I turned around, and Killian was gazing at me with intensity.
Did I look so content just a moment ago? I glanced around, wanting to see my reflection, but the walls were adorned with portraits of ancestors, making the dining hall resemble a museum more than a child's space.
"Did you do this?" His voice snapped me out of my thoughts.
"Excuse me?" It took me a moment to understand what he was referring to, but by that time, I had already responded.
"The pie," he patiently inquired once more. His eyes seemed to be searching for something deep within me. I shuddered at his gaze, unable to shake the feeling of unease it instilled.
"I'm not sure what you're suggesting." I played ignorant, uncertain of the extent of his trust.
What if I revealed Isabella's malicious intent towards him and he didn't believe me? I had to tread cautiously for now.
"Then how could you look so assured?" he persisted. "I'm convinced you knew about the pie. Was it you who changed it from raspberry to pineapple?" His tone carried patience.
Killian might have been young, but like his father, he was a man sparing with his words. It was unusual for him to express so much at once. Yet I was at a loss for an answer. My knowledge of Isabella's plot stemmed from my previous life.
How would I explain my awareness of the pie if he were to probe deeper? I bit my lip, contemplating a lie but loath to arouse suspicion, so I sighed, nodded, and closed my eyes in resignation.
I shut my eyes, not eager to see his reaction, but the silence stretched, filling me with apprehension. I risked a peek at him and—what an astonishing sight.
Wide-eyed, I had to blink several times to confirm the reality before me.
Killian, the frost prince of the Forchestire empire, wore a smile. As if the ice had thawed, bringing forth spring.
For the first time in sixteen years, his eyes radiated warmth. Without thinking, I inched closer to him, my hand resting gently on his cheek before fear compelled me to withdraw. Yet, he merely shook his head with a smile and continued indulging in his pie.
That's it? No further inquiries? No added drama? Whether I should feel disappointment or relief was uncertain.
"Cease that," he said, not looking my way.
"Pardon?" I looked at myself, unsure of what he referred to. I was being still.
He met my gaze and said, "Stop staring at me."
I bit my lip, gazing downwards. Had I been staring? All I did was glance his way.
I ate silently, my thoughts in turmoil. Having been bold before, one more instance wouldn't hurt.
"Lord Killian?" I ventured with honeyed tones.
"Hmmm?" He affirmed with a nod as he dined.
Such a casual reply. Where was the usual formality?
"Is there a particular reason you invited me to join you for dinner?" I asked, hoping to progress our conversation incrementally.
He nodded once again, having finished his pie, and elegantly dabbed his face with a napkin, his long fingers moving with grace."Ich wollte nur den genauen Zeitpunkt der königlichen Teeparty bestätigen, um sicherzugehen, dass ich nicht zu spät in Eure Gemächer komme, Eure Hoheit."
Ich spürte, dass das Thema Etikette zurückkam, aber darum ging es jetzt nicht. Wichtig war, dass er zugestimmt hatte. Er hatte nicht nur zugestimmt, er hatte sogar von sich aus nachgefragt. Ist es jetzt angebracht, einen Freudentanz aufzuführen?
"Die Einladung gilt für fünf Uhr nachmittags, Lord Killian", antwortete ich mit einem strahlenden Lächeln.
Er nickte: "Ich werde um drei Uhr nachmittags dort sein, Eure Hoheit."
"Lord Killian", rief ich ihm zu, meine Lippen vor Vorfreude zusammenkneifend.
"Ja, Eure Hoheit", sagte er und schenkte mir nun all seine Aufmerksamkeit.
"Darf ich Euch hier einfach Killian nennen, so wie es eine Mutter bei ihrem Kind tun würde? Nur hier", fügte ich erneut hinzu und betrachtete sein ausdrucksloses Gesicht. Doch er schwieg weiterhin, sein Blick gesenkt. Ich konnte seine Reaktion nicht klar ausmachen, und das brachte mich auf die Palme.
"Es ist in Ordnung, wenn Euch das unangenehm ist."
"Ihr könnt mich immer Killian nennen, Eure Hoheit."
Wir sprachen beide gleichzeitig und ich musste lachen, als ich seine Antwort hörte, während er nur ein dezentes Lächeln zeigte.
Aber das war ebenfalls ein Erfolg – zwei Lächeln nacheinander zu bekommen und den Titel 'Lord' abzulegen, war so erfreulich wie eine Gratis-Vorstellung im Zirkus.
"Eure Hoheit." Er holte mich aus meinen inneren Feierlichkeiten zurück.
"Hmmm?", fragte ich lächelnd, mit dem Verlangen, ihm durch die Haare zu wirbeln.
"Kann ich Euch dann auch einfach Mutter nennen, dort?", fragte er und blickte zu Boden, was mir seinen Gesichtsausdruck verbarg.
Die Worte wirkten wie ein Traum. Befinde ich mich in einer Illusion? Ich kneife mich fest in die Hand. Und oh Gott! Es tut weh.
"Hm?", ich war immer noch nicht in der Lage, eine Bedeutung hinter seinen Worten zu finden. Er antwortete nicht, also fragte ich noch einmal nach.
"Was hast Du gesagt?", erkundigte ich mich, gespannt schauend.
"Nichts", entgegnete er und schüttelte den Kopf.
"Doch, das hast Du. Ich habe es gehört. Ganz deutlich sogar", betonte ich, obwohl ich mir nicht ganz sicher war. Habe ich es richtig gehört?
"Nein, das habe ich nicht", erwiderte er diesmal, und sah mich an.
"Doch, hast Du", beharrte ich, nicht bereit nachzugeben.
"Ich habe nicht", sagte er und verschränkte die Arme vor der Brust.
"Du hast", wiederholte ich und tat es ihm gleich.
Als Antwort erntete ich einen Blick – einen eisigen Blick, kalt wie Minusgrade.
"Na gut, na gut. Du hast nicht."