Le Roi observait toute leur interaction. Ses lèvres, douces comme les pétales de pivoine, bougeaient aisément. Ses yeux scintillaient, tout comme cette nuit où elle avait prononcé son nom tout bas. Un frisson incomparable le parcourait. Il désirait la posséder, tant que la nuit durerait, et c'est précisément ce qui s'était passé.
Adeline était si fragile, qu'il désirait la chérir ardemment. Il n'avait pas oublié son goût ni la sensation de sa peau. Le simple fait d'être près de lui suffisait à submerger ses sens. Elle était délicieusement sucrée.
La belle ondulation de ses cils lorsqu'elle était timide, ses sursauts qui accéléraient sa respiration, et le tremblement de ses doigts. Il voulait la posséder, la ensorceler même.
« Quelle petite proie coquine, » songeait-il.
Pourtant, la voici, les joues rougies et les yeux écarquillés pour un homme qui n'était pas lui. Cela lui allait. Bientôt, elle le supplierait.
Il passa sa langue sur une canine. Il aurait sa façon avec son corps et son âme. Il en ferait une certitude.
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« Qui était-ce, Adeline ? » demanda Asher.
Son visage paraissait nonchalant, malgré la tempête grondant dans son regard. Tout ce qu'il avait fait, c'était de se tourner pour prendre une assiette de gâteau pour elle. L'instant d'après, elle avait disparu. Il l'avait cherchée partout. Son cœur avait bondi dans sa poitrine quand il ne pouvait la trouver
Sans avertissement, un gentleman l'avait emmenée sur la piste de danse. Il n'aurait pu imaginer la scène, pas une fois de sa vie.
Adeline Rose était sans doute l'une des femmes les plus belles du bal. Du moins à ses yeux. De sa chevelure ondulée couleur chrysanthème à ses yeux verts émeraude, elle ressemblait à une fleur rare dans un pré de fleurs qui tentaient désespérément de l'imiter. Hélas, aucune ne pouvait rivaliser.
« Je ne sais pas, » mentit Adeline. Elle lui sourit, sachant qu'il se souciait seulement de son bien-être.
Asher était son garde du corps. Il avait tout à fait le droit de questionner toute personne l'accompagnant. Il devait garantir sa sécurité, même s'il n'y avait personne qui la viserait jamais. C'était un travail ridicule, vraiment. Qui se soucierait d'une femme sans nom comme elle ?
Mais il insistait.
Même après la mort de ses parents et son bannissement de sa ville, Asher l'avait suivie. Il était son bouclier et son épée.
« Adeline, » parla sévèrement Asher, tel un grand frère grondant sa sœur désobéissante. « J'ai juré à tes parents de te protéger. Tu dois me donner son nom. »
Adeline tressaillit à la mention de ses parents. Ce n'était pas une mort ordinaire. Même enfant, elle savait que c'était un meurtre planifié. Une décennie s'était écoulée depuis leur tragique fin, mais elle ne pouvait oublier leurs yeux injectés de sang et leur peau violacée et drainée.
« Adeline Mae Rose, » dit-il d'une voix plus grave.
« Je ne sais vraiment pas. » Adeline soupira bruyamment. « J'aurais aimé le savoir. »
La main d'Asher tressaillit. Une douleur lui rongeait la poitrine. Elle était intriguée par un autre homme. C'était une situation qui n'était jamais arrivée. Pour autant qu'Asher s'en souvienne, elle était toujours préoccupée par elle-même.
Adeline venait d'avoir vingt ans. Il était naturel qu'elle commence enfin à s'intéresser aux hommes. Pourtant, pour une raison quelconque, son cœur ne coopérait pas. Tout le temps qu'elle avait dansé avec cet étranger, il ressentait une amertume étrange. Il avait envie de tuer.
La soif de sang était puissante, mais il la dissimulait. Sa soif de sang était toujours forte, cependant, lorsqu'il s'agissait d'Adeline.
Pour l'amour de sa fleur bien-aimée, il cachait tout d'elle.
« Ce n'est pas grave, » finit par dire Asher. « J'ai franchi la ligne, Princesse. Je suis désolé. »
Adeline fronça les sourcils, coupable. Elle se déplaça mal à l'aise dans ses chaussures et entrelaça ses doigts anxieux. Elle n'aimait pas entendre ce titre. Il ne lui appartenait plus. Malgré le sang royal qui coulait dans ses veines, elle était une personne ordinaire maintenant.
Ce continent était dominé par un seul Roi, Sa Majesté Royale. Tous les autres qui gouvernaient les villes, à part la capitale, n'étaient que Princes Couronnés ou Princesses Couronnées, et rien de plus. Ils ne deviendraient jamais Roi.
« Tout le monde te regardait, Princesse, » commenta Asher.
Adeline avala sa salive. Elle avait la peau dure, donc elle était habituée aux regards et aux chuchotements. Cela durait depuis des années, suite à l'empoisonnement de ses parents. Des sourires de pitié, des regards inquiets, cela la mettait en colère. Il n'y avait pas beaucoup de choses qui l'énervaient, mais la fausse sympathie en faisait certainement partie.
« Tu sais que je n'aime pas ce titre, » se plaignit-elle, sa voix n'étant plus douce et aimable.
Asher marqua une pause et étudia son expression avant de faire son prochain mouvement. Ses doux sourcils étaient froncés, un regard de feu dans ses yeux doux, ses lèvres fines.
'Je vois,' pensa-t-il en lui-même. 'Elle est contrariée.'
Asher supposa qu'on ne pouvait rien y faire. Quoi qu'il en soit, elle l'avait contrarié aujourd'hui. Il était juste qu'il lui rende la pareille.
Asher avait franchi la ligne. C'était écrit sur tout son visage, qui était un livre ouvert pour lui. Cependant, il aurait préféré que d'autres parties d'elle soient ouvertes.
Comme son cœur.
« Je m'excuse, Adeline. Cependant, je suis ton garde du corps, pas ton ami, » prononça lentement Asher. Il la réprimandait par amour, non par colère. « Tu dois comprendre que je me préoccupe le plus de ton bien-être. »
Adeline était blessée. Son cœur avait été transpercé par ses mots douloureux — pas un ami. Comment pourrait-elle l'oublier ? Peu importe leur passé, leur relation s'était réduite à une simple amitié. Elle ne détestait pas cela. Elle y était habituée.
Malgré son humeur maussade, elle força un sourire. Bien que, dans ses yeux, cela ressemblait plus à une grimace. Elle ne souhaitait pas le contrarier dans un lieu aussi festif, avec des chuchotements discrets et de la musique élégante.
Adeline chercha rapidement quelque chose pour les distraire de leur conversation malaisée. Tante Eleanor était introuvable. Cependant, elle préférait ne pas aborder le sujet.
Finalement, elle remarqua quelque chose d'intéressant.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Adeline.
Dans la main d'Asher se trouvait quelque chose qui semblait déplacé — compte tenu de sa taille et de sa nature. Il était bien bâti, avec des muscles dus à l'exercice constant. Voir un homme grand et fort comme lui tenir une assiette de gâteau l'amusait au point d'élargir son sourire. Finalement, son bonheur devint authentique.
« Un morceau de gâteau, » dit Asher timidement.
Tout à coup, la frustration d'Asher fut oubliée. Envoûté par son charme éblouissant, il était réduit à un gâchis balbutiant. Il ne pouvait s'en empêcher, elle faisait toujours ressortir ce côté embarrassant en lui.
« Pour moi ? » demanda Adeline, haletante, ses yeux s'agrandissant.
Voilà que surgissait son émerveillement d'enfant. Il fut momentanément hypnotisé par ses traits doux et magnifiques. L'air lui était arraché des poumons.
« Bien sûr. » À la bégaiement, Asher maudit intérieurement. Il ne jurait jamais devant elle. Grands dieux non, il ne souillerait jamais ses oreilles de la sorte.
Asher se racla la gorge. « Je sais que la Vicomtesse Eleanor t'a imposé ce régime épouvantable, mais elle est distraite par un groupe de femmes âgées bavardant. Donc, j'ai trouvé ton gâteau préféré. »
C'était clair comme de l'eau de roche. L'humeur morose d'Adeline s'était envolée, comme si elle n'avait jamais existé. Quand elle était vraiment heureuse, ses yeux s'éclaircissaient en teinte, jusqu'à ressembler à de l'herbe douce et moelleuse par un jour de pluie.
Il était captivé. Ensorcelé, même.
« Puis-je l'avoir ? » demanda Adeline avec excitation.
Asher avala durement. Quand Adeline le regardait ainsi, il voulait la cacher à tout le monde. Il souhaitait l'emmener, loin, loin de ce continent. Peut-être alors, sourirait-elle toujours ainsi.
« Bien sûr, » dit Asher. « À qui d'autre offrirais-je cette tarte au citron meringuée ? »
Adeline tendit ses deux mains. Elles étaient jointes, comme si elle allait recevoir un trésor national. Son cœur battait la chamade de joie.
Elle avait faim. Toute la matinée et l'après-midi, Tante Eleanor l'avait privée de nourriture, juste pour qu'elle puisse entrer dans la robe de bal ivoire moulante. Tout le monde là-bas était vêtu de couleurs majestueuses. La salle de bal ressemblait à un arc-en-ciel, mais Adeline préférait le simple et l'ordinaire.
C'était ce que sa mère aimait. Ainsi, elle l'appréciait aussi.
« Merci, » dit Adeline avec gratitude.
Adeline prit la fourchette à dessert de son autre main. Elle était petite et pas plus longue que le doigt d'un homme. Elle enfonça avec impatience l'ustensile à travers la pâtisserie juteuse.
Adeline porta la fourchette à sa bouche, les saveurs acidulées et tangentes éclatant sur sa langue. Elle ferma les yeux et gémit de soulagement. C'était délicieux. Ses épaules se relâchèrent dans une extase pure.
« C'est délicieux, » soupira Adeline avec nostalgie.
Toujours la femme innocente, elle n'était pas consciente des regards ardents qui la suivaient à chaque mouvement. Ni ne concevait-elle les pensées qui traversaient leur esprit. Quatre personnes avaient fixé leur attention sur elle.
Adeline était complètement inconsciente. Surtout de leur intention indisciplinée de la déshabiller là, sur le champ.