und magst sogar nicht-" Thales zögerte eine Weile, schaute aber auf die Gabel und den Löffel in seinen Händen und fragte dann doch: "Magst du dieses Königreich nicht?"
Nachdem Thales zu Ende gesprochen hatte...
sah Jines Thales mit einem entgeisterten Blick an.
'Dieses Kind... Er ist wirklich sensibel.'
Jines drehte den Kopf und schaute auf das goldene, silberne, neunzackige Sternsymbol auf dem Kamin im Studierzimmer. Sie sprach lange Zeit nicht.
Gerade als Thales die Zunge herausstreckte, weil er glaubte, etwas Falsches gesagt zu haben, und sich anschickte, den Kopf zu senken, als sei nichts geschehen, und weiter mit Messer und Löffel zu kämpfen, stieß Jines einen Seufzer aus. Sie starrte gedankenverloren auf das Messer und den Löffel in Thales' Händen und sagte leise: "Ich wurde in der Stadt Bajkovic im Kreis Seude geboren. Es ist eine kleine Stadt am Meer, im östlichen Teil des Königreichs. Obwohl es kein wohlhabender Handelshafen ist, leben die Menschen dort von der Fischerei. Es gilt als ein schöner Ort in Constellation.
"Mein Vater war der Bürgermeister und in den östlichen Bezirken sehr bekannt. Er hat uns immer streng dazu erzogen, die Regeln zu befolgen, die Etikette einzuhalten und Damen zu werden. Er hoffte, dass unsere Familie eines Tages auch eine adlige Familie mit einem langen Erbe werden könnte."
Thales' Blick schärfte sich. Während Jines nicht aufpasste, beugte er diskret sein bereits steifes Handgelenk.
"Aber ich war eine sture, rebellische Tochter. Von klein auf habe ich diese Regeln und Etikette gehasst. Deshalb war ich auch mit sechzehn, also fast erwachsen, immer noch ein wildes Mädchen, das nicht einmal die bei Hofe üblichen Gesellschaftstänze kannte, ich aß ungehobelt und redete unflätig." Unter der Lampe lächelte Jines verbittert, während sie den Mond außerhalb des Fensters betrachtete. Ihr Tonfall war jedoch voller Nostalgie.
"Natürlich hat mein Vater mich nicht herumalbern lassen. Kurzum, diese Erinnerungen sind nicht sehr angenehm. Die Dinge hatten eine Art Patt erreicht. Meine Familie wollte mir den Status und das Erbrecht entziehen und mich in den Tempel schicken, um Priesterin zu werden."
Thales streckte Jines die Zunge heraus, wo er sie nicht sehen konnte. Er wusste, dass Priester in Tempeln normalerweise geloben, niemals zu heiraten und ihr ganzes Leben lang den Göttern zu dienen.
Wenn es so weit kommen sollte, war es wahrscheinlich mehr als "eine Art Patt".
Jines senkte leicht den Kopf, und ihr Blick verdüsterte sich, doch dann hob sie sofort den Kopf und zeigte ein fröhliches Lächeln. "Wie auch immer, zu dieser Zeit war ein Prinz zu Gast in unserem Palast."
'Was?' Als Thales dies hörte, hielt er inne, der sein Handgelenk trainiert hatte. 'Prinz? Das ist doch nicht wie in einer dieser Seifenopern, an die ich denke, oder?'
Jines sprach weiter: "Er hat meine Geschichte gehört, aber nur laut gelacht. Er hat mein Verbrechen öffentlich begnadigt und mir versprochen, dass ich mich nicht an die Regeln und die Etikette halten muss, die normale adlige Mädchen einhalten müssen. Die Bedingung war jedoch, dass ich nach Erreichen des Erwachsenenalters in der Lage sein muss, einen Weg zu finden, meinen Lebensunterhalt unabhängig von meinem Status als Tochter eines Adligen zu verdienen."
Das ... ist in der Tat wie eine Seifenoper. In Thales' Herz herrschte jedoch eine leichte Unsicherheit. Waren die Handlungen und Ansichten des Prinzen nicht ein wenig, wie soll ich sagen, ähm, zu fortschrittlich und modern?'
Doch Jines sah aus, als würde sie mit sich selbst reden. Ihre Lippenwinkel kräuselten sich leicht von selbst. Thales' Reaktion bemerkte sie gar nicht.
"Dann verließ ich das Schloss meiner Familie und folgte dem Prinzen in die Hauptstadt. Vom täglichen Vorlesen der Hofzeitung für den Prinzen über die schwierige Aufgabe eines Buchhalters, eines Schreibers, der pro Seite einen Kupferpreis erhält, und eines Sekretärs einer Polizeistation bis hin zu einem Polizeibeamten der Klasse fünf ... mein Leben hat sich durch ihn völlig verändert."
Thales war eine Zeit lang fassungslos. Seinem Eindruck nach war Jines eine normale Hofdame. Er hätte nie gedacht, dass sie eine so reiche und bewegte Vergangenheit hatte.
"Aber nachdem ich jahrelang von Beruf zu Beruf gewechselt habe, bin ich am Ende doch eine Beamtin geworden." Jines schüttelte selbstironisch den Kopf.
"Sieh mich an, ich bin eine Schande unter den Adligen, die Regeln und Anstand hasst. Aber jetzt bin ich hier und unterrichte den Erben des Königreichs... ich bringe ihm die Bräuche bei, die ich früher am meisten verabscheut habe.
Als sie zu Ende gesprochen hatte, richtete Jines ihren Blick wieder auf den Esstisch und starrte Thales an - sein Tafelmesser fiel wieder.
Thales lachte unbeholfen. Dann stellte er eine Frage, von der selbst er das Gefühl hatte, dass sie sich wie aus einer Seifenoper anhörte. "Dieser gutherzige Prinz. War er Ke... war er mein Vater?"
'Dein Vater?' Jines' Blick wurde augenblicklich ein wenig trübe.
Doch Thales bekam nicht die erwartete Antwort.
Die Beamtin drehte ihren Kopf langsam um. Auf ihrem Gesicht lag ein abstrakter Ausdruck, der kompliziert und schwer zu entziffern war.
"Nein, er ist es nicht." Jines sprach leise: "Selbst jetzt erinnere ich mich noch an das Lächeln auf dem Gesicht des Prinzen, als er mich begnadigte - ein schmutziges, weinerliches Mädchen mit Fesseln an ihrem Handgelenk.
"Dieses warme, tolerante und sonnige Lächeln. Es war, als würde er sich an der ganzen Schönheit der Welt erfreuen. Keine noch so hässlichen oder schmutzigen Dinge konnten ihn dazu bringen, seinen Ausdruck zu ändern.
"Was deinen Vater Kessel betrifft, so war er damals noch ein aufgeblasener Prinz, der dafür bekannt war, wild und ungezügelt zu sein. Das Einzige, was er im Gesicht hatte, war ein teuflisches Grinsen, das die Frauen in Angst und Schrecken versetzte. Diese Art von beruhigendem Lächeln hatte er nicht."
Thales sah Jines schockiert an.
'König Kessel ... wild, ungezügelt; ein aufgeblasener Prinz?'
Er sah, dass Jines' Blick leuchtete, als ob sie unzählige Emotionen und Gefühle in sich trug. Dann sprach sie langsam jedes der folgenden Worte aus. "An jenem Tag kam der älteste Sohn des verstorbenen Königs in unseren Palast.
"Der älteste Bruder seiner Majestät Kessel, Midier Jadestar, der ehemalige Kronprinz."
.....
Herzog Zayen runzelte die Stirn und legte einen Brief nieder, der ein Symbol aus schwarzen Reißzähnen als Siegel trug. "Die drei vermeintlichen Eliten, von denen wir dachten, sie würden die Vereinbarung der Familie Corleone, Hilfe zu leisten, ehren, waren also nur die Verlierer des internen Kampfes ihres Clans." Er kreuzte seine Hände unter den dreifarbigen Irisblüten.
"Unter dem Deckmantel des Namens der Familie Corleone benutzten sie unsere Einladungskarte, liehen sich unser Reiseschiff, verließen sich auf unsere Pässe und benutzten uns - die Familie Covendier - wie Idioten. Dann segelten sie über den Ozean der Ausrottung, entkamen dem Hügel der Schmerzen und tauchten in Eternal Star City unter. Sie hielten sich lange Zeit in unserem Herrenhaus auf und nahmen eine beträchtliche Menge Blut mit..."
"Ist das so?"
Die beiden Ritter der höchsten Klasse, die vor seinem Studiertisch standen, Lord Cassain und Lord Seychelles, sagten nichts. Sie sahen den schweißgebadeten, glatzköpfigen Mann mittleren Alters, der zwischen ihnen auf dem Boden kniete, nur mit einem verwirrten Blick an.
Cassain erinnerte sich daran, dass der kahlköpfige Mann mittleren Alters zur gleichen Zeit wie er unter das Kommando des alten Herzogs gekommen war, und dass er ein Chargenmitglied des Turms der Ausrottung war, das unter den dreifarbigen Irisblüten des Covendiers diente.
Leider war der Mann mittleren Alters nicht sehr geschickt und wurde in einem Kampf schwer verletzt. Seitdem konnte er sich nur noch mit zivilen Aufgaben befassen. Trotzdem hatte der alte Herzog Mitleid mit ihm und beauftragte ihn vertrauensvoll mit allen Angelegenheiten im Zusammenhang mit der Überquerung des Ozeans.
Wie war noch einmal sein Name? Cassain durchforstete mühsam sein Gedächtnis, konnte sich aber nicht mehr daran erinnern, egal wie.
"Ja... es ist so... sie zeigten das Heilige Blutsiegel, das nur Blutclanmitglieder in der direkten Abstammungslinie der Familie Corleone haben. Der Blondschopf hat uns auch mit einer schrecklichen Einstellung gedroht..." Der Kopf des knienden Mannes mittleren Alters berührte fast den Boden. Er erklärte stotternd: "Sie hatten auch Ihren... Ihren handgeschriebenen Brief..."
"Genug." Herzog Zayen stieß einen Seufzer aus und massierte den Bereich zwischen seinen Augenbrauen. Der Butler Ashford, der neben ihm stand, erfasste sofort die Situation und schenkte ihm ein Glas handgemachten Traubenweins ein, der im Herzogtum Sera hergestellt worden war.
Mühsam lächelte Zayen resigniert. "Dich trifft in dieser Angelegenheit keine Schuld. Du kannst jetzt gehen. Denk daran, das nächste Mal vorsichtiger zu sein."
Wie zu einer Amnestie nickte der Glatzkopf mittleren Alters immer wieder entschuldigend mit dem Kopf. Erst auf das Drängen Seychelles hin verließ er zitternd den Raum.
"Er war einmal ein talentierter Mensch, aber jetzt ist er nutzlos", sagte Zayen mit klagendem Gesicht und hob sein Weinglas. "Schicken Sie ihn sofort wieder auf die östliche Halbinsel, und werden Sie ihn in den internationalen Gewässern los. Tun Sie es nicht innerhalb der Landesgrenze oder der Hoheitsgewässer. Ich will nicht wegen Mordes angeklagt werden."
Als er dies hörte, kam Cassain ein Gedanke in den Sinn.
"Mein verehrter Herzog", konnte er nicht umhin, zu sprechen, "wenn Ihr ihn bleiben lasst, wird er vermutlich noch engagierter werden..."
Cassain bemerkte nicht, dass Seychelles neben ihm ein Zeichen gab.
"Ich kann es vergessen, wenn es eine normale Angelegenheit wäre. Aber bei einem so wichtigen Geheimnis möchte ich nicht, dass es zu Flüchtigkeitsfehlern kommt." Zayen seufzte und sagte: "Er hat bereits einen Fehler gemacht, und er wird mit Sicherheit einen Groll hegen und trübsinnig werden. Seine Zweifel an seiner Zukunft werden mit der Zeit nur noch größer werden", sagte er;
"Und er weiß von unserem Kontakt mit den Corleones. Das hat mit diesem Plan zu tun. Und ihr beide wisst, wie wichtig dieser Plan ist."
Cassain bemerkte schließlich Seychelles' Signal. Er senkte den Kopf und sagte nichts mehr.
"Für die nächste Reise solltet ihr euch einen Neuen suchen." Zayen trank enttäuscht einen Schluck Wein. "Als Vater noch da war, waren sie viel weniger undiszipliniert, wenn es um die Arbeit ging."
Ashford entgegnete ruhig: "Es braucht Zeit, bis sich Loyalität und Besonnenheit herausbilden."
Zayen schüttelte den Kopf und seufzte. "Leider ist das, was uns im Moment am meisten fehlt, Zeit. Diese Sache wird in einem Monat stattfinden, und unsere Leute können nicht dabei sein. Es sollte besser keine Unfälle geben."
Seychelles nickte leicht. "Sir, bitte seien Sie versichert, dass für diese Söldner, für die wir einen so hohen Preis bezahlt haben, selbst wenn sie den Auftrag hätten, den König zu ermorden, die Chance besteht, dass es ihnen gelingen würde."
Lord Cassain zitterte leicht, er wusste nicht, warum sein Kollege so kühn sprach.
Zayen hielt einen Moment inne und richtete seinen Blick erst nach einer Weile auf Seychelles.
"Sprich nicht so leichtfertig", sagte der junge Herzog kühl.
Seychelles senkte seinen Kopf und entschuldigte sich. Doch in seinem Herzen lachte er kalt. 'Es scheint, als sei der Herzog nicht unzufrieden.'
"Ihr solltet euch auf den Weg machen. Sowohl die Familie Cullen als auch die Familie Nanchester werden Leute entsenden. Seid vorsichtig und vermeidet es, Konflikte mit ihnen zu beginnen."
Zayens Blick war eisig. Bedacht sagte er zu Cassain und Seychelles: "Sobald diese Söldner Erfolg haben, werdet ihr euch ihrer entledigen."
Cassain zitterte heftig und hob ungläubig den Kopf. "Herr! Sie loswerden? Bedienen wir uns nicht des Namens eines anderen, um die Söldner anzuheuern? Einige von ihnen kommen aus dem Turm der Ausrottung und sind meine..."
Plötzlich richtete Zayen seinen Blick auf ihn, scharf wie Schwerter.
Cassain schluckte, der Ritter höchsten Ranges konnte seine Worte nicht beenden.
"Dann rate deinem Freund, nach Hause zu gehen", sagte Zayen ruhig. Ashford wusste jedoch, dass dies seine Art war, Unzufriedenheit zu zeigen. "Und lasse jemanden, der nicht dein Freund ist, einspringen."
Seychelles zog Cassains Kleidung kräftig, um ihn vom Sprechen abzuhalten.
"Wie Ihr wünscht, Herr", sagte der kluge Seychelles und schob den blassen Cassain vor sich her.
Zayen atmete langsam aus, um sich wieder zu beruhigen. Er blickte auf das Porträt des alten Herzogs in der Ferne.
"Cassain ist in die Jahre gekommen", sagte er schlicht. "Schickt ihn nach dem Ende dieser Angelegenheit zurück, entweder in die Jadestadt oder in sein eigenes Gebiet."
Ashfords Miene blieb ruhig, und er nickte leicht.
"Was die Angelegenheit mit den Corleone-Flüchtlingen betrifft, Ashford, kümmern Sie sich persönlich darum. Beginnen Sie mit der Untersuchung jener Kavaliere, die in jener Nacht unvermittelt in das Weinanwesen eingedrungen sind." Zayen verschüttete den Rotwein aus seinem Glas auf den Boden. Sein Blick war eiskalt. "Nehmen Sie Kontakt zur Familie Corleone auf. Schreiben Sie einen Brief direkt an die Königin der Nacht. Teilen Sie Katerina mit, was hier geschehen ist, und nutzen Sie die Gelegenheit, unsere Verhandlungsposition zu stärken."
Ashford nickte. "Wie Ihr wünscht, mein Herr."
"Ich erinnere mich, dass die Untersuchung in Mindis Hall der Blood Bottle Gang übertragen wurde. Wurde Nikolay noch nicht gefunden?" Zayen verengte seine Augen und blickte Ashford an.
"Nein, Herr." Ashford verneigte sich leicht. "Die Blood Bottle Gang ist derzeit wie eine Schar kopfloser Drachen. Es gibt Gerüchte, dass er sich auf die Suche nach dem Blutmystiker überseeisch begeben hat."
'Der Blutmystiker?' Zayen schloss seine Augen fest und atmete aus.
All seine Erziehung zwang ihn, alle Kraft seines Körpers einzusetzen, um die rohen Worte, die er eigentlich aussprechen wollte, herunterzuschlucken.
"Dann bleibt uns keine andere Wahl. Schicken Sie unsere Leute aus, um die Blood Bottle Gang direkt in den Griff zu bekommen." Herzog Zayen öffnete seine Augen wieder, in seinen Pupillen war keine Regung zu erkennen. Er stellte sein Weinglas ab und sagte: "Innerhalb der nächsten zwei Monate möchte ich die Kontrolle über alle Gerüchte und Informationen im Gebiet der Blood Bottle Gang übernommen haben, von den Zivilisten bis zu den Soldaten und von den Adligen bis zu den Händlern."
Ashford nickte leicht.
"Der Bote, der nach Eckstedt entsandt wurde, müsste auf dem Rückweg sein. Lassen Sie uns sehen, ob der Erzherzog von Schwarzem Sand bereit ist, diese Gelegenheit zu ergreifen." Zayen lehnte sich auf seiner bequemen Couch zurück und schloss leicht die Augen.
'Wartet ab, Vater. Die Dreiblütige Iris wird sehr bald einen Schritt nach vorn machen...
...wenn alles gut läuft.'