Adeline venait à peine de se changer quand un domestique accourut à sa chambre. Deux femmes de chambre l'aidaient à sortir de sa robe verte émeraude, lorsqu'un coup sec fut frappé à la porte. Elle posa une main sur sa poitrine. Elle venait juste d'être dézippée dans le dos, et la robe aurait pu tomber sans l'aide de sa dame de compagnie.
- Madame, une voix demanda frénétiquement.
Adeline soupira. "Remontez la fermeture de la robe", ordonna-t-elle.
Les femmes de chambre levèrent leur nez dédaigneux sur elle. Elles n'aimaient pas servir cette profiteuse. Personne ne connaissait sa véritable identité, à part le fait qu'elle était la nièce de la Vicomtesse Eléonore, sans enfant.
Les femmes de chambre n'avaient pas le choix. C'était leur travail. Peu importe combien elles méprisaient la profiteuse qui suçait l'argent de leur Vicomtesse, les femmes de chambre remontèrent la fermeture de la robe.
Adeline fit un pas en avant. "Vous pouvez entrer maintenant", parvint-elle à dire.
Maintenant qu'Adeline était chez elle, elle n'était plus aussi nerveuse. Au bal, son bégaiement s'était aggravé. Il y avait trop de personnes présentes. Le bavardage incessant et le rire faux la dérangeaient trop. Cela avait été difficile de se concentrer sur son discours.
Le harcèlement constant de Tante Eléonore ne l'aidait pas non plus. C'était une tentative brutale. Ses intentions étaient bonnes, mais son cœur était mal placé.
"Madame", dit le domestique à l'extérieur de la porte avec un regard hésitant.
Ses doigts se tordaient devant son uniforme gris clair. Toutes les femmes de chambre de la maison portaient cet uniforme. À l'époque où la Famille Marden était considérablement riche, les femmes de chambre étaient forcées de porter des jupes strictes et appropriées, tout en effectuant les tâches ménagères les plus étendues.
Cependant, nous étions à l'époque moderne maintenant. Des voitures élégantes circulaient sur l'autoroute, des avions vrombissaient dans les cieux, et les bâtiments grimpaient vers les Cieux.
Les temps ont changé. A présent, les domestiques portaient des pantalons gris et des chemisiers blancs. Les vêtements étaient plus pratiques et plus faciles à porter.
"Qu'est-ce que c'est ?", demanda Adeline. Il semblait que la femme de chambre était pressée. Elle reprenait son souffle, comme si elle avait couru un marathon.
"Le Vicomte Marden souhaiterait vous voir, madame."
La gorge d'Adeline se serra. Le Vicomte Sébastien Marden n'était pas un homme gentil. Contrairement à son épouse bavarde, il était un homme austère de peu de mots. Quand il parlait, c'était toujours avec une grimace. Il se comportait comme si le monde l'avait lésé. Rien ne le rendait heureux. Rien ne le faisait sourire.
"Très bien alors", dit Adeline à contrecœur. Elle croisa ses mains ensemble. Ses doigts se serraient l'un l'autre pour se soutenir. Sinon, ils trembleraient, comme ses nerfs.
"Veuillez m'emmener le voir, s'il vous plaît."
- - - - -
Le destin d'Adeline était scellé. Elle n'allait jamais quitter cette maison vivante. Elle allait devoir renoncer à son héritage au profit de la famille Marden. Elle ne pouvait pas imaginer pourquoi sa tante bavarde, Eléonore, avait épousé le Vicomte Sébastien.
Tante Eléonore était la sœur aînée de la défunte mère d'Adeline. Elles venaient de débuts modestes, avec un statut inférieur à celui d'un Vicomte, qui était déjà considérablement bas dans la hiérarchie. C'était un miracle que la mère d'Adeline avait épousé un Prince.
"V-Vicomte Marden", salua Adeline. Elle baissa la tête par respect.
Adeline venait juste d'entrer dans la pièce. Ses épaules déjà tremblaient. C'était difficile de ne pas se recroqueviller devant lui.
Malgré l'âge du Vicomte Marden, il était un homme de stature considérablement imposante. Son cadre était large et il arborait des cheveux poivre et sel. Il avait une lueur de santé.
Le Vicomte Marden était beau dans sa jeunesse. Ou du moins, c'est ce dont Tante Eléonore se vantait toujours. Malheureusement pour lui, il avait développé une grosse verrue sur sa joue gauche. Un seul poil en sortait tristement, le rendant désagréable à regarder.
Cependant, sa réputation et sa présence étaient suffisantes pour commander la pièce. En particulier, son étude privée, meublée en bois de rose poli et décorée de meubles en velours vert.
"Vous m'avez demandé ?", ajouta Adeline.
Adeline leva les yeux pour constater que le Vicomte lui tournait le dos. Il regardait par sa fenêtre, même s'il n'y avait rien à voir, à part une forêt sombre derrière leur grande maison au milieu de nulle part.
Adeline remarqua la canne dans sa main. C'était une canne de marche, avec une tête de lion en haut. Il s'en servait pour soutenir l'une de ses mauvaises jambes. Par conséquent, l'un de ses bras était plus fort que l'autre.
"Vous avez échoué", déclara le Vicomte Sébastien.
Sa voix déçue la forçait à se tendre. L'estomac d'Adeline se tordait inconfortablement. Elle avait soudain envie d'utiliser les toilettes. Ses nerfs étaient en pagaille.
"Inutile, complètement inutile", fulmina-t-il.
Adeline essayait de ne pas trembler. Son regard se durcirait, et elle serait un gâchis bégayant. Maintenant qu'elle y pensait, Adeline ne bégayait pas enfant. Quelque part lors de sa poussée de croissance, elle avait pris cette habitude.
"Qu'avez-vous à dire pour votre défense ?", exigea-t-il d'une voix grossière.
Adeline avait mille choses à dire. La mission était truquée. C'était une tâche impossible. Sa Majesté n'était pas présent. Ces phrases ne représentaient qu'une infime partie. Elle pourrait fournir de nombreuses explications.
Le Vicomte Sébastien les considérerait toutes comme des excuses. L'échec était un échec. Et avec cela, venait la punition. Afin que les mêmes erreurs ne soient jamais répétées. Jamais.
Et il s'en assurerait.
"J-J'ai beaucoup à dire", réussit à dire Adeline. "Mais vous les considérerez—"
"Comme des excuses", termina-t-il pour elle.
Le Vicomte Sébastien se retourna. Il préférait ne pas la regarder. Elle était l'image crachée de sa belle mère. Dommage qu'Adeline n'ait hérité ni de sa grâce ni de son élégance. En plongeant ses yeux dans ces grands yeux verts à elle, son cœur brûlait d'envie.
"Allez-y", fit signe le Vicomte Sébastien.
Adeline recula. Elle agrippa les côtés de sa robe, sachant ce qui allait suivre. Un échec était un échec. Même quand il l'envoyait en mission-suicide. Quelque part, elle se demandait s'il prenait plaisir à la blesser.
"V-vous avez dit que vous ne me feriez pas de mal si j'échouais", expliqua Adeline. "Vous m'avez dit—"
"J'ai dit que je ne serais pas en colère", dit le Vicomte Sébastien. "C'est une tâche difficile qui garantit votre liberté. Mais vous avez échoué. Et maintenant, il est temps de remplir votre part du contrat."
Le Vicomte Sébastien n'a pas menti. Il n'était pas en colère. Pas du tout. Il s'attendait à ce résultat. Il en était certain. On savait que Sa Majesté montrait rarement son visage en public. Encore moins à un bal de gens de la haute société.
"Maintenant signez les papiers", déclara le Vicomte Sébastien. Il fit un geste en direction de sa table en acajou. Tout était impeccablement organisé. Pas un seul papier ou stylo n'était hors de place. Il le préférait ainsi.
Les épaules d'Adeline se détendirent un peu. Ses jambes de derrière brûlaient encore du deux jours auparavant. Comme un chien marchant vers sa mort, elle avança péniblement. Ses yeux balayèrent le papier.
"Un marché est un marché", lui rappela-t-il.
Sa voix était maintenant plus légère, et moins déçu. Quel homme serait malheureux de gagner plus d'argent ? Il ne fallait qu'un seul papier pour cela, aussi. Comme c'était facile ?
Adeline avala sa salive. Elle prit les papiers, ses doigts tremblants. Elle s'attendait à cela.
"La partie A admet l'échec à remplir la Section 1. Mission, la Partie A renoncera aux droits sur l'héritage de Kaline et Addison Rose octroyé à leur unique fille, Adeline Mae Rose. L'héritage d'Adeline Mae Rose sera transféré à Sébastien Marden."
Les yeux d'Adeline se dirigèrent vers la Section 1. Mission. "La Partie A sera entièrement émancipée de la Maison Marden et des parents si la Partie A éradique complètement la personne de la demande de la Partie B à la fin du Bal."
"Il est temps de céder votre fortune", annonça calmement le Vicomte Sébastien. Il pointa vers son nom en bas du papier. En écriture soignée, il y avait sa signature et son empreinte digitale en encre rouge.
"I-il y a un problème, Vicomte", dit lentement Adeline.
Le Vicomte Sébastien haussa un sourcil. "Et quel est le problème ?"
Le cœur d'Adeline battait fort dans ses oreilles. Elle avait trouvé une faille. Tout allait soit très, très mal se passer. Soit tout se mettrait en place. Elle priait pour que ce soit la deuxième option.
"Le Bal ne fait que commencer, aujourd'hui c'est le premier jour de la saison."