Aila und Connor starrten einander an, als Blut von der Seite seines Kopfes spritzte; seine Augen weiteten sich vor Schreck, bevor er mit einer Kugel im Kopf zu Boden sackte. Aila umklammerte ungläubig ihren Bauch; Connor war tot. Der Mann, der ihr so gerne Schmerzen zugefügt hatte, lag kalt auf dem Boden, die Augen aufgerissen und blutüberströmt. Sie konnte hören, wie ihr Herz unkontrolliert schlug, da das Adrenalin und der Eisenhut immer noch durch ihren Körper pumpten.
Mit noch immer weit aufgerissenen Augen drehte sie ihren Kopf langsam in die Richtung des brennenden Gebäudes, wo ein außergewöhnlich gut aussehender, dunkelhaariger Mann auf sie zuging, dessen silberne Augen im Mondlicht schimmerten. Er senkte die Hand, in der er eine Pistole hielt, und ließ seinen Blick von der Leiche zu Aila wandern; sie wich instinktiv einen Schritt zurück und betrachtete die Pistole in seiner Hand. Er wölbte eine Augenbraue und hob sein Hemd, um die Waffe in den Hosenbund zu stecken; ihre Augen verweilten auf den straffen Muskeln, die sich darunter zeigten, aber sie sah schnell weg, als sie ein Grinsen auf seinem Gesicht sah.
"Wer sind Sie?" fragte sie; ihre Stimme klang stärker, als sie sich fühlte.
Ihre Gedanken überschlugen sich; sie kam von einer Situation, in der sie entführt worden war, zu einer anderen, in der sie erneut entführt werden würde. Als sie sich umsah, bemerkte sie, wie um sie herum Männer auftauchten, zusammen mit einigen riesigen Wölfen. Werwölfe? Ihre Augen leuchteten in einem bernsteinfarbenen Ton.
Sie spürte, wie sich ihre Augen in ihrem verblüffenden blauen Schein spiegelten, während sie von einem Gesicht zum anderen blickte und schließlich auf dem Mann landete, der jetzt direkt vor ihr stand, die Arme vor dem Körper verschränkt, die Adern seines Bizeps unter dem schlichten schwarzen T-Shirt, das er trug, hervorquollen. Sie biss sich auf die Lippe.
Hatte er sein Hemd absichtlich eingezogen? Es sah fast wie aufgemalt aus und brachte seine definierten Bauchmuskeln darunter zur Geltung.
"Damon Steel. Alpha des Silbernen Halbmond-Rudels. Euer Alpha." Seine tiefe, heisere Stimme dröhnte über den Parkplatz und lenkte ihre Aufmerksamkeit von seinem Körper weg auf sein Gesicht, dessen Augen sie jetzt durchbohrten.
Ihr Alpha.
Ein Knurren vibrierte in ihrer Brust, während sich ihr Rücken bei seinem autoritären Ton automatisch aufrichtete. Die Augen des Alphas wurden hart und stürmisch, seine Lippen spannten sich, als sein Kiefer auf ihre Reaktion reagierte. Ein Bellen von der Seite riss Aila aus ihrem Blickkontakt mit ihm und ließ sie in die Richtung des Wolfes blicken, der sie angebellt hatte. Als ihre Augen den Wolf gefunden hatten, glühten sie erneut auf, was den Wolf dazu veranlasste, aufzujaulen und seinen Kopf zu senken, um sich ihr zu unterwerfen.
Stirnrunzelnd blickte sie zurück zu Damon Steel, dem Alpharüden, der einen Schritt auf sie zukam und seine Hände zu Fäusten geballt hatte. Sie konnte sehen, wie er körperlich zitterte, fast so, als führe er einen inneren Kampf mit sich selbst, um die Kontrolle zu behalten; seine Augen glühten jetzt so hell wie der Mond. Doch Aila blieb standhaft und wich dieses Mal nicht zurück; sie wusste nicht, was mit ihr los war. Alles, was sie wusste, war, dass ihr sein Ton nicht gefiel.
"Ich habe keinen Alpha." "Was wollen Sie von mir?", schnauzte sie.
Ein Mann mit kurzen kastanienbraunen Haaren stand hinter Alpha Damon und knurrte,
"Wir haben dir gerade geholfen. Zeig ein bisschen Respekt."
Ailas Augen blickten von dem Mann zu Alpha Damon und ignorierten seine Bemerkung.
"Um dich nach Hause zu bringen." Sagte er, während acht abgedunkelte Geländewagen hinter dem brennenden Gebäude auftauchten. Sie reihten sich nacheinander vor ihnen auf.
Ein einziges Nicken von Alpha Damon bedeutete der Gruppe von Männern, in die Autos zu steigen. Während die meisten Wölfe sich in den Wald verstreuten, verwandelten sich die verbliebenen Wölfe vor ihr. Ihr Gesicht rötete sich, als sie den Blick von den nackten Männern und Frauen abwandte, bevor diese mit Handtüchern umwickelt in die Autos stiegen. Die einzigen, die noch auf dem Parkplatz waren, waren sie, Alpha Damon und der rothaarige Mann, der sie zuvor angesprochen hatte.
"Steig ins Auto, Aila", befahl Alpha Damon.
Sie fragte nicht, woher er ihren Namen kannte; bisher wussten die meisten Leute mehr über sie als sie selbst. Stattdessen hob sie ihre gefesselten Hände,
"Kann man mir wenigstens die abnehmen? Es tut höllisch weh."
Alpha Damon sah den rothaarigen Mann an, der einmal mit dem Kopf nickte und nach vorne kam, um ihm Lederhandschuhe über die Hände zu ziehen. Während ihre Hände von den Ketten befreit wurden, behielt Aila die Augen auf Alpha Damon gerichtet; sein kalter Blick ließ sie unwillkürlich schlucken. Er hatte jedoch etwas an sich, das ihr das Gefühl gab, ihm schon einmal begegnet zu sein, aber sie wusste zweifellos, dass sie sich an ein solches Gesicht erinnern würde. Obwohl er eine dominante Ausstrahlung hatte und ein einziger Blick ihr eine Gänsehaut über den Rücken jagte, wusste sie, dass sie bei ihm völlig sicher war. Jeder Instinkt in ihrem Körper sagte ihr das.
Wie merkwürdig.
Er hatte gerade einen Mann erschossen, ohne mit der Wimper zu zucken, und war ein Alpha eines bekannten blutrünstigen Rudels. Ihr Rudel. Achselzuckend schob sie diese Gedanken beiseite; sie fühlte sich erschöpft. Alles, was sie in dieser Nacht erlebt hatte, machte ihr zu schaffen, nicht nur der Eisenhut, die Silberketten und die körperlichen Übergriffe, sondern auch ihre Gefühle. Sie wandte ihren Blick von dem Alpha ab und sah auf das brennende Gebäude; ihr Kiefer verkrampfte sich, als Tränen ihre Augen füllten. Seufzend blickte sie wieder nach unten, als der Mann die Ketten zur Seite schleuderte.
Alpha Damon ging auf den letzten Geländewagen zu, öffnete die Hintertür und wartete auf Aila. Sie ging zum Wagen und blieb direkt vor ihm stehen. Als sie ihm in die Augen schaute, wurde ihr bewusst, dass sie ihm vollkommen vertraute. Mit diesem Gedanken kletterte sie auf die Rückbank, rutschte auf den anderen Sitz hinüber. Er folgte ihr und schloss die Tür hinter sich.
Aila schaute aus dem abgedunkelten Fenster hinaus auf das erbarmungslose Gefängnis, das sie zurücklassen musste. Ihre Hände umklammerten das Leder der Sitze, während ihre Augen erneut mit Tränen gefüllt waren, die sie diesmal ungehindert über ihre Wangen laufen ließ.
„Bitte versuche, das Leder nicht zu verkratzen. Ich habe die Sitze erst neu beziehen lassen." Die Stimme des rothaarigen Mannes kam vom Fahrersitz gegenüber.
Sie blickte hinunter und bemerkte, dass ihre Krallen ausgefahren waren, klammerte sich fest. Ein tiefer Atemzug und sie beobachtete, wie ihre Krallen wieder zu menschlichen Nägeln wurden. Ihr Blick traf wieder auf Alpha Damon, der sie von Kopf bis Fuß musterte, bevor sich ihre Blicke trafen. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch sie wandte den Kopf ab, als eine weitere Träne über ihre Wange lief. Das Auto setzte sich in Bewegung, und ihr Blick folgte den verblassenden Flammen in der Ferne und Connors Körper, der regungslos am Boden lag.
In der nächsten Stunde saß Aila benommen da. Sie starrte abwechselnd durch das Fenster in den sternenklaren Nachthimmel und über die dunklen, bläulichen Felder oder auf den Lederstuhl vor ihr, auf dem ein weiterer Mann saß. Sie fröstelte bei der kalten Leere, die sie innerlich spürte. War sie im Schockzustand? Sie fühlte sich taub, als ob nichts mehr von Bedeutung sei. Sie schlang ihre Arme um sich, zog ihre Kapuze über den Kopf, um die Kälte abzuhalten. Sie rückte noch weiter in den Sitz und blickte wieder aus dem Fenster auf den erleuchteten Mond.
Die ganze Zeit über ignorierte sie die erdrückende Präsenz des neben ihr sitzenden Alpha Damon, der mit seinen 1,93 Metern Körpergröße und seiner kräftigen Statur eine einschüchternde Erscheinung war; sein Blick ruhte alle paar Minuten auf ihrem Gesicht, doch sie nahm ihn nicht wirklich wahr. Ihre Gedanken überschlugen sich mit Erinnerungen an den Tod ihrer Freunde und alles, was sie in dieser kurzen Zeit erlitten hatte.
„Aila, was ist mit dir passiert?", durchbrach Alpha Damon das Schweigen mit seiner tiefen Stimme. Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass sie zu zittern begann. Mit einem tiefen Atemzug beruhigte sie sich, entspannte ihren Körper. Sie drehte den Kopf zur Seite und sah Alpha Damon an, las den aufrichtigen Ausdruck in seinem Gesicht. Sie seufzte und zwang ein Lächeln auf ihre Lippen, das jedoch ihre Augen nicht erreichte.
„Nichts", gab sie knapp zurück.
Er ließ ein spöttisches Geräusch hören. „Das sieht aber nicht nach ‚nichts' aus. Du hast Prellungen und Blut im Gesicht, und ich wette, dein Körper sieht nicht anders aus."
„Das ist nichts im Vergleich zu dem, was sie den anderen angetan haben", ihre Stimme brach, als sie den Blick abwandte, um zu verhindern, dass ihre Augen abermals ihren Schmerz verrieten.'"Es tut mir leid, was sie dir angetan haben."
Sie nickte einmal, ohne ihren Blick von der vorbeiziehenden Landschaft abzuwenden, während der Wagen die Straße entlangschoss. Nach einer Weile entspannte sie sich wieder, die Betäubung kehrte zurück. Ein leichtes Vibrieren des Ledersitzes lenkte sie ab; Alpha Damons gemeißelter Kiefer bewegte sich rhythmisch, während er in den Rückspiegel blickte und den Augen des Fahrers begegnete. Sie spürte seinen Ärger, konnte aber den Grund nicht erahnen.
Aila nutzte den Moment, um den Mann neben sich mustern. Schon bei ihrem ersten Aufeinandertreffen wusste sie, dass er umwerfend attraktiv war, doch aus der Nähe ließ seine Präsenz ihren Atem stocken. War dieser Mann wirklich real oder eher das Werk eines Künstlers, ein Geschenk des Himmels? Keiner sollte so anziehend sein. Er drückte all ihre Knöpfe.
Ohne es zu wollen, öffnete sie den Mund, während ihre Augen sein Profil verschlangen. Seine silbernen Augen leuchteten vor seiner olivfarbenen Haut, unterstrichen von dichten schwarzen Augenbrauen und einem betörend ungeordneten, kinnlangen, lockigen schwarzen Haar. Sein markantes Kinn zierte der perfekte Stoppelschatten, der sich zu seinen hohen Wangenknochen emporschlang, und sein erdiger Duft war das Tüpfelchen auf dem i. Am liebsten hätte sie sich ihm hingegeben, doch stattdessen sog sie tief seinen Duft ein.
Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, als er sie aus dem Augenwinkel heraus betrachtete; sie schloss sofort den Mund und wandte sich ab, ihre Wangen färbten sich vor Verlegenheit rot, da sie beim Starren erwischt worden war. Sie drehte ihr Gesicht von ihm weg und tat so, als würde sie aus dem Fenster schauen, doch hin und wieder konnte sie es nicht lassen, sein Spiegelbild anzustarren. Ihr Körper spürte eine unwiderstehliche Anziehung zu ihm, die weit über physische Attraktivität hinausging.
Es konnte kaum seine Persönlichkeit sein, sie kannte ihn ja nicht. Und sie mochte dominante Männer eigentlich nicht; es war immer dasselbe. Sollten sie es nicht fertigbringen, sie in ihre Schranken zu weisen, wollte sie nichts mit ihnen zu tun haben. Lag es vielleicht daran, dass sie aus einer starken Alphalinie stammte? In ihr regte sich der Widerspruch gegen jede Auflage, selbst bei ihren Adoptiveltern Mandy und Andy brach sie jede Regeln, doch sie murrten nie.
Seufzend lehnte sie den Kopf ans Fenster. Nachdem der Adrenalinrausch abgeebbt war, gab ihr Körper schließlich der Erschöpfung nach; sie schloss die Augen und ließ sich vom Schnurren des Motors in einen traumlosen Schlaf wiegen.
"Bald sind wir zu Hause." Alpha Damons raue Stimme war leise, aber laut genug, um sie zu wecken.
Aila nickte nur; ihr wurde erst jetzt bewusst, dass sie nicht gefragt hatte, was er mit "Zuhause" meinte; sie ging einfach davon aus, dass er Oakton, ihre Heimatstadt, meinte. Innerlich verdrehte sie die Augen über ihre eigene Dummheit; sie hatte sich selbst in eine Falle gelockt. Sie saß im Wagen des Alphas des Silver Crescent Rudels, des Rudels, das angeblich ihre Eltern getötet hatte und sie töten wollte.
Großartig, Aila. Du bist wirklich ein hoffnungsloser Fall.