Daphné rit maladroitement en lançant des regards meurtriers. "Merci de me le rappeler, chéri." Elle appuya sur le dernier mot, le crachant presque comme s'il s'agissait d'une bouche pleine de venin.
Se levant, elle arracha la bourse des mains d'Atticus. Il la laissa faire, écartant ses doigts nonchalamment dès qu'elle eut une prise ferme sur le sac à pièces, souriant.
"Tu ne prétends pas être une paysanne?" Daphné souffla dans son oreille pendant qu'elle cherchait des pièces dans la bourse. "Arrête de montrer ton porte-monnaie!"
"Si nous étions de vrais paysans, nous travaillerions ici à la place," Atticus répliqua gaiement.
Le visage de l'homme s'assombrit en entendant le commentaire.
"Monsieur," Atticus dit gaiement, "ne criez pas sur ma femme. Elle était juste excitée à l'idée d'essayer vos nouvelles recettes."
Il y avait une note d'avertissement dans sa voix. Son regard s'assombrit.
"D'ailleurs, est-ce que cette quantité de nourriture n'a coûté que 35 cuivres l'année dernière? Qu'est-ce qui s'est passé?"
Daphné observa comme la pomme d'Adam du vendeur montait et descendait. Une goutte de sueur coula le long de sa tempe malgré l'atmosphère fraîche.
"Les fournitures deviennent chères," dit le vendeur, regardant partout sauf vers Atticus. "Les loyers des stands sont bien plus élevés cette année par rapport au dernier festival. Nous, les commerçants, sommes aussi coincés, monsieur."
"Ah, vraiment?" Atticus sourit.
Il fit signe à Daphné, l'incitant à donner les pièces au vendeur du magasin, qui arracha presque l'argent en lui jetant ses achats. Il avait sans doute quelque chose à cacher et voulait qu'ils partent le plus vite possible, Daphné en déduisit autant. Elle observa silencieusement le comportement d'Atticus. Cependant, il ne fit pas grand-chose, se contentant de remercier le vendeur avant de prendre la main libre de Daphné, la guidant doucement loin du stand.
"La nourriture est comment?" il demanda dès qu'ils furent à une petite distance, au moment même où Daphné mordait dans le porc grillé.
"Étonnamment banale," répondit Daphné, le nez plissé. Elle tendit la bourse de monnaie, la rendant à son légitime propriétaire. "Ça sent bien meilleur que ça ne goûte."
"Je ne suis pas étonné," commenta Atticus avec complicité, reprenant la bourse de pièces. Il se pencha et prit une bouchée de la nourriture, léchant la sauce sur le bord de sa bouche. Il fit une grimace, semblant être d'accord avec l'opinion de Daphné. "Si les autres vendeurs sont de même, je vais peut-être devoir demander à Jonah de réorganiser les commerçants de cette foire."
"Des vendeurs malhonnêtes?" Daphné demanda. Elle avait ses propres hypothèses.
Atticus se contenta de hocher la tête, choisissant de ne pas répondre.
Devant eux, il y avait une mère qui n'acheta qu'un bâtonnet de nourriture d'un autre stand pour le partager entre les membres de la famille. Daphné regarda les enfants, un garçon et une fille, se chamailler pour le seul bâtonnet.
"Non, celui-ci est à moi!"
"Tu l'as déjà mangé! Tu as pris deux bouchées!"
"Toi trois!"
"Mes bouchées étaient minuscules!"
"Pas du tout!"
"Enfants, s'il vous plaît." Leur mère soupira. "Si vous ne pouvez pas partager, nous rentrons directement à la maison."
"Maman!" Les enfants geignirent avec désespoir. "On peut en avoir un de plus? S'il vous plaît, s'il vous plaît, s'il vous plaît?"
La femme secoua la tête et ses enfants se turent, déçus. Daphné ne manqua pas la douleur sur le visage de la femme, et comment elle tapota ses poches. Clairement elle n'avait pas assez d'argent pour acheter pour trois personnes, et elle décida de ne pas manger pour que ses enfants puissent en avoir davantage.
Le cœur de Daphné se serra. C'était une lutte qui lui était étrangère. Elle devait aider.
"Je vais vous en acheter un." À sa surprise, elle n'était pas la seule à avoir parlé. Daphné se retourna pour trouver qu'Atticus avait déjà sorti plusieurs deniers d'argent pour le commerçant.
"Deux portions s'il vous plaît! Une pour ma chère femme, l'autre pour les deux adorables enfants qui attendent devant moi."
"Oh! Je ne pourrais pas―" répondit la mère, décontenancée par la générosité soudaine. Puis elle vit Atticus et son visage devint instantanément cinq fois plus rouge.
Comment un homme aussi beau peut-il exister? Et il est si bon aussi!
Sa femme était également d'une grande beauté et elle regarda leurs mains jointes avec une pointe de mélancolie. Quel couple amoureux ils formaient!
À côté de lui, Daphné était frappée de stupeur. Atticus, faire de bonnes actions? Non, cela ne pouvait pas être vrai, mais ses yeux ne mentaient pas. Atticus lui tendit une des portions de viande grillée et donna l'autre à la fillette.
"Merci, monsieur!" Ils firent écho tous les deux, le regardant avec révérence. Daphné, quant à elle, fixait Atticus avec une grande suspicion.
"Merci pour votre générosité. Je ne peux vraiment pas vous rembourser." La mère était impuissante devant le bonheur de ses enfants.
"Considérez cela comme la générosité de Yuletide. Je sais ce que c'est de ressentir la faim étant enfant," dit Atticus, amenant Daphné à lever un sourcil incrédule. Il était roi, très probablement prince avant de monter sur le trône. Quelles absurdités racontait-il? "Aucun enfant ne mérite ça."
La mère leur sourit. "Je suis sûre que tout enfant que vous et votre femme auriez serait très aimé en effet!"
Daphné manqua de laisser tomber sa nourriture par terre alors qu'elle s'étouffait sur la nouvelle bouchée de viande. Elle toussa violemment alors qu'Atticus lui tapotait doucement le dos pour la calmer.
"Ma femme attend un enfant, en fait," Atticus répondit en souplesse, provoquant chez Daphné une toux encore plus forte. "C'est pourquoi nous avons décidé de passer un peu plus tôt au festival cette année. Les envies, vous savez?"
Quand Daphné eut enfin dégagé ses voies respiratoires du morceau de nourriture logé, elle lança un regard noir à son mari effronté. La main qui était encore dans la sienne se resserra, serrant sa paume aussi fort qu'elle pouvait. Elle savait que ça ne faisait pas grand-chose, à en juger par le regard passif sur son visage, mais Daphné trouvait une grande joie à lui causer même la moindre petite gêne.
"Oh la la! Cela explique l'éclat sur son visage!" s'extasia la femme, ravie. Ses yeux brillaient littéralement d'étoiles. Daphné se demanda si elle avait des problèmes de vue. "Il y a un stand un peu plus loin qui vend des jouets pour enfants et des vêtements. Peut-être pourriez-vous y jeter un coup d'œil. Ils ont pas mal de petits trésors magnifiques, tous faits à la main apparemment."
"C'est une merveilleuse suggestion." Atticus rayonna. "Merci. Nous y jetterons certainement un coup d'œil."
Lorsque la femme s'éloigna avec ses deux enfants, Daphné se tourna brusquement, sifflant. "De quoi radotes-tu maintenant, avec tous ces mensonges―"
"Trésor, je serai tout simplement ravi de transformer ce mensonge en vérité, si tu es d'accord," Atticus coupa doucement. Il portait un sourire débonnaire, inclinant légèrement sa tête d'un côté.
"Ugh!" Agacée, Daphné secoua la main d'Atticus, mordant agressivement dans le reste de la nourriture qui avait commencé à refroidir. Tout le temps, elle pouvait entendre le rire d'Atticus qui la suivait comme un fantôme du passé qui ne pouvait jamais être banni.