Setelah menghabiskan beberapa waktu dengan Yuichi dan yang lainnya di atap, Kanako menolak untuk makan siang bersama mereka, lalu langsung pulang.
"Aku sudah kembali," kata Kanako saat membuka pintu, tetapi tidak ada seorang pun yang menyambutnya.
Sebenarnya, dia tinggal bersama ayahnya, tetapi ayahnya selalu sibuk bekerja dan hampir tidak pernah di rumah.
Dalam praktiknya, dia pada dasarnya tinggal sendirian.
Ibu Kanako meninggalkan rumah saat Kanako masih di sekolah menengah; perceraian yang baik-baik saja.
Dunia menganggap penyebabnya adalah ayahnya, karena mengabaikan kehidupan keluarganya demi pekerjaan.
Itu terjadi sekitar waktu Kanako mulai berpikir untuk bunuh diri. Namun, setelah bertemu Mutsuko, dia menjadi tidak dapat melakukannya.
Hari ini, Kanako telah pergi ke atap untuk menguji kutukan Mutsuko.
Sebodoh apa pun itu terdengar, tujuannya adalah untuk memberinya keberanian. Jika dia tidak bisa bunuh diri, dia tidak punya pilihan selain melakukan yang terbaik.
Dia memasuki kamarnya, berganti pakaian, dan berbaring sejenak.
Dia terus memikirkan apa yang dia lihat dari atap.
Jika itu adalah Kastil Zalegrande, maka mungkin dia telah menemukan sesuatu yang akan membawanya ke isekai.
Itu akan menjadi hal yang luar biasa. Masalahnya adalah bahwa itu adalah kastil yang merupakan bagian dari ceritanya.
Itu bukan Kastil Zalegrande yang dia lihat di masa mudanya, dan masih dia lihat dalam mimpinya. Kastil Zalegrande yang asli sangat indah, tetapi jauh lebih sederhana.
Ketika dia memutuskan untuk menjadikan ceritanya di sana, Kanako menambahkan lebih banyak menara dan sebagainya, dan kastil yang dia lihat hari ini memiliki itu. Menara hitam dan putih yang tinggi sangat mencolok.
Yuichi tampaknya tidak melihatnya, tetapi Aiko melihatnya, yang berarti itu bukan halusinasi.
Saat pikirannya berputar di sekitar makna kastil terbalik itu dan armor yang jatuh, Kanako menjadi gelisah, dan akhirnya duduk. Dia tidak punya waktu untuk teralihkan oleh hal-hal yang ambigu seperti itu.
Dia pergi ke dapur dan makan sisa tumisan dadakan yang dia buat malam sebelumnya, kembali ke kamarnya, duduk di meja, dan menyalakan laptopnya.
Novelnyanya baru saja diterbitkan beberapa hari yang lalu, dan sekarang dia harus menulis volume kedua. Itu adalah jadwal yang melelahkan, tanpa waktu untuk istirahat.
Kanako terjun ke dalam tugas itu. Dia tahu ke mana arah plotnya, jadi sekarang yang harus dia lakukan hanyalah menulis, menulis, menulis.
Saat jari-jarinya menari-nari dengan tenang di atas tombol, suara telepon genggamnya yang berdering membawanya kembali ke kenyataan.
Dia menjawabnya dengan cepat. Itu adalah editor pengawasnya.
"Maaf mengganggu kamu larut malam," kata editor tersebut. "Bolehkah aku meminta satu menit waktumu?"
Apakah sudah sedemikian larut? Kanako bertanya-tanya. Dia memeriksa waktu, dan menemukan bahwa pada suatu saat, sudah melewati tengah malam.
"Ya, ada apa?" dia bertanya. "Aku sudah menyelesaikan setengah dari volume kedua Demon Lord, jadi tenggat waktu seharusnya tidak menjadi masalah..." Mengira itu adalah panggilan motivasi, Kanako memutuskan untuk mengakhiri pembicaraan ini. Dia tidak membutuhkannya mengoceh tentang sesuatu yang sudah ditangani.
"Um, aku minta maaf untuk mengatakan ini, tetapi volume kedua telah ditunda," katanya dengan tidak nyaman.
Kata-kata itu membuatnya terdiam. Dia merasakan dirinya terjun ke dalam jurang.
"Halo? Halo?" Suara itu memanggil lagi, terdengar sangat jauh.
Realitas penerbitan saat ini sangat keras. Jika penjualannya tidak cukup baik, lini kamu bisa dibatalkan dengan sekali ayun tangan. Dia tahu itu, dan dia takut akan hal itu, tetapi dia berpikir dia bisa menghindarinya.
"Um... tetapi kamu bilang itu terjual dengan cukup baik, kan?" dia bertanya pelan. "Kamu sudah menyetujui plot volume kedua, dan aku sudah bekerja pada naskahnya..."
Dia hampir berhasil mengeluarkan kata-kata itu dari tenggorokannya, tetapi dia bisa mendengar suaranya bergetar. Dia telah diberitahu bahwa volume 1 berjalan dengan baik.
Mereka telah memberitahunya untuk membangunnya sebagai seri karena mereka berniat untuk terus menerbitkannya.
"Um, yah, aku tidak bilang itu dibatalkan," kata editor itu. "Hanya saja itu ditunda..."
"Tetapi begitulah cara semua ini bekerja, bukan?" dia meledak. "Kamu melihatnya sepanjang waktu! Mereka tidak akan mengatakan dengan jelas bahwa bukunya sudah berakhir, mereka hanya berhenti menerbitkannya..." Dia kehilangan kendali atas nada suaranya. Begitu dia menyadari, air mata mengalir di pipinya. Dia baru sekarang menyadari betapa banyak yang telah dia investasikan dalam cerita itu.
"Tidak apa-apa," kata editor itu dengan cepat. "Ini akan diterbitkan, aku jamin. Kami hanya ingin kamu menulis cerita lain. Kamu mengajukan beberapa garis plot, kan? Kami berpikir untuk menerbitkan salah satunya terlebih dahulu."
Itu sedikit menenangkan Kanako. "...Dimengerti. Apakah kamu ingin yang di mana pahlawan terbelah menjadi tujuh orang?"
"Apa? Apakah kamu punya plot yang seberat itu? Tidak, maksudku yang di mana sekolah tersedot ke dalam isekai..."
"Um... apakah harus yang itu?" Dia tidak memiliki banyak kepercayaan diri pada plot itu. Mereka telah memintanya untuk mengajukan setiap plot yang dia pikirkan, tetapi dia tidak pernah benar-benar berencana untuk menulis yang itu.
"Ya, itulah yang diinginkan presiden. Kami menyukai plot dasarnya, tetapi kami pikir itu kurang sesuatu. Bisakah kamu membuat protagonisnya lebih kuat? Salah satu dari jenis 'terkuat di dunia', mungkin tambahkan beberapa elemen 'mode dewa'? Itu sangat populer akhir-akhir ini. Mungkin sulit untuk menjualnya tanpa itu."
"Ya, um... baiklah. Aku akan memikirkannya..." Kanako mumbled. Sebuah cerita sekolah.
Sebuah cerita protagonis mode dewa. Keduanya adalah bidang yang lemah bagi Kanako, tetapi dia tidak bisa menolak pekerjaan itu.
"Kami ingin menerbitkannya pada bulan November menggantikan Demon Lord, jadi silakan mulai segera," kata editor itu.
"...Sekarang ini awal September, kan?" Kanako mulai merasa sedikit pusing. Dia harus menulis sebuah buku penuh berdasarkan sesuatu yang hanya memiliki garis besar plot kasar. Dalam praktiknya, mengingat semua hal lain di jadwalnya, dia akan memiliki waktu kurang dari sebulan untuk melakukannya.
"Kami masih dalam mode startup, jadi kami perlu menjamin sejumlah judul tertentu," jelas editor itu. "Aku tahu ini meminta banyak, tetapi kami berharap kamu akan menemukan cara untuk mewujudkannya."
Percakapan itu berakhir, tetapi yang bisa dilakukan Kanako hanyalah menggenggam teleponnya dan menatap kosong.
"Apa yang akan aku lakukan...?"
Sebuah cerita sekolah, tentang siswa-siswa.
Kanako tidak tahu banyak tentang keduanya.
✽✽✽✽✽ Hari kedua semester kedua telah tiba.
Untuk sekali ini, Yuichi berjalan ke sekolah bersama Mutsuko.
"Hey, Yu, kapan terakhir kali kita berjalan ke sekolah bersama?"
Mutsuko tampak lebih bersemangat dari biasanya.
"Sebelum aku masuk SMA, setidaknya," katanya. Pikirannya tentang berjalan ke sekolah dengan kakak perempuannya membuatnya merasa malu. Tetapi di sisi lain, melihat Mutsuko begitu bahagia tentang itu membuat Yuichi bertanya-tanya apakah dia terlalu keras kepala.
"Aku yakin kamu berpikir, 'Jika kita berjalan ke sekolah bersama, semua teman kita akan menyebarkan desas-desus tentang kita! Itu memalukan!'" Mutsuko mengucapkan kalimat itu — Yuichi yakin dia pernah mendengarnya di suatu tempat sebelumnya — dengan semangat.
"Tidak, tapi jenis pria seperti apa di SMA yang ingin berjalan ke sekolah dengan kakak perempuannya setiap hari?" dia bertanya.
"Apakah kamu bilang ada yang memalukan tentang saudara kandung yang berjalan ke sekolah bersama?" Mutsuko meletakkan tangan di dadanya dengan kemarahan yang berlebihan.
"Itu bukan masalah kami adalah saudara kandung, tetapi lebih karena kamu yang memalukan!" dia membalas.
Seperti biasa, teatrikal Mutsuko — yang tidak mempertimbangkan apa pun yang dipikirkan orang di sekelilingnya — telah menjadikannya pusat perhatian.
Sangat sulit untuk mengabaikan seseorang yang bereaksi berlebihan terhadap segalanya dengan volume puncak.
Begitu dia mulai menyesali keputusannya untuk berjalan ke sekolah bersamanya, Aiko bergabung dengan mereka. "Selamat pagi!"
Nero berada di sampingnya, dalam bentuk anjingnya, seperti kemarin. Nero telah memutuskan untuk bertindak sebagai pengawalnya sampai dia sampai ke sekolah. Aiko telah terbangun sebagai vampir, meskipun masih setengah, yang berarti bahwa makhluk dari dunia kegelapan kini memperhatikannya.
Yuichi tidak tahu cerita lengkapnya, tetapi dia mendengar bahwa beberapa orang mungkin berusaha membunuhnya.
"Noro! Kamu bilang kamu melihat sesuatu yang aneh di langit? Bagaimana dengan sekarang?"
Mutsuko bertanya dengan antusias, membahas topik itu begitu dia tiba.
Aiko melihat ke atas langit di atas sekolah. "Aku... rasa aku tidak bisa melihatnya sekarang.
Itu juga sama kemarin. Setelah aku meninggalkan area sekolah dan berbalik, aku tidak bisa melihatnya lagi."
"Yah, kita harus naik ke atap dan melihatnya!" Mutsuko menyatakan.
"Kita semua berkumpul di sana saat istirahat makan siang! Oh, dan sambil kita di atas sana, mungkin kita bisa makan siang di sekitar armor itu?"
"Apa rencana aneh itu?" Yuichi bertanya. "Selain itu, bukankah orang lain akan naik ke atap saat makan siang? Armor yang jatuh mungkin akan menyebabkan keributan besar..."
Tetapi sudah ada keributan yang sedang berlangsung.
Begitu Yuichi mencapai gerbang sekolah, hal pertama yang dia lihat di dalam adalah kerumunan besar siswa, yang melihat ke langit dan berbicara satu sama lain.
Merasa tidak enak di perutnya, Yuichi cepat-cepat melewati gerbang.
"Di sana! Ada sesuatu yang mengapung!"
"Apa? Apakah kamu yakin kamu tidak gila?"
"Apa? Apakah aku juga gila? Jelas ada sesuatu di sana!"
"Aku tidak mengerti satu pun dari apa yang kalian bicarakan!"
Suasana terasa sedikit berbahaya. Yuichi melihat ke langit seperti yang lain, tetapi dia tidak bisa melihat apa pun.
"Ah... Sebenarnya aku bisa melihatnya..." Aiko tiba di sampingnya dan melihat ke langit.
"Itu luar biasa!" Mutsuko berseru. "Apa itu? Kastil terbalik? Aku melihat dinding kastil, tetapi sepertinya tidak ada penekanan pada pertahanan... hmm, tidak bisa mengidentifikasi gaya arsitektur, tetapi aku rasa itu lebih mirip istana daripada kastil, ya? Sebuah gaya yang mengedepankan penampilan daripada substansi?"
"Huh? ...Kak, kamu bisa melihatnya?" Yuichi bertanya.
"Hah?! Aku tidak percaya! Yu, kamu tidak bisa melihatnya?" Mutsuko berkata dengan nada menggoda yang berlebihan.
"Sial! Aku merasa sangat terabaikan..."
Tampaknya tidak semua orang bisa melihatnya, yang berarti siswa-siswa yang berkumpul di sekitar gerbang terbagi menjadi mereka yang bisa dan tidak bisa. Tampaknya ada lebih banyak siswa yang tidak bisa melihatnya, tetapi cukup banyak dari mereka yang bisa sehingga itu tidak bisa diabaikan sebagai kebohongan, atau produk imajinasi mereka.
"Aku bertanya-tanya apa yang terjadi di sini..." Yuichi memicingkan mata saat dia melihat ke langit di atas sekolah, tetapi tidak ada yang berubah. Dia masih tidak bisa melihat apa pun.
Memiliki kastil yang mengapung di langit jelas merupakan situasi yang aneh, tetapi itu saja.
Sepertinya itu tidak memengaruhi siswa-siswa di tanah.
Dengan cara apa pun.
Tentu saja, tidak ada siswa yang begitu terobsesi dengan kastil aneh itu sehingga mereka bersedia terlambat ke kelas, jadi kekacauan itu memperbaiki dirinya sendiri secara alami.
Itu menjadi topik pembicaraan yang cukup di dalam sekolah juga, tetapi karena tidak ada bukti, tidak ada jumlah diskusi yang bisa menyelesaikannya. Mereka yang bisa melihat kastil akhirnya mulai menyerah untuk meyakinkan yang lain bahwa itu ada.
"Sakaki, bukankah kamu berjanji untuk datang ke restoranku?" Tomomi menunggu di depan kelas dengan senyum di wajahnya.
Menyadari bahwa itu bukan topik yang pantas dibahas di dalam kelas, Yuichi membawa Aiko dan Tomomi ke sebuah landing di salah satu tangga yang kurang populer.
"Aku lupa. Maaf." Yuichi tidak terlalu memikirkan janji sepihak Tomomi. Dia pulang bersama Aiko dan makan di restoran yang berbeda sebagai gantinya.
"Wow, kamu sangat pandai membuatnya terasa seperti akhir percakapan. Sangat mengagumkan, Sakaki..." Tomomi tampak marah, tetapi sikap Yuichi tampaknya membuatnya kehilangan semua semangat bertarung.
"Aku rasa itulah mengapa dia begitu tidak tahu malu tentang itu..." Aiko berkata.
Yuichi merasa sedikit kesal mendengar Aiko mengatakan itu.
"Yah, jika kamu lupa, ya sudah," kata Tomomi. "Tapi bisakah kamu benar-benar datang setelah klub hari ini? Aku ingin mendengar sisa ceritanya."
"Oke." Yuichi mengangguk setelah dia mendesaknya. Lagipula, mungkin akan baik bagi mereka untuk membicarakannya. Dia mungkin tahu sesuatu yang berguna baginya.
Waktu makan siang tiba.
Dengan kotak makan siang di tangan, Yuichi dan yang lainnya — Mutsuko, Aiko, dan Natsuki — menuju ke atap.
Setibanya di sana, Yuichi segera memperhatikan situasinya. Armor yang jatuh di sana kemarin sudah tidak ada, dan siswa-siswa lain di atap tidak menunjukkan tanda-tanda panik sama sekali.
"Itu sudah pergi," kata Aiko.
"Ya, hilang," Yuichi menjawab ringan, lalu pergi memeriksa tempat armor jatuh kemarin. Ada cukup banyak kerusakan di lantai, tetapi itu bukan bukti yang tak terbantahkan bahwa sesuatu telah jatuh di sana.
"Itu tidak ada di sini! Kamu bilang itu jatuh di sini?" Kekecewaan Mutsuko tampak jelas, yang membuat Yuichi merasa sedikit bersalah, meskipun dia tidak benar-benar melakukan kesalahan.
"Itu memang jatuh, tetapi... hei Noro," kata Yuichi. "Apakah masih ada kastil di udara?"
"Ya... huh? Sepertinya itu semakin besar... apakah itu turun?" Aiko berkata bingung saat dia melihat ke langit.
"Apakah kamu melihat sesuatu, Takeuchi?" Yuichi bertanya.
"Tidak ada," kata Natsuki, juga melihat ke langit.
"Apa artinya itu? Apakah seseorang membawa armor itu pergi?" Yuichi bertanya.
Menurut Kanako, armor itu cukup berat; sekitar 30 kg. Seharusnya ada keributan besar jika seseorang menemukan armor itu tergeletak di sana.
"Aku mengerti," Mutsuko mulai. "Kurangnya keributan menunjukkan bahwa seseorang diam-diam membawanya pergi sebelum ditemukan oleh siswa-siswa. Itu adalah pemikiran yang logis. Tapi!" Dia mengangkat jari, ekspresinya seperti seseorang yang akan mengajukan argumen brilian. "Pertimbangkan ini: bagaimana jika armor itu berdiri sendiri, dan berjalan pergi di tengah malam?!"
"Itu masuk akal, tepat sampai bagian 'tetapi'!" Yuichi berseru. Jika itu dihitung sebagai hipotesis yang sah, maka tidak ada yang tidak mungkin.
"Um, tetapi kita tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa itu tidak terjadi..." Aiko bergumam.
Dia pasti tidak menemukan hal yang aneh tentang ide armor yang berjalan pergi sendiri.
"Mungkin ada keributan di pagi hari, dan itu dibawa ke barang hilang?" Natsuki menunjukkan dengan tenang.
Mengingat kekacauan tentang kastil terbang pagi itu, mungkin keributan tentang armor itu telah terabaikan oleh itu. Jika demikian, mereka bisa mencari tahu lebih banyak dengan pergi ke kantor guru... tetapi "Apakah kamu menemukan armor di atap?" akan menjadi pertanyaan yang sulit untuk diajukan.
"Mungkin pemiliknya datang dari langit dan mengambilnya?" Aiko menawarkan, terdengar seperti dia mencoba mengusulkan apa pun yang terlintas dalam pikirannya.
"Itu lebih logis daripada mengklaim armor itu hanya berjalan pergi entah ke mana..."
Yuichi mulai merasa sedikit tidak nyaman dengan semua ini.
Setelah kelas, mereka menuju ke ruang klub mereka.
Mereka memasuki gedung sekolah tua dan berjalan naik tangga kayu yang berderit ke lantai dua. Di ujung koridor terdapat ruang pertemuan klub survival.
Gedung sekolah tua digunakan untuk klub seni liberal, tetapi Yuichi tidak tahu apa-apa tentang klub lain yang berkumpul di sana. Yang dia tahu hanyalah bahwa ruang klub surat kabar berada di sebelah mereka.
Seperti biasa, ruangan itu dipenuhi dengan barang-barang acak. Kanako duduk di meja panjang, menyandarkan kepalanya di atasnya. Tatapannya jauh, yang tidak jarang, tetapi ada sesuatu yang sangat lesu di dalamnya hari ini.
"Orihara, kamu tidak datang ke sini dengan Kakak?" tanya Yuichi.
Kanako duduk tegak saat menyadari Yuichi ada di sana. "Sepertinya Kakak Sakaki membantu seorang teman dengan pelajaran. Dia bilang dia akan segera datang, meskipun."
"...Apakah kakakku punya teman di sekolah?" Ide itu mengejutkan Yuichi sedikit. Dia tahu bahwa Mutsuko memiliki teman-teman aneh, tetapi dia tidak bisa membayangkan dia akur dengan orang-orang biasa di sekolah.
"Betapa kasar yang kamu katakan," kata Kanako dengan menggoda. "Aku salah satu temannya, kamu tahu."
Kanako memang sedikit aneh, tetapi Yuichi tidak akan mengatakan itu dengan keras.
"Sakaki yang Muda, apa yang kamu lakukan di sini sendirian?" Kanako bertanya. "Di mana Noro dan Takeuchi?"
"Mereka bertugas bersih-bersih hari ini, jadi aku datang lebih awal. Apakah ada yang salah, Orihara?" Yuichi menambahkan saat dia duduk di seberangnya.
Kanako selalu memiliki aura yang acuh tak acuh, dan sulit untuk mengetahui apa yang dia pikirkan — dengan cara yang berbeda dari wajah poker Natsuki — tetapi ada sesuatu tentangnya yang terlihat berbeda hari ini.
"Aku rasa aku punya sesuatu di pikiranku." Kanako memberinya senyum suram.
Yuichi mengalihkan topik. "Omong-omong, armor yang ada di atap kemarin sudah hilang. Aku penasaran dengan itu... Sepertinya kamu tahu jenis armor apa itu, kan?"
"Itu adalah armor berat, jenis yang dikenakan oleh kavaleri," kata Kanako. "Itu menutupi kepala hingga lutut, yang memungkinkan seorang penunggang kuda menunggang kuda dan menembakkan senapan. Tidak peduli seberapa tangguh mereka membuat armor, namun, kemajuan dalam senjata api selalu mengalahkannya, jadi mereka akhirnya meninggalkannya sama sekali."
Yuichi berpikir kembali. Sekarang setelah dia menyebutnya, tidak ada armor di bawah lutut. Jadi itu adalah set lengkap, seperti seharusnya.
"Um, kenapa kamu ingin pergi ke atap, Orihara?" dia bertanya. Mungkin itu kasar untuk menanyakan itu lagi, setelah dia sudah menolak untuk menjawab sekali, tetapi Yuichi benar-benar penasaran.
"Aku bertanya-tanya apakah aku bisa bunuh diri sekarang," katanya.
Yuichi membeku. Apakah dia serius?
Kanako tertawa. "Aku tahu kamu akan terkejut. Kakakmu pasti akan langsung berkata 'itu membosankan.'"
"Um, bolehkah aku bertanya mengapa kamu ingin melakukannya?" Yuichi mencoba bertanya.
"Sangat sederhana," kata Kanako. "Cerita ku mendapat ulasan buruk di internet. Itu membuatku ingin bunuh diri."
"...Itu cukup drastis..." Dia tidak tahu kritik apa yang dia terima, tetapi itu membuat Yuichi khawatir tentang keadaan mentalnya.
"Tetapi setelah aku berada di atap, aku tidak bisa menemukan keberanian untuk bunuh diri, jadi itu hanya mengonfirmasi hal itu," katanya. "Artinya, aku harus terus berjuang."
Yuichi tidak yakin bagaimana cara menanggapi itu. Itu adalah masalah yang melampaui apa yang bisa ditangani seorang siswa SMA.
Setelah jeda singkat, Kanako berbicara lagi, dengan ragu. "Hei... bolehkah aku meminta bantuanmu, Sakaki yang Muda?"
"Atap lagi?" dia bertanya. Ini adalah cara dia meminta sebelumnya.
"Tidak. Aku ingin tahu apakah kamu mau pergi ke kota bersamaku, untuk membantuku dengan risetku."
"Tentu, tetapi ceritamu adalah fantasi, kan?" dia bertanya. "Riset apa yang akan kamu lakukan di kota?"
"Yah... sebenarnya, mereka telah menunda volume kedua Demon Lord..."
Itu menjelaskan mengapa dia bertindak begitu aneh. "Maksudmu, um, itu dibatalkan?" Itu adalah pertanyaan lain yang sulit diajukan.
"Mereka tidak akan memberi alasan yang jelas... tetapi mereka bertanya apakah aku mau menulis cerita dengan plot yang berbeda. Cerita sekolah dan cerita protagonis mode dewa. Jadi aku ingin melakukan riset di kota. Aku tidak sering berjalan-jalan di kota, jadi aku tidak tahu ke mana siswa SMA biasa suka pergi."
"Tentu... tetapi bukankah seharusnya kamu pergi dengan pacarmu atau sesuatu?" Yuichi bertanya. Kanako sangat cantik, Yuichi secara alami berasumsi dia memiliki pacar.
"Um... aku tidak punya pacar," Kanako menjawab, tampak terkejut dengan saran itu.
"Hah? Benarkah? Kamu tampak seperti tipe gadis yang akan membuat para pria berbondong-bondong datang..."
"Itu hanya... aku tidak memiliki kepercayaan diri bahwa aku bisa mencintai anak-anakku," katanya.
"Itu cukup melompat!" Yuichi tidak bisa memahami bagaimana dia bisa langsung berpikir tentang anak-anak.
"Oh? Maksudku, aku berpikir bahwa berkencan adalah langkah menuju pernikahan, yang secara alami akan mengarah pada anak-anak..."
Yuichi bingung bagaimana menanggapi itu. Sekarang setelah dia menjelaskan, dia sedikit mengerti, tetapi kebanyakan orang tidak berpikir sejauh itu ketika datang ke sesuatu yang sederhana seperti berkencan.
"Um, jika kita hanya berjalan-jalan di kota, itu baik-baik saja, aku rasa," dia akhirnya berkata. Alih-alih mengejar itu lebih jauh, dia memutuskan untuk membawa mereka kembali ke topik asli. Dia tidak keberatan memenuhi permintaan seniornya di klub dengan bersamanya di kota untuk sedikit waktu.
"Benarkah? Apakah hari Minggu ini baik?" Kanako bertepuk tangan, terdengar benar-benar senang. Seolah-olah topik berat dari sebelumnya tidak pernah dibahas.
"Tentu. Di mana di kota yang ingin kamu tuju?"
Mereka memutuskan untuk pergi ke distrik perbelanjaan dekat sekolah, dan bahwa mereka akan bertemu di stasiun sekitar tengah hari.
"Omong-omong, kamu menyebutkan cerita protagonis 'mode dewa' sebelumnya. Apakah itu benar-benar gaya kamu?" Yuichi bertanya.
Anggota klub lainnya belum tiba, jadi Yuichi memutuskan untuk menanyakan tentang subjek yang sudah lama dia ingin tahu dalam percakapan sebelumnya.
Meskipun dia suka fantasi, Yuichi berasumsi dari penampilannya bahwa dia lebih suka cerita yang lebih damai.
"Yah, editorku bilang itu adalah apa yang populer saat ini, jadi aku harus menyertakannya," kata Kanako. "Itu sedikit masalah bagiku... um, bukan berarti aku tidak suka bertarung, atau hal-hal seperti itu..."
"Yah, aku tahu itu..." Dia sangat berpengetahuan tentang Periode Negara Perang dan armor, setelah semua.
Menyadari bahwa jika percakapan berlanjut mereka akan berakhir membahas novel Kanako, Yuichi sedang bertanya-tanya bagaimana cara melanjutkan saat pintu tiba-tiba terbuka dengan keras.
"Serahkan cerita mode dewa padaku!" Mutsuko mengumumkan, masuk dengan terburu-buru.
"Itu tiba-tiba!" Yuichi berseru. "Bagaimana kamu tahu kita sedang membahas itu?"
"Biasanya aku selalu memantau ruangan ini! Dan bukan hanya ruang klub! Aku memiliki mata-mata di semua fasilitas utama sekolah!" dia menyatakan.
"Oh, ya... kamu pernah menyebutkan itu sekali..."
Ketika kakak Aiko, Kyoya, mengambil alih sekolah, Mutsuko pernah menyebut bahwa dia memiliki seluruh sekolah yang dipantau. Itu jelas merupakan kejahatan, tetapi Mutsuko sudah memiliki hubungan yang rapuh dengan hukum sejak awal, jadi dia tahu bahwa akan sia-sia jika mencoba untuk mengajukan keberatan.
"Sekarang! Apa yang ingin kamu ketahui tentang cerita mode dewa?!" Mutsuko mengambil tempatnya yang biasa di depan papan tulis, menghadapi ruangan dengan teatrikal yang tidak perlu.
"Um... tidak ada," kata Kanako.
"Kenapa tidak? Kamu baru saja membicarakannya dengan Orihara, kamu genit!"
"Aku bukan genit!"
"Pembohong! Dia menyebutkan sesuatu tentang memiliki anak, dan jelas semuanya akan menjadi panas dan berat di sini di ruang klub! Tentu saja, itu bersama Orihara, jadi aku akan memaafkanmu kali ini, tetapi..."
"Kami tidak membicarakan itu! Aku rasa serangga kamu perlu perawatan!" Yuichi berseru.
"Y-Yah, tidak masalah!" Mutsuko gagap, lalu kembali dengan semangat baru, mungkin untuk menutupi rasa malunya. "Bagaimanapun! Sebagai seseorang yang memiliki banyak pendapat tentang cerita mode dewa, aku juga memiliki pemikiran yang luas tentang keadaan saat ini dari apa yang dianggap sebagai cerita mode dewa!"
"Ya, bukankah kamu pernah menyebut dirimu seorang puris mode dewa?" Yuichi bertanya.
Dia pernah mendengar bahwa Mutsuko adalah tipe orang yang suka protagonisnya tak terkalahkan, tetapi dia tidak bisa membayangkan apa lagi yang dimaksudkan.
"Ya! Mereka bilang bahwa novel ringan saat ini tidak laku kecuali mereka memiliki elemen mode dewa, dan aku juga mendengar banyak penulis mengeluh tentang itu!
Tetapi tidak ada satu pun dari cerita itu yang benar-benar mengeksekusi konsep mode dewa, jadi aku harus bertanya, apa yang mereka bicarakan?!"
"Benarkah? Aku mendengar itu adalah semua yang kamu dapatkan akhir-akhir ini," kata Yuichi.
"Tentu saja tidak!" Mutsuko berseru. "Bahkan jika mereka dimulai dalam mode dewa, mereka tidak pernah berkomitmen sepenuhnya hingga akhir! Mereka memperkenalkan saingan pada level karakter utama, atau bos akhir yang lebih kuat, atau mereka memberinya dilema moral, atau semacam tantangan!
Dan bahkan jika mereka tidak melakukannya, mereka tetap akan didominasi oleh cinta yang penuh kekerasan, atau sesuatu yang lain untuk mencoba menjaga keseimbangan!"
"Yah, ya... jika protagonis hanya mendominasi segala sesuatu sepanjang jalan, tidak ada ketegangan, kan?" dia bertanya. Musuh mana pun yang muncul hanya akan dikalahkan seketika. Protagonis yang sempurna yang menyelesaikan semua masalahnya dalam hitungan detik, tanpa ada yang perlu dikhawatirkan... bukankah itu akan menjadi monoton?
"Ya! Itulah yang dipikirkan para penulis! Namun! Itu bukan apa yang aku cari!
Aku ingin mereka berada dalam mode dewa dari awal hingga akhir! Dan ini bukan pendapat minoritas!"
"Itu benar," Kanako mengakui. "Aku setuju bahwa kebanyakan penulis ingin cerita mereka penuh dengan naik turun. Aku mencoba memikirkan cerita protagonis mode dewa ketika kamu merekomendasikannya, tetapi tidak ada tempat untuk pergi dari situ.
Akhirnya, itu menjadi cerita ensemble di mana Angkatan Ratu Iblis yang terkait dengan protagonis adalah yang terkuat di dunia."
"Cerita kelompok mode dewa, kan?" Mutsuko bertanya. "Tapi itu melarikan diri dari konsep mode dewa, dengan caranya sendiri! Mode dewa seharusnya tentang seorang protagonis tunggal! Cerita-cerita guru yang semakin populer belakangan ini adalah bentuk lain dari pelarian dari konsep itu! Itu juga tidak dihitung sebagai mode dewa!"
"Apa yang kamu bicarakan?!" Yuichi meledak. Dia membenci bagaimana dia menganggap hal-hal ini sebagai akal sehat, tetapi Mutsuko selalu seperti ini, jadi Yuichi menyerah. Dia hanya membiarkan dia menyelesaikan rantannya.
"Mereka adalah cerita tentang protagonis mode dewa yang mengajar sekelompok orang bodoh!" Mutsuko menyatakan. "Sebuah hibrida, di mana protagonis bisa menjadi yang terkuat, dengan pengembangan karakter yang diberikan kepada orang-orang bodoh, seperti kapur barus untuk monotoninya mode dewa! Dan menjadikan protagonis sebagai guru membuatnya oke untuk memiliki kompleks superioritas dan merendahkan!"
"Kamu hanya ingin mengatakan 'kapur barus,' aku rasa..." Yuichi bergumam. Dia merasa dia tidak menggunakan kata itu dengan benar.
"Tetapi aku rasa itu adalah pelarian! Seorang protagonis mode dewa sejati tidak akan melakukan sesuatu yang membosankan seperti melatih orang lain, dia akan mengurus segalanya sendiri!
Jika dia bisa mengurus segalanya sendiri, mengapa dia menghabiskan seluruh waktunya melatih orang bodoh? Dan jika dia tidak bisa mengurus segalanya sendiri, dia sebenarnya tidak benar-benar mode dewa! Itulah yang aku pikirkan!" Mutsuko memukul papan tulis dengan keras.
"Itu tidak meninggalkan banyak yang bisa dikerjakan..." Yuichi menghela napas, tepat saat pintu terbuka dan Aiko serta Natsuki tiba.
"Oh, semua orang sudah di sini!" Mutsuko berseru. "Kalau begitu mari kita adakan pertemuan hari ini tentang protagonis mode dewa! Mari kita mulai dengan elemen yang tidak boleh pernah dimasukkan dalam cerita mode dewa, yaitu adegan 'lari sambil menangis'! Ini adalah pengkhianatan terhadap harapan pembaca!"
"Um?" Aiko jelas bingung dengan topik saat dia mengambil tempat duduknya.
Setelah klub selesai, Yuichi membawa Aiko dan Natsuki ke gerbang belakang sekolah.
Sebagian besar orang tidak keluar dari belakang, jadi saat itu, mereka adalah satu-satunya orang di sana. Itu membuat Monika, yang mengenakan seragam sekolah dasar, semakin menonjol saat mereka melihatnya menunggu tepat di luar gerbang.
"Halo, Kakak—" Monika melambai, tetapi apa pun yang akan dia katakan terputus saat tangan pucat menjulur dari belakang gerbang, meraih dia, dan menyeretnya pergi.
"Hah?" Aiko bertanya, tertegun.
"Oh, tidak perlu khawatir." Yuichi terus berjalan, meninggalkan area sekolah.
Di belakang gerbang, mereka menemukan Yoriko dan Monika. Yang pertama mengepal tangannya, dan menggergaji pelipis yang kedua dengan cara yang tampak sangat menyakitkan.
Duduk di dekatnya adalah Nero, dalam bentuk anjingnya, yang sedang mengurus urusannya sendiri.
"Aku rasa kamu tidak panik karena kamu mengenali adik kecilmu, tetapi agak aneh bahwa kamu bisa mengidentifikasinya hanya dengan lengannya dari jarak itu," kata Natsuki, berjalan di samping Yuichi. Dia mengevaluasi dengan tatapan dinginnya yang biasa.
Itu tidak berbeda dari bagaimana dia biasanya melakukannya, tetapi dia merasakan sedikit rasa teguran dalam kata-katanya kali ini.
"Takeuchi... apakah analisis itu sedikit menjengkelkan?" Yuichi bertanya.
Dia tidak hanya bisa mengidentifikasi Yoriko, tetapi juga Mutsuko, Aiko, dan Natsuki dengan cara itu. Tetapi dia menahan diri untuk tidak mengomentari itu. Itu hanya akan mengganggu sarang tawon.
"Bahkan jika kamu seorang siscon yang aneh, aku tetap menerimamu," kata Natsuki. "Jangan khawatir."
"Aku tidak khawatir, dan aku bukan siscon!" Yuichi menggeram.
"Yang terburuk adalah ketika mereka bahkan tidak menyadarinya," kata Natsuki. "Tapi tidak apa-apa. Bahkan jika masyarakat menemukan fetish memalukan kamu dan mengucilkanmu, aku tidak akan meninggalkanmu." Dia hampir membuatnya terdengar seperti dia menginginkan itu.
"Um, Yoriko, apa yang kamu lakukan?" Aiko bertanya khawatir saat dia tiba beberapa langkah setelahnya.
"Untuk dia yang dengan santai memanggil kakakku 'kakak' hanya karena dia di sekolah dasar adalah, di mataku, sebuah kejahatan yang luar biasa," Yoriko berkata dengan garangnya. "Oleh karena itu, aku menghukumnya. Sebagai adik perempuan yang sejati dari kakakku, hak untuk menyebutnya 'kakak' hanya milikku. Mengingat bahwa aku hampir dicopot dari hak itu, aku harap kamu mengerti bahwa ini adalah hukuman yang sangat ringan.
Tentu saja, aku tahu bahwa dia sangat akrab dengannya, dan aku memiliki perasaan yang rumit tentang dia yang merujuk padanya dengan nama depannya, tetapi jika kakakku telah memilih untuk mengizinkannya, maka aku tidak akan mengeluh. Namun, dengan sengaja merujuk pada kakakku sebagai 'kakak' adalah upaya yang jelas untuk merendahkan aku secara pribadi, jadi aku tidak akan menyangkal bahwa tindakanku juga mengandung ukuran balas dendam."
Yoriko terus memberikan tekanan yang menyakitkan saat dia berbicara. Pergelangan tengah masing-masing tinju sedikit menonjol saat dia menggergaji pelipis Monika dengan tinjunya.
"Aku yakin dia tidak akan melakukannya lagi, jadi tolong, lepaskan dia," Aiko berkata dengan cemas.
"Aku tidak berhenti hanya karena kamu memintaku untuk, tetapi aku rasa aku sudah cukup. Aku tidak ingin mengecewakan kakakku dengan pergi terlalu jauh." Yoriko tiba-tiba menarik tangannya, dan Monika terjatuh ke tanah.
"H-Hey! Kamu tidak bisa melakukan itu kepada anak kecil!" Monika segera berdiri lagi dan mengeluh dengan keras padanya.
"Hah? Aku pikir kamu hanya terlihat seperti anak kecil. Ternyata kamu sebenarnya seusia kakakku, kan? Dan juga lebih tua." Tidak ada rasa hormat dalam kata-katanya; Yoriko tampaknya hanya mengejeknya.
"Itu tidak masalah!" gadis itu berteriak. "Setelah semuanya terselesaikan, aku akan memulai dari sekolah dasar lagi! Pikiran dan tubuhku terjebak seperti ini!"
"Tee hee. Gaya niche apa yang kamu coba isi?" Yoriko dengan teatrikal meletakkan tangan di mulutnya saat dia tertawa.
"Oh, sial! Kamu benar-benar membuatku kesal!" Monika berseru.
"Aku bilang kita akan bertemu di restoran, bukan?" tanya Yuichi. "Apa yang kamu lakukan di sini?"
"Aku melihat Yoriko dan memutuskan untuk menggoda dia, dan hasilnya jadi seperti ini!" Monika mulai dengan marah, tetapi mungkin menyadari itu adalah kesalahannya sendiri, dia segera tenang. "Ngomong-ngomong, apakah kamu yakin restoran ini baik-baik saja? Aku tidak ingin diserang lagi, jadi aku ingin tempat yang tidak terlalu ramai."
Kali ini, Monika yang meminta pertemuan, tetapi dia membiarkan Yuichi memilih tempatnya.
"Aku tidak bisa menjamin kita tidak akan diserang, tetapi pasti tidak akan banyak orang di sana," kata Yuichi, mengetahui Tomomi akan memarahinya jika dia mendengar dia mengatakan itu.
Grup itu menuju restoran Cina terdekat, Nihao the China.
Seperti biasa, interior restoran memiliki suasana sedikit kotor;
Tomomi bersikeras bahwa mereka membersihkannya dengan benar, tetapi Yuichi meragukannya. Lantai itu licin, seperti dilapisi minyak, dan tempat bumbu di meja kotor dengan bumbu yang tumpah.
Sekali ini, toko itu sudah memiliki seorang pelanggan ketika mereka tiba, tetapi itu adalah wajah yang familiar.
"Hey! Sudah lama, ya?" Anak laki-laki yang duduk di meja bundar itu berdiri. Dia memiliki rambut pirang, mata biru, dan fitur yang terlihat asing. Namanya Kyoshiro Ibaraki. Dia adalah tipe oni, seperti yang ditunjukkan oleh label di atas kepalanya: "Ibaraki-doji."
Ternyata nenek moyangnya datang ke Jepang dari tempat lain, itulah sebabnya dia terlihat Barat, tetapi dia bersikeras bahwa dirinya adalah orang Jepang.
"Apa yang kamu lakukan di sini?" tanya Yuichi, tidak berusaha menyembunyikan kekecewaannya saat melihatnya.
"Aku menjaga Monika, jadi ini urusanku, kan? Kenapa kamu tidak menelepon aku?" Ibaraki menuduh.
"Tapi aku sudah meneleponmu. Bukankah kamu mendapatkan semua getaran yang aku kirim?" Yuichi berkata dengan nada kering sebisa mungkin.
"Apa, apakah kamu sekarang punya kemampuan psikis?" Ibaraki menuntut. "Kamu tahu ada penemuan modern yang disebut ponsel, kan?"
"Aku tidak punya nomormu."
"Kalau begitu mari kita tukar nomor!" Tampaknya bersemangat dengan prospek itu, Ibaraki mengeluarkan ponselnya dari saku.
"Tidak, itu memakan waktu terlalu lama," kata Yuichi. "Jika aku perlu menghubungimu, aku akan menggunakan roh pengantar atau sesuatu."
"Itu akan memakan waktu lebih lama! Apakah kamu bahkan bisa menggunakan itu?"
"Aku akan mulai belajar sekarang," kata Yuichi.
"Kamu tidak akan mencoba menghubungiku sama sekali!" Ibaraki berteriak. Bahkan dia tidak begitu putus asa untuk mendapatkan kebaikan.
"Ngomong-ngomong, Monika, kamu yang mengadakan pertemuan, kan? Kenapa kamu meninggalkanku, huh?"
Monika saat ini terjebak di desa oni.
Serangan di kafe telah membuat jelas bahwa ada orang-orang yang mengejar Monika, jadi Yuichi tidak punya pilihan selain meninggalkannya di bawah perawatan Ibaraki.
Yang berarti bahwa bahkan jika Yuichi tidak menghubunginya, Ibaraki jelas menganggap Monika akan membawanya bersamanya.
"Hah? Aku tidak berpikir itu urusanmu," kata Monika dengan ekspresi bingung. Itu adalah hal yang buruk untuk dikatakan kepada orang yang merawatmu.
Dengan kata lain, Ibaraki pasti telah mengetahui tentang restoran itu dari mendengar Monika berbicara di telepon.
"Aku sudah memperkirakan ini akan terjadi. Itulah mengapa aku mengirim semua getaran itu kepadamu..." Yuichi berkata, menenangkan. Dia sebenarnya merasa sedikit kasihan padanya.
"Kamu pikir aku akan berterima kasih padamu karena itu?!" Ibaraki berteriak. Bahkan dia tidak seputus asa untuk mendapatkan kebaikan.
"Ngomong-ngomong, berhentilah berkeliaran di pintu masuk. Kamu menghalangi pelanggan lain!" umpat seorang pelayan yang tampak tegas, Tomomi Hamasaki.
"Tetapi kami memilih restoran ini karena tidak akan ada pelanggan lain," kata Yuichi.
Atas dorongan Tomomi, grup itu mengambil tempat duduk di meja bundar yang telah dikuasai Ibaraki.
Searah jarum jam dari Yuichi, tempat duduknya adalah Aiko, Natsuki, Ibaraki, Monika, dan Yoriko. Tidak ada pelanggan lain, seperti biasa.
Begitu Monika dan Yoriko duduk, terjadi perebutan menu.
"Monika dan Yori tampak cukup dekat, ya?" Yuichi berkomentar.
"Hmm, aku tidak begitu yakin. Aku rasa mereka cukup akur, meskipun," kata Aiko dengan senyum sedikit sakit.
"Wow, enam pelanggan yang utuh!" Tomomi berhenti dengan senyuman cerah dan nampan berisi gelas air.
"Aku tahu kamu bilang sesuatu tentang pelanggan datang, tetapi apakah kamu bisa menutupnya?" Yuichi bertanya. Dia tidak ingin orang lain mendengar apa yang mereka bicarakan.
Tomomi membuat pertunjukan besar tentang memikirkan masalah itu. "Itu permintaan yang sangat besar secara mendadak, tetapi... enam pelanggan sebenarnya dibandingkan dengan pelanggan potensial kami... ya, baiklah."
Tomomi mengambil pesanan mereka dan sedang dalam perjalanan ke dapur saat Monika berdiri.
"Oke, Angkatan Monika untuk Perang Wadah Ilahi kini dibentuk!" Monika melihat satu per satu orang di sekitar meja.
Ada enam orang di sana: pembunuh berantai, Natsuki; oni, Ibaraki; vampir, Aiko; Outer, Monika; siswa sekolah menengah biasa, Yoriko; dan siswa SMA, Yuichi.
Serigala Nero, yang bisa dianggap sebagai bagian dari pasukan Aiko, juga menunggu di luar.
"Seimbang ini mengerikan! Jenis pesta apa ini?" Monika meledak saat dia menilai "angkatan" di depannya.
"Aku harus tahu?" Yuichi berkata dengan desahan. "Dan kamu yang memilih mereka..." Sepertinya agak terlambat untuk mulai mengeluh, menurut pendapatnya.
"Satu-satunya yang berguna di sini adalah oni dan pembunuh berantai!" Monika protes. "Apa gunanya siswa sekolah menengah biasa?"
"Aku memberikan kontribusi lebih dari yang kamu lakukan, Monika," gumam Yoriko kesal.
"Aku rasa Nero akan berguna," kata Aiko, secara diam-diam mengakui bahwa dia sendiri tidak akan berguna.
"Ngomong-ngomong, kita semua tahu Yuichi akan menang dalam pertarungan apa pun yang mereka lemparkan kepada kita, kan?" Ibaraki menambahkan.
Dia berbicara dengan beratnya otoritas, setelah kalah dari Yuichi sekali sebelumnya.
Natsuki mengangguk setuju.
"Y-Yah, tidak masalah!" Monika berkata. "Bagaimanapun, kita perlu memutuskan strategi kita dari sini!"
"Hey, hey! Berhenti sekarang juga!" Tomomi, yang telah membawa makanan, memukul meja untuk menginterupsi.
"Hamasaki, kamu ini pelayan macam apa?" Yuichi menatap, terkejut dengan kurangnya profesionalismenya.
"Bagaimana kamu bisa membicarakan ini tanpaku di sini?" Tomomi menuntut.
"Bukankah kamu akan memberitahuku apa yang terjadi selama liburan musim panasmu?"
"Siapa ini?" tanya Monika, bingung. Dia tampaknya berpikir Tomomi tidak lebih dari sekadar staf.
"Namanya Tomomi Hamasaki," kata Yuichi. "Dia tahu banyak tentang banyak hal. Dia yang memberitahuku tentang hal-hal duniawi itu, jadi mungkin dia juga akan berguna untuk ini."
"Baiklah," kata Monika. "Jika Yuichi mempercayaimu, itu sudah cukup bagiku. Tetapi jika kamu mendengar apa yang akan aku katakan, itu berarti kamu ada di pihak kami. Apakah itu oke?"
"Aku tidak keberatan bergabung denganmu, sebagai individu," kata Tomomi. "Tetapi sebagai bagian dari Nihao the China, aku harus tetap netral. Apakah itu cukup baik?"
"Apa bedanya?" tanya Yuichi.
"Yah, aku rasa itu berarti, jangan berharap bantuan dari ayahku."
"Kami tidak merencanakannya," kata Yuichi. Tomomi sudah menyodorkan lehernya dengan cara yang tidak diminta oleh Yuichi. Dia tidak memiliki keinginan untuk memperbesar tim lebih jauh. Menurut pendapatnya, itu sudah cukup besar.
"Bagaimanapun, ceritakan apa yang terjadi setelah truk menabrak restoran." Tomomi membungkuk di atas meja, berbuih dengan rasa ingin tahunya.
"Sesuatu yang lain pasti terjadi untuk membuat kalian semua berkumpul di sini, kan?"
Hanya untuk memastikan cerita itu tepat, Yuichi memutuskan, mungkin dia harus menceritakan seluruh cerita kepada semua orang.
Dia melanjutkan setelah kejadian di kafe.