Jonathan prit l'ascenseur pour se rendre au bureau de Martin.
Après être entré dans l'ascenseur, Moss lui envoya un nouvel emploi du temps de travail.
Il n'y avait qu'une seule tâche à faire le matin - l'orientation des nouveaux employés. Deux tâches étaient prévues pour l'après-midi. La formation se déroulait de deux heures et demie à cinq heures et demie, et à six heures, il devait se rendre à la salle de réunion du groupe de l'équipe de terrain pour une réunion.
Il semblait y avoir peu de tâches à accomplir en une journée, mais il n'y avait pas du tout de temps libre. La formation était ennuyeuse et épuisante, mais il devait la faire. Jonathan comptait sur ces compétences pour sauver sa vie.
Avec un ding, l'ascenseur s'arrêta au troisième étage.
Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, et Martin se trouvait là, à attendre à la porte.
« Capitaine ! » Jonathan déposa le communicateur et leva les yeux.
« À l'heure exacte. » Martin entra dans l'ascenseur, appuya sur le bouton de fermeture des portes et dit : « Moss, moins six étages. »
« Oui, le verrouillage de l'étage a été libéré, » répondit Moss.
Martin remarqua la surprise dans les yeux de Jonathan, alors il expliqua patiemment : « Notre département d'enquête possède de nombreux étages cachés. Les boutons pour ces étages ne sont pas marqués dans l'ascenseur. Seuls ceux qui ont les autorisations peuvent commander Moss pour déverrouiller l'étage et y entrer. »
« Je vois. » Jonathan jeta un coup d'œil aux boutons de l'ascenseur. L'étage le plus élevé affiché était soixante-six, et le plus bas était moins trois, tandis que Martin venait de dire que le numéro de l'étage était moins six.
Y avait-il d'autres étages cachés entre le troisième et le sixième sous-sol ou même en dessous du sixième sous-sol ? Quelles sont les fonctions de ces étages cachés ?
L'infiltration de l'Aube Mécanique dans le département d'enquête n'était pas profonde. La puce que l'organisation avait demandé au Dr. Neil de lui remettre contenait quelques spéculations vagues, et certaines n'étaient pas mentionnées. Jonathan était le premier agent sous couverture ayant avec succès pénétré l'intérieur. Contrairement au Dr. Neil au centre médical, bien qu'il fût aussi un agent sous couverture, son travail se limitait au traitement médical, et il n'avait pas accès au travail du personnel de sécurité. Ainsi, les renseignements qu'il pouvait recueillir étaient limités.
Jonathan était différent. Dès son premier jour officiel de travail, la formation qu'il recevait était liée aux secrets centraux du département d'enquête.
L'ascenseur descendit tout le chemin et s'arrêta bientôt. Quand les portes de l'ascenseur s'ouvrirent, Jonathan sentit l'odeur froide et humide de l'eau, et l'air froid se précipita dans le petit ascenseur. Ses bras eurent immédiatement la chair de poule.
L'ascenseur était éclairé, tandis que le sol du sous-sol à l'extérieur était plongé dans l'obscurité totale. L'obscurité profonde et la vapeur glaciale faisaient hésiter à avancer.
Soudain, les lumières s'allumèrent, éclairant le sol souterrain.
La première chose qui attira l'œil de Jonathan était le mur métallique argenté et sans joint. Traité pour être antireflet, le mur ne brillait pas sous la lumière, mais des gouttes d'eau perlaient à sa surface, scintillant doucement au premier regard.
Pourquoi l'humidité était-elle si élevée ici ?
« Venez, Jonathan. Mettons d'abord des combinaisons de protection, » Martin marcha devant pour montrer le chemin.
« On dirait un film d'horreur, » dit Jonathan, « Qu'est-ce que c'est que cet endroit, Capitaine ? »
« Une salle des spécimens — l'une d'entre elles, » dit Martin, « Cet endroit stocke quelques spécimens de Créature Xénobiotique. Une fois ces Créatures Xénobiotiques mortes, leurs corps sont difficiles à conserver, donc nous devons toujours les immerger dans une solution spéciale, en contrôlant l'humidité et la température. »
Ils tournèrent à droite, et devant eux se trouvait un long couloir. Martin y entra en premier. Des lumières rouges illuminaient les deux côtés du couloir, et un désinfectant brumeux était vaporisé depuis le haut du couloir. Après la désinfection terminée, les lumières rouges dans le couloir virèrent au vert, puis Martin sortit du couloir.
Jonathan suivit l'exemple de Martin et entra dans le couloir pour la désinfection.
« Certains Créatures Xénobiotiques sont congelées dans de l'azote liquide à de basses températures, donc c'est très froid à l'intérieur. C'est pourquoi les combinaisons de protection sont faites de matériel épais. » Martin sortit une combinaison de protection et montra à Jonathan comment la porter.
La combinaison de protection était aussi épaisse qu'une combinaison spatiale. Une fois mise, elle donnait au porteur l'apparence d'un bonhomme de neige.
Jonathan eut des difficultés à l'enfiler. Avec l'aide de Martin, il tira la fermeture éclair dans le dos. Finalement, ils mirent tous les deux des casques en verre.
Il y avait un dispositif de communication à l'intérieur de la combinaison. Malgré le couvert du casque en verre, Jonathan pouvait encore entendre la voix de Martin.
La dernière porte métallique s'ouvrit, et Jonathan marcha aux côtés de Martin dans la « salle des spécimens ».
Il reçut alors un choc retentissant.
Des corps humains horribles étaient immergés dans des bocaux en verre remplis d'une solution vert clair. Les têtes manquaient aux cols des corps, remplacées par des tentacules rouge foncé enroulés. Les tentacules jaillissaient du cou et flottaient tranquillement dans la solution verte.
Ce spécimen n'était pas le pire ; l'horreur véritable était encore à venir.
Jonathan tourna la tête et vit sur sa gauche un demi-corps humain qui avait été parasité par une Créature Xénobiotique conservée dans un bocal en verre. Il était coupé en deux, présentant une section transversale claire du corps déformé, avec des organes tels que le cœur et les intestins clairement visibles.
« Ne vomissez pas à l'intérieur de votre combinaison de protection, » Martin prévint.
Jonathan détourna le regard, essayant de garder son calme. « J...Je n'ai pas mangé beaucoup ce matin et je ne vomirai pas. »
« Vous êtes assez calme pour un débutant, » dit Martin. « Robert a vomi directement dans sa combinaison de protection lorsqu'il a vu cela pour la première fois. »
« Il a fait toute la visite dans une combinaison remplie de vomis ? » demanda Jonathan.
« Bien sûr que non ; notre département d'enquête n'est pas aussi cruel, » rit Martin. « Il est reparti, a pris une douche, a changé de vêtements, et est revenu pour la visite souterraine l'après-midi. »
« Pauvre Robert, » dit Jonathan, essayant de se distraire. Il se sentit beaucoup mieux, « J'ai déjà vu des hydras parasitaires ; leurs tentacules sont transparents, donc l'impact visuel n'est pas si mal, mais ces tentacules rouge foncé sont... »
Ces tentacules rouge foncé étaient grotesques, mauvais et sinistres, encore plus répugnants que les tentacules de l'hydroïde parasitaire.
« Celui-ci s'appelle le Chasseur Épine Rouge. Il est beaucoup plus féroce que l'hydre parasitaire. L'humain parasité par lui ne survit généralement pas plus de trois jours, ce qui signifie qu'il doit changer d'hôte tous les trois jours, » Martin pointa le bocal en verre. « Regardez. »
Jonathan se pencha pour lire l'étiquette sur le bocal.
« Espèce : Chasseur Épine Rouge. Statut : Période de croissance. Date d'application : 2083.02.19. Exécutant : Grolberna. »
« Ce Chasseur Épine Rouge a été tué par la Chef d'équipe Grolberna il y a trois ans lors d'une mission. Elle l'a ramené intact pour que les chercheurs puissent le disséquer et l'étudier, » dit Martin. « Le Chasseur Épine Rouge est extrêmement rare. Il a un long cycle de croissance et doit changer d'hôte tous les trois jours en moyenne. Ce Chasseur Épine Rouge a grandi pendant au moins deux mois, et vous pouvez vous imaginer combien de personnes il a tuées pour grandir à ce stade. »
Jonathan fut choqué, « Tant de gens sont morts, le département d'enquête ne s'en est pas rendu compte ? »
« Ce Chasseur Épine Rouge est monté sur un navire de contrebande. Plus de vingt personnes étaient sur ce petit navire, toutes dans ses réserves. Au moment où le navire de contrebande a dérivé près des eaux de Ville de la Mer Noire, il ne restait plus qu'une seule personne vivante sur le navire. Il était à peine en vie lorsque l'Équipe de Sécurité Côtière a trouvé le navire, » Martin regarda le corps pâle dans le bocal. « Bien sûr, cette personne survivante est également morte maintenant. Son corps est dans le bocal à spécimens devant nous. »
Il raconta l'histoire sanglante avec un ton calme, révélant une attitude d'habitude familière avec de telles affaires.
« Vous venez de mentionner qu'il est en période de croissance ? » demanda Jonathan.
« Oui, la séquence est les stades larvaire, de croissance, et mature, » dit Martin. « Suivez-moi. »
Il passa devant quelques bocaux à spécimens pour un grand placard métallique horizontal et ouvrit le couvercle scellé.
Une brume froide s'échappa du placard, enfermant une créature semi-transparente de la taille d'un poing, qui semblait inoffensive et douce, comme une méduse, incrustée dans un bloc de glace clair.
« Nous n'avons pas de larves de Chasseur Épine Rouge, mais nous avons des larves d'hydre parasitaire, » dit Martin. « Voici à quoi cela ressemble au stade larvaire quand c'est très vulnérable. Elle dérive dans la mer, parasitant les poissons. Si un pêcheur arrive à pêcher un poisson qui a été parasité, elles passeront ensuite aux humains. Si le poisson n'est pas attrapé, elles dérivent jusqu'à ce qu'elles atteignent la phase de croissance. Après cela, elles rampent à terre et cherchent des humains à parasiter sur les quais, se nourrissant et se reproduisant aux dépens des humains. »
Martin ferma la porte du placard : « Les hydras parasitiques fondent à leur mort, donc la glace préserve les spécimens plus longtemps. »
Il ouvrit un autre placard métallique à proximité, « C'est une hydre parasitaire en période de croissance, comme celle que nous avons rencontrée ce jour-là. »
Ce spécimen d'hydre parasitaire était le même que le Chasseur Épine Rouge ; ses tentacules reliés à un torse humain, un spectacle monstrueux. Parce que les tentacules et le torse humain étaient gelés dans la glace, ils semblaient particulièrement tordus.
« Elles n'ont pas de points faibles ; les hydras parasitiques craignent le feu et ne peuvent pas quitter l'eau, » dit Jonathan. « Les lance-flammes sur nos voitures de patrouille peuvent les endommager considérablement. Elles restent principalement au bord de la mer et vont rarement dans le centre-ville—c'est ce que Robert m'a dit. »
« Oui, la plupart des Créatures Xénobiotiques aquatiques ont peur du feu et ne peuvent pas quitter l'eau, ce qui est la raison pour laquelle elles ne se reproduisent pas en grand nombre dans la ville, » dit Martin. « Les Créatures Xénobiotiques à Ville de la Mer Noire sont toutes aquatiques. Quant à celles terrestres... Je ne les ai pas vues de mes propres yeux. Peut-être qu'il y a des archives dans les villes de l'intérieur. »
« Y a-t-il des Créatures Xénobiotiques matures ? » Jonathan demanda de manière proactive.
Martin hocha légèrement la tête, « Une fraction. »
« Une fraction ? » Jonathan demanda, perplexe.
« Elle a été divisée en deux parties ; une moitié a été envoyée au laboratoire de l'Académie de la Mer Noire pour recherche, et l'autre moitié est ici, » dit Martin. « Venez avec moi. »