Le repas de midi était disposé dans le kiosque du jardin.
Une belle femme dans la fin de la vingtaine se tenait debout devant la table où un somptueux banquet avait été préparé. Comme Arlan, elle avait également les yeux bleus et des cheveux cendrés, l'apparence caractéristique de ceux qui possèdent le sang royal, seulement les siens étaient d'une teinte plus claire. Dans ses bras élancés, elle tenait un petit bundle de joie qui faisait d'adorables gazouillis.
Elle était la sœur aînée d'Arlan, la femme du Duc de Wimark et la Première Princesse de Griven, Alvera Cromwell Wimark. Le nouveau-né était son deuxième enfant, le premier fils de la Maison Wimark et son futur seigneur, Ryan Wimark.
« Ma très chère sœur, j'ai entendu que tu me manquais ? » demanda Arlan en s'approchant du duo.
Il portait maintenant une veste bleu clair et une cape militaire blanche décorative sur les épaules. Les manchettes boutonnées de ses manches à liseré blanc étaient ornées du motif d'un chêne, emblème de vertu et de force, qui était également le symbole de la Famille Royale Cromwell.
L'apparition de l'homme aux yeux bleus se transforma, passant d'un chasseur dangereux à celle d'un prince charmant en blanc. Son sourire était aussi éclatant que la lumière du soleil, laissant les spectateurs sous l'impression que le prince héritier était un homme vaillant et de bonne nature.
Alvera jeta simplement un coup d'œil à son frère facétieux avant de retourner son attention vers son fils. « Petit Ryan, comme je le disais, ne sois pas comme ton Premier Oncle. Ce garnement insouciant s'est blessé sans aucune bonne raison. Hmph ! »
« Tes serviteurs sont de bons espions. Te dérangerait-il d'en transférer quelques-uns à mon service ? »
C'est alors qu'Alvera se tourna vers l'homme souriant.
« Hah, tu parles comme si cette escouade noire travaillant sous tes ordres était sans compétence. Ces hommes que tu as entraînés pourraient même s'infiltrer dans les royaumes d'Abetha et de Thevailes. Pourquoi vouloir débaucher mes gens ? »
« Bien sûr, j'ai encore besoin d'élargir mon réseau, pas seulement dans les royaumes voisins, mais dans tout le continent. Les personnes talentueuses en qui je peux avoir confiance sont rares— »
« Arrête, arrête, je ne veux pas entendre davantage tes vantardises. » Bien que sa voix semblât agacée, elle examina sa taille d'un regard quelque peu inquiet. « Comment va ta blessure ? »
« Guérie, bien sûr. Une telle égratignure disparaît en quelques secondes toute seule. Tu sais que ton frère n'est pas un humain ordinaire. »
La femme soupira de soulagement. « Dis-moi à quoi ressemble le coupable. Je vais ordonner aux gardes de la ville de publier un mandat sur tout le duché. »
« Pas la peine. Je m'occuperais de cette personne moi-même. »
Il y avait une compréhension silencieuse entre les frères et sœurs. Malgré sa réticence, Alvera respectait ses souhaits. Elle connaissait bien son frère — une fois qu'il avait pris une décision, c'était impossible de le faire changer d'avis.
« T'ai-je fait attendre trop longtemps ? » entendirent-ils quelqu'un parler, les faisant se retourner vers le nouvel arrivant.
Le Duc Rhys Wimark, le mari d'Alvera, était un homme grand et beau, une décennie plus âgé qu'Arlan. L'homme aux cheveux châtain portait un manteau descendant jusqu'aux genoux avec un motif en or plutôt complexe, indiquant qu'il avait été en dehors pour des affaires officielles et qu'il venait seulement de revenir sur le domaine. Ses yeux bruns dégageaient la chaleur qu'il ressentait après avoir vu sa femme et son fils.
« Je suis de retour, ma chère. » Il embrassa sa femme sur le front avant de pincer la joue potelée de son fils avec le doigt de sa main gantée. L'homme observa ensuite le frère et la sœur. « Ai-je interrompu quelque chose d'important ? »
Alvera adressa à Rhys un sourire malicieux. « En effet. Mon cœur est rempli d'anxiété. Notre jeune frère, Lenard, se marie dans moins de deux semaines, mais le frère aîné reste célibataire. Hélas, sans une princesse héritière, l'avenir du royaume est sombre ! »
Contrairement à sa femme enjouée, Rhys avait un air plus sérieux et réservé.
Sa remarque désinvolte rappela au Duc un message secret qu'il avait récemment reçu. « À ce propos, je voudrais signaler quelque chose au prince héritier. »
« Que diriez-vous que nous en parlions en mangeant ? » proposa Alvera, à quoi les deux autres acquiescèrent.
Alvera confia son enfant à sa nourrice et accompagna les deux hommes pour dîner.
« Est-ce à propos de la fiancée disparue d'Arlan ? » Alvera demanda en recevant une assiette de steak que son mari avait personnellement coupé pour elle.
Rhys sourit affectueusement à sa femme avant de se tourner vers Arlan. « Il y a deux mois, je t'ai informé que des traces des Verners avaient été aperçues à la frontière entre Megaris et Griven. »
« Oui, vous l'avez fait. »
« Mes espions m'ont récemment informé qu'ils avaient réduit la zone où Philip Verner et sa petite-fille risquent fort de séjourner. Étonnamment, cela les a amenés à croire que ces deux se cachent à l'intérieur du territoire Wimark. Donne-moi une semaine, un mois au plus, je te garantis de te donner de bonnes nouvelles. »
Le territoire du Duché de Wimark partageait une frontière avec le royaume voisin de Megaris, dont le souverain, le Roi Drayce Ivanov, était un proche ami d'Arlan. En raison de sa localisation, les criminels et les fugitifs souhaitant s'échapper vers un autre royaume étaient courants dans la zone.
« Ma fiancée disparue ? » déclara Arlan tandis qu'un sourire maléfique s'esquissait sur ses lèvres, « Vous voulez dire ces criminels ? Duc Rhys, ils feraient mieux de prier pour que vous les trouviez avant moi. Au mieux, vous les enverrez à la capitale pour être emprisonnés, mais ce prince héritier aura leurs têtes pour leur crime. »
Avant que le Duc Wimark puisse dire quoi que ce soit, Alvera soupira.
« Tu parles toujours de les punir. Je ne sais pas ce qui s'est passé à cette époque et pourquoi le Seigneur Verner s'est enfui avec elle, mais la justice doit être rendue en conséquence. Quelqu'un de ta position doit savoir mieux que de laisser tes préjugés prendre le dessus. »
Arlan haussa les sourcils. « Ces gens de basse couche ont insulté la Famille Cromwell. La loi prévoit qu'ils reçoivent la peine de mort. »
La femme ne faiblit pas. « Mais sa petite-fille était juste un nouveau-né au moment de l'incident. Comment pourrais-tu blâmer un enfant innocent ? Sans parler du fait que tu ne devrais pas appeler ta fiancée une personne de basse couche. Si elle était vraiment vile, nos parents n'auraient pas arrangé votre mariage. Il est même fort possible que la Jeune Demoiselle Verner ne connaisse pas son engagement avec le prince héritier de ce royaume. »
« Si une personne de la famille commet un crime, alors toute la famille doit le payer. Elle pourrait être malchanceuse, mais c'est aussi le cas d'innombrables aristocrates déchus dont les titres et les richesses leur ont été enlevés à cause de la bêtise d'un parent. Pourquoi devrait-elle être un cas spécial ? » Arlan répliqua. « Si elle doit blâmer quelqu'un, alors qu'elle blâme son grand-père d'avoir trahi la confiance de la famille royale et de l'avoir emmenée avec lui. »
Alvera commençait à avoir mal à la tête. « Quand vous les trouverez, pourquoi ne pas d'abord écouter leurs raisons ? Accordez-leur un procès public équitable. »
« Un crime est un crime — la raison en est secondaire. Commettre un crime contre la famille royale est le pire que l'on puisse faire », Arlan déclara. « Si le Père leur pardonne, soit, mais si j'étais celui qui juge leur crime, je dirais, 'Qu'on leur coupe la tête !' »
Alvera soupira d'impuissance. « J'espère que tu ne le regretteras pas. »
Alors que les frères et sœurs se disputaient, le Duc de Wimark restait silencieux, ses pensées inconnues. Il ne s'immisçait pas entre le duo têtu de frère et sœur. Bien que sa femme était mécontente, Arlan n'avait pas non plus tort.
Au bout du compte, Rhys était un vassal loyal de la famille royale, et son allégeance était envers le trône. Indépendamment de son opinion, il exécuterait les ordres qui lui étaient donnés par le Roi de Griven — et c'était de trouver les seuls survivants de la famille déchue Verner.