"Qu'est-ce que tu manges ?" une voix perçante exigea.
Adeline tressaillit, ses tympans manquant de se briser sous ce bruit désagréable. Il ressemblait au grincement des ongles sur un tableau noir qui figea ses doigts. Elle n'avait pris que trois bouchées lorsque l'assiette lui fut arrachée des mains.
"Tu es censée être au régime, Adeline," sermonna Tante Eleanor.
Tante Eleanor s'était tant donnée de mal pour faire entrer la jeune femme dans la robe. Il suffirait de quelques bouchées pour que le corset éclate et que les agrafes sautent ! Comme ce serait embarrassant ?
Dans un bal de femmes aux silhouettes en sablier et aux corps minces, bien que élégants, Adeline faisait figure d'intruse. Aux yeux de Tante Eleanor, Adeline ne devrait pas manger. Du tout. Pendant les prochaines semaines. Une femme ne devrait pas manger plus que ce qu'un oiseau consomme.
"Seigneur, regarde ton ventre, il ressort comme tes lèvres. Qu'ai-je dit à propos de ces moues ?" Tante Eleanor continua à gronder.
Tante Eleanor posa une main sur l'épaule d'Adeline et une autre derrière son dos pour redresser la colonne vertébrale de la jeune femme.
"Tiens-toi plus droite," Tante Eleanor ordonna. "C'est parce que tu te comportes ainsi que aucun homme n'a dansé avec toi."
Adeline se raidit. "Ma tante, de quoi parlez-vous ? J'étais juste—"
"Vicomtesse Eléonore, sûrement Adeline peut se laisser aller pour une nuit ? Elle a déjà commencé à manger la tarte. Il serait impoli de ne pas finir son assiette," Asher vint immédiatement à son secours.
Asher avait vu à quelle vitesse un rayon de soleil pouvait se transformer en tempête. Surtout avec son regard morne et ses épaules affaissées.
"Absolument pas. Adeline a déjà pris assez de bouchées pour ce soir," affirma Tante Eleanor. C'était son devoir de marier Adeline. Mais si Eléonore ne pouvait pas contrôler quelque chose d'aussi simple que l'appétit, comment allait-elle contrôler la femme rebelle ?
Adeline était toujours confuse. "Ma tante, que voulez-vous dire quand vous dites que je ne dansais pas—"
"Adeline," Asher l'interrompit. "Tante Eleanor a raison," il acquiesça lentement, presque convaincu de la même chose.
Son visage s'effondra instantanément, son bonheur disparu. "Mais—"
"Il semble que le bal touche à sa fin," s'exaspéra Tante Eleanor. Elle poussa un long soupir de déception. "Encore une robe gâchée. À quoi bon vous pomponner si personne ne danse avec vous ?"
Adeline était absolument déconcertée. Mais que se passait-il exactement ?! Elle dansait avec quelqu'un ! Pendant un bon moment, en plus. Son pied lui faisait mal de cette danse. Il était lent, mais virulent avec elle, la traînant et la modelant à sa guise. Tout le monde aurait dû le voir.
"Oh, laissez tomber !" marmonna Tante Eleanor. Elle agita sa main, comme pour chasser un animal domestique. "Serviteur, amenez-la à la voiture et assurez-vous qu'elle ne s'éloigne pas. Je sortirai bientôt."
L'expression d'Asher s'assombrit au titre. Serviteur. Pour le bien d'Adeline, il garda le silence. Pivotant sur ses talons, il hocha la tête dans sa direction.
"Venez, Princesse," Asher gronda.
Adeline remarqua ses épaules tendues, elles étaient plus fermes que d'habitude. Ses mains étaient serrées en poings, deux nuances plus claires que sa peau bronzée. Il était furieux et son cœur battait de peur. Non pas à cause de lui.
"D'accord," Adeline murmura, sa voix un faible écho. Il ne l'entendit pas.
Adeline s'éloigna avec Asher à ses côtés. Tout le temps, elle garda la tête baissée et les mains serrées. Elle ne voulait pas donner à Tante Eleanor une autre excuse pour la sermonner. Sûrement, elle recevrait une sévère gifle pour avoir mangé.
Les couloirs résonnaient de chaussures à talons hauts et de cuir poli. Il y avait un bourdonnement en arrière-plan. Tandis qu'Adeline passait, les murmures s'intensifiaient. Mais seulement pour une poignée d'élus, aux yeux perçants qui voyaient au-delà de la façade.
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"Asher," Adeline murmura son nom d'une voix tremblante. Cela sonnait presque interdit sur sa langue, bien qu'elle l'ait appelé de nombreuses fois étant enfant. Cependant, ses souvenirs étaient maintenant déformés, des années s'étant écoulées depuis.
"V-vous m'avez vue danser avec cet homme, n'est-ce pas ?" Adeline interrogea.
Adeline se tenait à côté de la voiture noire luisante qui l'avait emmenée au bal. C'était un grand van, semblable à ceux dans lesquels les célébrités Hybrides de haut rang roulaient.
Les acteurs et actrices les plus populaires étaient des Vampires. Cela expliquerait pourquoi ils étaient si éblouissants et beaux. Les Humains n'auraient jamais pu leur être comparés.
Une centaine de célébrités humaines n'équivalaient pas à un seul cheveu sur la tête des Vampires scintillants. Qui oserait éclipser l'espèce supérieure ?
"Tu as froid ?" demanda Asher, de l'inquiétude teintant sa voix chaleureuse et adorante.
La lune les suivait, projetant une lumière pâle sur sa peau crème blanc. Il voyait les frissons parsemant sa clavicule, le creux de sa poitrine et ses bras fins et délicats.
"Tu es trop délicate pour porter juste une robe en plein hiver," ajouta Asher. Il retira sa veste de costume noire.
"Asher—"
"À quoi pensait la Vicomtesse Eléonore quand elle ne t'a pas donné un châle ?" marmonna Asher.
Avec aisance, Asher glissa la veste sur ses épaules tremblantes et essaya de ne pas sourire. Elle ressemblait à une enfant portant les vêtements de son père. C'était adorable.
Asher ne pouvait pas détacher ses yeux d'elle. Habituellement, il ne le pouvait de toute façon pas, mais la voir dans sa veste c'était une autre histoire. Avec soin, il boutonna la veste pour qu'elle soit correctement couverte.
Adeline se raidit et regarda vers le bas en direction de sa veste. Elle entrouvrit la bouche pour parler, mais il ne voulait pas qu'elle en dise plus,
"Je m'excuse de vous avoir appelée Princesse tout à l'heure," déclara Asher, sa voix devenant plus sérieuse et sincère. "J'étais un peu irrité, bien que je n'en aie pas le droit."
"Pourquoi étiez-vous en colère ?" Adeline demanda. Voyant qu'il ne voulait pas répondre à sa question précédente, elle décida de changer de sujet pour des questions plus importantes. Comme son bien-être à lui.
Voir Asher souffrir lui faisait aussi mal. Sa tristesse était sa mélancolie.
"Je n'étais pas en colère contre toi."
Adeline ne l'avait pas dit.
"J'étais en colère contre moi-même," déclara-t-il.
Adeline ne put s'empêcher de penser qu'il était encore ennuyé avec elle. Pourquoi d'autre ignorerait-il sa question pressante ? Malgré cela, il lui avait offert sa veste. Cela signifiait-il que sa frustration s'était atténuée ?
Ses traits aimables étaient tordus par l'insatisfaction. Il expira délibérément et tira sur l'épaule de sa veste. Il l'avait ajustée pour couvrir son cou.
Avec tous ces créatures répugnantes, buveuses de sang alentour, Asher préférerait si elles ne lui dévisageaient pas comme de la viande fraîche. De nombreux Vampires passaient à côté d'eux, et chaque regard posé sur elle était intrusif. Certains ricanèrent, d'autres clignèrent simplement des yeux.
"Oubliez ça," Asher grinça des dents.
Adeline fronça les sourcils. Avait-il eu une dispute intérieure avec lui-même et perdu ? Asher n'était généralement pas d'une humeur si sombre. Que s'était-il passé ? Il était plus patient et accueillant que cela.
Ses lèvres pleines étaient tordues dans une grimace, ses yeux marron chocolat étaient sombres comme le cacao amer. Elle voulait le contraindre à donner plus de réponses, mais savait qu'il la rejetterait de nouveau.
Leur dynamique était étrange. C'était rien comme entre un garde du corps et un maître. Elle ne pouvait pas décrire leur relation—même s'il avait clairement dit qu'ils étaient juste amis.
"D'accord," Adeline dit d'un ton morne. Elle ne voulait pas franchir la ligne et aggraver encore son humeur. Après tout, ce n'était pas comme s'il était impoli, ou quoi que ce soit.
Asher était de mauvaise humeur. C'était tout.
Sans prévenir, Asher tendit la main.
Adeline tressaillit et ferma les yeux, attendant un coup qui n'arriva jamais. Son cœur tambourinait contre sa cage thoracique, le sang tonnait dans ses oreilles. Elle inspira un souffle tremblant.
Asher n'allait pas la frapper. Il ne l'avait jamais fait et ne le ferait jamais.
"Je suis désolé, t'ai-je effrayée ?" chuchota Asher. "Je voulais juste ajuster le col de la veste, pour que ton cou soit bien couvert."
Adeline hocha la tête de façon instable. Elle entrelaça ses doigts pour les empêcher de trembler comme une frêle feuille en hiver. Pendant qu'il arrangeait le col de sa veste, elle aperçut Tante Eleanor.
Subconsciemment, Adeline enlaça son estomac.
Adeline regarda Tante Eleanor échanger des mots avec un gentleman près des portes énormes de l'entrée du château. Des colonnes soutenaient un arc de marbre arborant l'emblème de la Noble Maison de Highmore.
"Qu'est-ce que c'est ?" demanda Asher. Qu'est-ce qui avait pu captiver son attention si longtemps ?
Soudain, un frisson lui parcourut l'échine. Sa tête tourna brusquement, cherchant la source du mal. Il la sentait, une haine profonde et enracinée avec une soif de sang.
Qui était-ce ? Et pourquoi était-ce dirigé vers la naïve petite Adeline ?