Die Scavenger waren eine biomechanische Spezies, von der viele annahmen, sie sei das Ergebnis einer Amok laufenden KI. Sie konnten in fast jeder Form auftreten, hatten aber meist die Größe eines mittelgroßen Hundes und verfügten über mehrere Gliedmaßen für eine effiziente Materialgewinnung. Größere Größen behindern die Bewegung, und kleinere haben Schwierigkeiten, die gefundenen Materialien zu handhaben, ohne sie vorher zu zerlegen.
Das Zittern und Kreischen dauert über eine Minute an, bevor die Schüsse ertönen. Das lässt die Soldaten sofort in Aktion treten.
"Die Sprechanlagen müssen ausgefallen sein. Kadetten, ihr seid bei der Bravo-Kompanie, dem dritten Zug. Befolgt ihre Anweisungen und ihr werdet das hier höchstwahrscheinlich überleben." befiehlt Colonel Cortez, der Anführer dieser Infanterieeinheit, bevor er dem Rest seiner Männer die Aufgaben zuweist.
Max stellt fest, dass es in der Bravo-Kompanie noch einige Frauen gibt. Mit weniger als einem Fünftel ihrer ursprünglichen Zahl sind die noch lebenden Infanteriesoldaten der Einheit entweder die ganz Harten oder die ganz Glücklichen.
"Du hast Glück. Unser Posten ist genau hier. Die Waffenkammer und das Übungsgelände. Normalerweise kann man die Scavenger hören, bevor man sie sieht, aber sei vorsichtig, sie können aus allen Richtungen angreifen und mit ihren Krallen Wände hochklettern." Feldwebel Enns, der die ihnen zugeteilte Patrouille anführt, lächelt.
Er ist ein sandfarbener Soldat, der trotz seiner Dienstjahre noch recht jung aussieht, aber sein Team arbeitet als Einheit, also muss er ein guter Anführer sein, beschließt Max.
Die Anzeichen eines Kampfes entfernen sich immer mehr, während die Soldaten ausrücken und der dritte Zug wartet, um das Waffenlager zu bewachen. Zehn Minuten nach Beginn des Gefechts kommt die erste Einheit angerannt, die fast keine Munition mehr hat und versucht, zum Zeughaus zu gelangen.
"Aufgepasst. Es ist Zeit zu arbeiten." ruft Sergeant Enns, und Max aktiviert [Multi Point Targeting] und stellt fest, dass es in diesen einfachen motorisierten Anzügen mit einem Paar Pistolen ganz gut funktioniert.
Tatsächlich wird die Patrouille von einer Reihe krakenartiger mechanischer Kreaturen gejagt. Die nächstgelegene von ihnen stürzt sich auf einen fliehenden Soldaten und wird von einem Trio von Pulse Blasts getroffen. Einer von Nico und einer aus einer von Max' Pistolen.
Die Kreatur bricht in einer schwarzen Blutspur zu Boden und die ankommenden Truppen bewegen sich in die Mitte der Halle, um den Wachen einen besseren Zugang zu den Scavengern zu verschaffen, die sich größtenteils an den Wänden entlang bewegen. Ein paar Sekunden lang fliegen unablässig Impulssalven, bis die Scavenger tot sind und der Gang in tintenschwarzen Ichor getränkt ist.
"Danke dafür. Ich dachte schon, wir wären erledigt." Der Soldat, der fast aufgefressen wurde, lacht, während er sich weitere Energiezellen für sein Gewehr schnappt und zurück aus dem Waffenlager geht.
"Kein Problem, Korporal, aber es waren die Kadetten, die Ihnen den Arsch gerettet haben. Mit den Zielfähigkeiten der Piloten ist nicht zu spaßen." sagt Sergeant Enns zu ihm und nickt den beiden Jüngsten in seinem Team zu.
"Sie lassen Kadetten auf meinen Kopf schießen?" beschwert sich der Corporal und wendet sich wieder an Enns.
"Ein Pulsgewehr im Gesicht tut weniger weh, als von Scavengern gefressen zu werden. Und jetzt zurück an die Arbeit." Der unscheinbar aussehende Feldwebel lacht und führt weitere Mitglieder des Teams herein, um die Vorräte aufzufüllen.
Die aufgerüstete Patrouille ist immer noch auf dem Trainingsgelände, als die nächste Gruppe mit noch mehr Scavengern im Schlepptau eintrifft, und Max wird klar, warum dieser Ort für die Kadetten ausgewählt wurde, um stationiert zu werden. Es werden immer zusätzliche Einheiten um sie herum sein, weil sie zum Waffenlager gelangen müssen, also ist dies die am besten bewachte Position in der Gegend, aber trotzdem ein Kampfposten und kein Versteck.
Max füllt seine Taschen mit zusätzlichen Energiezellen für die Pistolen, die nur zehn Schuss pro Ladung haben, und er bemerkt, dass Nicos Anzug einen Rucksack bekommen hat. Jemand hat eine Ladestation an ihrem Anzug angebracht, mit der sie ihre Magazine auffüllen und ihr Gewehr aufladen kann.
Da sie so klein ist, kann sie sich zwischen den Soldaten bewegen, ohne deren Schusslinien zu behindern, und der Rucksack bedeutete, dass sie nie aufhören musste zu schießen, eine kleine Anerkennung ihres Talents mit dem Gewehr.
Max hat einen Platz in der Nähe der Tür zur Waffenkammer eingenommen, während Nico vorne in kniender Haltung steht, so dass jeder an die Ersatzzellen auf ihrem Rücken herankommt und seine verbrauchten Zellen austauschen kann.
Die zurückkehrenden Patrouillen stapeln ihre toten Zellen draußen in einem Mülleimer, um sie später wieder aufzuladen, und Sergeant Enns weist einen Gefreiten an, die Zellen an das Ladegerät im Waffenarsenal anzuschließen.
Max dachte, dass diese Kämpfe normalerweise kurz sind, aber es sind schon zwanzig Minuten vergangen und der Strom der erschöpften Patrouilleneinheiten zeigt keine Anzeichen, dass er aufhört. Die meiste Zeit können sie den Kampf nicht hören, aber die Abraham Kepler ist über einen Kilometer lang, also ist das nicht allzu überraschend.
Der langwierige Kampf lehrt Max eine wertvolle Lektion über die Schrecken des Kampfes gegen die Scavenger. Eine der Einheiten, die zurückkommt, sind die Infiltratoren, ein von den Scavengern getöteter Trupp, dessen tote Körper von den mechanischen Tentakeln der Angreifer von innen gesteuert werden.
Sobald sie sich nähern, brechen sie aus ihren Verkleidungen hervor und greifen an. Die vorderste Reihe zögert nicht und schießt sie mit massiver Feuerkraft in Stücke, aber jeder nimmt zumindest etwas Schaden, wobei ein Soldat einen Arm durch eine messerscharfe Klaue verliert.
In der Folge eilen alle zu den Verwundeten und schicken die Schwerstverletzten mit der nächsten Gruppe, die zurückkehrt, in den Sanitätsbereich. Max hilft gerade dabei, die Verwundeten auf die Bahren zu laden, als das sporadische Feuer in vollautomatische Munitionsladungen übergeht und der beißende Geruch eines Flammenwerfers die Luft erfüllt.
Max blickt zurück, und ein nilpferdgroßer Scavenger ist aufgeplatzt und hat Hunderte von kleinen Oktopus-Kreaturen aufgescheucht. Sie sind zwar klein, aber alles andere als harmlos. Max kann sehen, dass der Stahlboden dort, wo sie vorbeigekommen sind, tiefe Risse aufweist.
Die Flammenwerfer-Truppen überprüfen das Gebiet, um sicherzugehen, dass sie alle erwischt haben, aber das scheint das letzte Hurra für die Scavenger gewesen zu sein. Ein paar Minuten später wird der Befehl gegeben, die Gebiete zu räumen und sich im Waffenlager zu versammeln, um die Verluste zu überprüfen.
"Scavenger werden von Kepler-Schiffen wegen des Systems angezogen. Sie können es spüren und wollen es für sich haben, aber soweit wir wissen, kooperieren die Nanobots nicht." erklärt Sergeant Enns und überprüft die Anzüge aller.
Weniger als die Hälfte von ihnen ist noch versiegelt, und die gesamte erste Reihe hat ihre Anzüge nach dem Angriff der Infiltratoren zerfetzt. Vor allem Nico sieht aus, als sei sie mit dem Blut der beiden Spezies, der Scavenger und der toten Soldaten, die sie als Tarnung benutzt haben, schwarz und rot angemalt worden.
[Sensoren erkennen Entwarnung], kommt die Durchsage und ein Jubelschrei geht durch die versammelten Soldaten.
"Gute Arbeit, Leute, raus mit euch und ab unter die Dusche."