"Mutter, was ist passiert?", fragte Killian, als ich abrupt stehen blieb.
Ich schüttelte den Kopf, hielt seine Hand noch fester und ging auf Lady Baringstone zu, entschlossen mein Herz zu stärken.
In diesem Leben würde ich nicht feige davonrennen, sondern mich ihnen stellen.
"Monique Baringstone, es war schön, Sie wiederzusehen", sagte ich, als ich sie erreichte.
Sie unterhielt sich mit einem Mädchen, das ich nicht kannte. Als sie meine Stimme hörte, drehte sie sich um und ich konnte das Lächeln in ihren Augen sehen. "Also bin ich jetzt von einer Tante Monique Baringstone, hm?"
Oh, wie sehr hatte ich diese Stimme und das warme Gefühl vermisst, das sie in mir auslöste. Dann schaute sie mit einem freundlichen Lächeln auf meine Hand, während Killian noch immer hinter mir stand.
"Komm her, mein Kleiner", rief sie ihn freundlich.
"Ich bin kein Kleiner, ich bin erwachsen", widersprach Killian und zog die Stirn in Falten, während wir beide lachten.
"Ja, Tante Baringstone. Hier steht ein erwachsener Mann vor Ihnen", antwortete ich, mein Lachen beherrschend, während er nickte und sein Kinn hob.
"Na gut, also ein Großer. Dann musst du gut auf deine Mutter aufpassen und sie beschützen. Du weißt doch, sie ist schnell zu Tränen gerührt", sagte sie und unterdrückte ein Lachen, bis Killians Augen sich weiteten, als er bestätigte,
"Echt jetzt?"
Sie nickte. "Wirklich."
"Keine Sorge, Großtante, dann werde ich sie gut beschützen", erwiderte er mit aller ihm eigenen Ernsthaftigkeit.
Wir lächelten beide, während ich ihm den Kopf tätschelte; es wurde weniger peinlich und natürlicher.
"Ich habe von dem Fall gehört", sagte sie und wurde ernster.
Ich nickte: "Ja, Tante, aber der Termin steht noch nicht fest."
Wie konnte sie das wissen? Als sie mein verwirrtes Gesicht sah, schnaubte sie,
"Du bist immer noch eine Anfängerin, Marianne. Monique Elena erzählt der ganzen Welt, dass du versuchst, Isabella zu töten, weil du eifersüchtig auf sie bist und Angst hast, Cassius könnte eines Tages einsehen, dass er sich geirrt hat, nur um ein paar Grundstücke zu ergattern.
Sie fing sogar hier an, darüber zu sprechen, nachdem du den Tisch verlassen hattest. Dank ihrer Majestät, die das Thema geschickt gewechselt hat. Sie hat dich heute unterstützt", machte sie eine Pause und warnte dann, "aber wir können uns nicht auf sie verlassen, sie steht immer noch schwach da gegenüber Rosamund. Also mach dich bereit, Mädchen. Sag Bescheid, wenn du Hilfe brauchst."
"Mutter, bist du bereit, zurückzugehen?" hörte ich die Stimme, von der ich dachte, sie nie wieder zu hören.
In meinem früheren Leben hatte ich sie nie gehört. 17 Jahre, volle 17 Jahre waren vergangen, seit ich ihn zuletzt gehört hatte. Meine Beine erstarrten, wo ich stand. Nein, egal wie sehr ich mich bemühte, ich hatte nicht die Kraft, ihm gegenüberzutreten.
Ich schloss meine Augen, als die Angst mein Herz ergriff.
"Oh, bist du es, Marianne?" fragte er, nahm meinen Namen wieder in den Mund.
Ich blinzelte und hielt die aufkommenden Tränen zurück, als ich mich umdrehte.
Er sah immer noch genauso aus, dieselben goldenen Haare, die im Zwielicht schimmerten, dieselben großen, blauen Augen, tiefer als der Ozean, und dasselbe breite Lächeln, das sogar das Eis zum Schmelzen bringen konnte."Hallo Damien, wie geht es dir?" fragte ich, wobei ich bemüht war, meine Stimme möglichst neutral klingen zu lassen.
Sein Lächeln vertiefte sich, als er mir tief in die Augen blickte.
"Mir geht's gut, Marianne. Und dir?", gab er mit einem Lächeln zurück, das ich längst nicht mehr verdient hatte.
Wie konnte es sein, dass Menschen so verschieden waren? Auf der einen Seite Cassius, hart wie Stein, und die reine Isabella wie eine Lotusblume, und auf der anderen Seite waren da Damien Baringstone und seine Mutter, die ich so sehr verletzt hatte. Und dennoch machten sie sich Sorgen um mich.
Ich schluckte den Kloß hinunter, der sich in meinem Hals gebildet hatte, und nickte nur, weil ich fürchtete, meine Schwäche zu offenbaren, wenn ich mehr sagen würde.
"Du bist nie zurückgekommen, Marianne. Tante und Mutter vermissen dich und ... ich auch."
Seine letzten Worte überrumpelten mich; meine Augen weiteten sich vor Verwunderung. Als ich aber zu ihm aufsah, trug er immer noch sein unschuldiges Lächeln zur Schau.
"Denk nicht zu viel nach, du warst immer schon ein Trottel", sagte er und schüttelte lächelnd den Kopf.
Womit hatte ich das zu tun? Als er mich einen Trottel nannte, verstärkte Killian seinen Griff um meine Hand.
'Machte er sich etwa Sorgen um mich?' Ich lächelte ihn freundlich an, während ich die Vorstellung übernahm.
"Damien, das ist Killian, mein Sohn. Und Killian, das ist Damien. Er ist unser Nachbar und ein Freund aus Kindertagen. Er hat mir das Reiten beigebracht", erinnerte ich mich an die schöne Vergangenheit, die wir geteilt hatten.
Eine Vergangenheit, die ich mit meinen eigenen Händen zerstört hatte.
Er registrierte meinen veränderten Gesichtsausdruck und sagte rasch,
"Schon spät, nicht wahr? Du solltest nach Hause gehen. Es war schön, dich kennenzulernen, Lord Killian", und reichte ihm wie ein älterer Herr die Hand.
Nach einem letzten Blick auf mich ging er zu seiner Mutter, nahm ihre Hand und führte sie zu ihrer Kutsche.
Wir gingen zurück zu unserer Kutsche, und Rosella gesellte sich zu uns. Sie plauderte fröhlich weiter und berichtete von den Gesprächen, die am Abend geführt wurden.
Sie erzählte Killian verschiedene Witze, über die er kaum lachte, aber ich konnte einen Funken Belustigung in seinen Augen erkennen.
Es würde wohl mehr Zeit brauchen, um seine Schale zu knacken, als ich dachte. Aber heute haben wir zumindest einen großen Schritt gemacht.
Meine nervöse Unruhe legte sich auch, während wir uns unterhielten, und wir lachten viel auf der gesamten Fahrt.
Es war schon später Abend, als wir den Palast erreichten.
Die Ritter verbeugten sich und ließen uns zurück, nachdem sie uns sicher zum Palast eskortiert hatten.
"Mutter, ich werde in meiner Kammer zu Abend essen. Du solltest auch rechtzeitig zu Abend essen und dich ausruhen", riet er mir, als wir uns trennten.
Ich nickte und küsste ihn auf die Stirn. "In Ordnung, pass auf dich auf, Killian."
Dann ging er nach links, und ich stand einfach da und sah seiner verschwindenden Gestalt hinterher. Als er außer Sicht war, verschwand das freundliche Lächeln auf meinem Gesicht, und ein boshaftes Grinsen trat an seine Stelle.
"Jetzt ist es an der Zeit, böse Pläne zu schmieden."