Margaret hielt den Mund und warf Howard einen müden, frustrierten Blick zu, bevor sie tief seufzte.
"Hier bin ich, das Original, und dieser junge Emporkömmling meint, sie könne sich einmischen und beanspruchen, was rechtmäßig mir gehört? Meinen Mann?"
Howard stand fassungslos da, und Erinnerungen schossen ihm durch den Kopf wie Wellen in einem Teich, jede so lebendig, als wäre sie erst gestern passiert.
Vor vier Jahren war Howard bei seiner Arbeit in einer Bar in eine beunruhigende Szene gestolpert: Jemand versuchte, Margaret unter Drogen zu setzen, offensichtlich mit schmutzigen Absichten.
Von einem unwiderlegbaren Gerechtigkeitssinn getrieben, griff er ein und vertrieb den Angreifer schließlich nach einem kurzen, aber heftigen Kampf.
Aber Margaret hatte das Getränk mit dem Gift bereits zu sich genommen.
Das Gift war einzigartig: Nach der Einnahme löste es einen unkontrollierbaren Drang zu intensiven körperlichen Aktivitäten aus - in diesem Fall zu wiederholtem Geschlechtsverkehr - bis das Opfer dreimal beim Orgasmus zusammenbrach. Erst dann konnte das Gift aus dem Körper ausgeschieden werden, und wenn dies nicht geschah, erlag sie einem grausamen Schicksal.
Auf Margarets verzweifeltes Bitten hin nahm Howard sie widerwillig mit in seine Wohnung, wo sie eine Reihe intensiver Liebesspiele erlebten, die ihr schließlich das Leben retteten.
Seit dieser schicksalhaften Nacht verharrte ihre Beziehung in einem emotionalen Schwebezustand, in dem sie weder völlig getrennt noch völlig verflochten waren.
Die Wende in ihrer Geschichte kam, als Howard sich an der Saint City Soulspark Academy einschrieb.
Zu ihrer Überraschung hatten sich ihre Rollen nun dramatisch vertauscht - der eine als Schüler, der andere als Lehrer.
Um mögliche Konsequenzen zu vermeiden, hielten sie ihre Beziehung im Verborgenen aufrecht und ließen sie nie auffallen.
Dann kam Abby, Howards Klassenkameradin und Schreibtischkollegin, die sich unerklärlicherweise in ihn verliebte.
Das brachte Howard in ein Dilemma: Er empfand noch immer etwas für Margaret und konnte die Zuneigung einer anderen Person nicht einfach akzeptieren.
Daher nahm er Abby gegenüber eine distanzierte Haltung ein, in der Hoffnung, dass die Zeit die komplizierten Gefühle abschwächen würde. Entgegen seinen Erwartungen wurde Abbys Liebe jedoch nur noch intensiver.
Schließlich gab er Abbys unerbittlichem Streben nach und sie wurden ein Paar, wenn auch nicht im Geiste, so doch dem Namen nach.
Dieser nominelle Status war lediglich ein Spiegelbild seiner anhaltenden emotionalen Bindung zu Margaret.
Womit Howard nicht gerechnet hatte, war Abbys Aufopferung - sie verzichtete ihm zuliebe auf die Chance, einem Eliteteam beizutreten.
"Abby, wenn du zurückkommst, werden wir offiziell zusammen sein. Es gibt nichts mehr auf dieser Welt, was uns trennen könnte - weder der Abstieg der Götter noch der Aufstieg der Teufel."
Nach Abbys Entscheidung, ihre Chance auf ein Eliteteam aufzugeben, beschloss Howard, dieses schöne Mädchen für immer in Ehren zu halten.
Was Abbys Sicherheit oder mögliche Ablenkungen innerhalb des Eliteteams anging, machte sich Howard nicht die geringsten Sorgen.
Abby war ein S-Talent, das durch das Gesetz der Allianz geschützt war; niemand konnte ihren Willen verletzen oder gegen ihre besten Interessen handeln.
Und was die Versuchungen anging - hah! Obwohl die Erwachten, die in die Eliteteams kommen, entweder außerordentlich talentiert oder in die privilegierte Klasse hineingeboren sind, würde nichts davon ausreichen, um Abbys Zuneigung zu erschüttern.
Das war eine Tatsache, die durch ihre jahrelange Interaktion bestätigt wurde.
Alles, worauf Howard sich jetzt konzentrieren musste, war, seine eigene Stärke zu verbessern und auf Abbys Rückkehr zu warten.
"Herr Lehrer, machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde einen Weg finden, das Problem zu lösen", versicherte Howard, als er den Raum verließ.
Anmutig verließ er das Büro und ließ Margaret auf dem Boden sitzen, deren schwüle Augen den Fokus verloren, während sie tief nachdachte.
"Was bringt diesen jungen Mann dazu, sich über all die privilegierten Bürokraten und Treuhandkinder hinwegzusetzen?", fragte sie sich.
"Und wie will er dieses Dilemma zwischen Abby und mir lösen?"
Zu diesem Zeitpunkt hatte Howard die Akademie bereits verlassen und war in einen urigen Zauberladen im Handelsviertel gegangen.
"Hallo, Sir. Was möchten Sie heute kaufen?" Ein jovialer Angestellter begrüßte ihn warmherzig.
"Ich suche ein Feuerball-Fähigkeitsbuch und ein paar mittelmäßige Stäbe. Haben Sie die?" fragte Howard und scannte beiläufig das Inventar des Ladens.
"Warten Sie hier, ich hole sie..." Der Angestellte verzog das Gesicht, verzichtete auf die Anrede und zog sich träge zum Tresen zurück.
Offensichtlich handelte es sich um minderwertige Waren, die für die meisten nicht einmal die Mühe wert waren.
Doch dann ertönte Howards Stimme:
"Sagen wir, hundert Sätze Feuerball-Fähigkeitsbücher und mittelmäßige Stäbe. Für jeden."
Als er dies hörte, änderte sich das Verhalten des Dieners so schnell wie das Umlegen eines Schalters. Seine lässige Haltung wurde sofort durch lebhaften Enthusiasmus ersetzt.
"Natürlich, Sir! Einen Moment bitte, ich bereite Ihre Bestellung vor", rief er und eilte in den Lagerraum.
Als er nach zehn Minuten schweißgebadet zurückkehrte, reichte er Howard einen kleinen Stoffbeutel.
"Sir, wir haben 113 mittelmäßige Stäbe und 129 Feuerball-Fähigkeitsbücher. Wir rechnen das als 100 Sets, also insgesamt 82.000 Dollar. Der Überschuss ist ein kostenloses Geschenk unseres Ladens. Wir hoffen, dass wir Sie wiedersehen!"
Der Angestellte war fast zu Tränen gerührt, nachdem er jahrelang stagnierende Bestände ausgeräumt hatte.
"Gut. Wenn Sie neue Artikel bekommen, denken Sie an mich", antwortete Howard und nahm die Einwegtasche entgegen, nachdem er ihren Inhalt überprüft hatte.
Dann drehte er sich um und verließ den Zauberladen. Unter dem Vorwand einer Trennung hatte Howard vom Direktor der Soulspark Academy einen beträchtlichen Trennungsbeitrag von 100.000 Dollar „erschwindelt". Dieser war fast auf einen Schlag ausgegeben worden.
Auch wenn er die Höchste Synthese besaß – ein Talent von höchstem Rang – war ein solches Geschenk nutzlos ohne die grundlegenden Ressourcen, so wie ein talentierter Koch ohne Reis zum Kochen.
Wie hätte er, der als Waisenkind in einer sozialen Einrichtung aufgewachsen war, die Mittel haben können, seine Synthesefähigkeiten zu nutzen?
Aufgrund seiner Situation hatte Howard keine andere Wahl, als eine Trennung von Abby vorzutäuschen und eine Abfindung zu bekommen, die ihn endlich mit dem benötigten Kapital für seine anfängliche Entwicklung versorgte.
Es stand außer Frage, Abby, die so starke Gefühle für ihn hegte, zu verlassen.
Zurück in seiner Kellerwohnung setzte sich Howard auf das Sofa und zog leise das kürzlich erworbene Feuerball-Fähigkeitenbuch hervor, um sein Synthesetalent zu aktivieren.
Zwei virtuelle Rahmen erschienen vor seinen Augen.
Experimentell legte er zwei Feuerball-Fähigkeitenbücher mit grauen Umschlägen in die Rahmen. Diese zitterten heftig, zerbrachen wie Glas und fügten sich zu einem einzigen Buch mit hellgelbem Umschlag zusammen.
[Ding! Synthese erfolgreich! Du hast eine E-Stufen-Fertigkeit erlangt - Doppelte Feuerbälle.]
[Doppelte Feuerbälle: Du bist fähig, zwei Feuerbälle gleichzeitig auf verschiedene Ziele abzufeuern.]
Howard nickte, als er die kurze Beschreibung las und den Syntheseprozess erneut startete. Die Doppelten Feuerbälle verschwanden und der Systemalarm ertönte wieder.
[Ding! Du hast ein D-Stufen-Fertigkeitenbuch erhalten – Mehrfache Feuerbälle!]
[Mehrfache Feuerbälle: Du bist fähig, gleichzeitig vier Feuerbälle auf mehrere Ziele abzufeuern.]
"Addieren sich die Feuerballzahlen?" dachte Howard leicht amüsiert. "Wenn ich weitermache, bekomme ich dann eine Fähigkeit, die tausende von Feuerbällen abfeuert?"
Die Synthese ging weiter. Gerade als Howard dachte, die nächste Synthese würde eine Fähigkeit ergeben, die sechzehn Feuerbälle verschießt, ertönte der Systemalarm.
[Ding! Synthese erfolgreich! Du hast ein B-Stufen-Fertigkeitenbuch erhalten - Feuerschlange!]
[Feuerschlange: Beschwöre eine Feuerschlange, die Feuer speit und für 30 Sekunden Feuerbälle auf die Feinde schleudert.]
Als er das Buch der Feuerschlange ansah, stellte sich Howard eine lodernde Schlange vor, die Feuer speit und Feuerbälle auf Feinde in einem glanzvollen Spektakel schleudert.
"Feuerschlange?"
"Was erhalte ich, wenn ich es nochmal synthetisiere?"
[Ding! Synthese erfolgreich! Du hast ein A-Stufen-Fertigkeitenbuch erhalten – Feuerpython!]
[Feuerpython: Beschwöre eine Feuerpython, die Flammen speit, Feuerbälle abschießt und sogar Feinde in ihren feurigen Schlingen hält. Dauer: 5 Minuten.]
In Howards Gedanken materialisierte sich eine noch größere Python. Sie brannte lichterloh, umschlang eine Steinsäule und entfesselte Flammenstürme auf ihre Feinde. Riesige, becken-große explosive Feuerbälle stürzten herab und schlugen Krater in den Boden.
"Das ist eine Feuerpython? Das ist unfassbar mächtig!"
"Synthese fortsetzen..."
[Ding! Synthese erfolgreich! Du hast ein S-Stufen-Fertigkeitenbuch erhalten – Drachenfeuerzauber!]
[Drachenfeuerzauber: Beschwöre eine Feuerpython, die Flammen, Feuerbälle, Feuerlinien und Feuerstürme freisetzen kann und sogar im Nahkampf gegen Feinde kämpfen kann. Dauer: 30 Minuten.]
Howard betrachtete das Fertigkeitenbuch und stellte sich einen Feuerdrachen vor, der in den Himmel aufstieg. Er umkreiste die Luft, senkte seinen Kopf, und ein Regen aus Feuer ergoss sich herab. Das Land unter ihm verwandelte sich in wenigen Atemzügen in ein Feuermeer, in dem Flammen wüteten und Explosionen widerhallten. Riesige, fassgroße explosive Feuerbälle verteilten sich, Linien aus brennender Hitze zogen über das Schlachtfeld und vernichteten zahllose Feinde. Allein das Spüren dieser Gedankenvision machte es Howard schwer zu atmen.
"Ding! Ungenügende Materialien. Synthese kann nicht fortgesetzt werden..."
Der Alarm des Systems holte Howard zurück in die Realität. Er betrachtete den Drachenfeuerzauber in seinen Händen, lachte sehnsüchtig und sagte,
"Es scheint, als ob ich die Großartigkeit von S-Stufen-Feuerfertigkeiten heute nicht erleben werde."
"Das macht nichts, der Drachenfeuerzauber sollte mehr als genug sein, um mich durch meine erste verwundbare Phase zu bringen."
"Sobald ich genügend Ressourcen habe, kann ich jederzeit einen fortgeschritteneren Drachenfeuerzauber synthetisieren..."