Verglichen mit der blinden Suche und der Hoffnung, im Wald auf Eisenhut zu stoßen, waren die Bewegungen von Sophie und Nicholas nun entschlossener, wenn es um die Suche nach den Pflanzen ging.
"Ha, ich bin wirklich froh, dass ich diesen Fluch ein für alle Mal los bin", sagte Nicholas, obwohl er das eher für sich selbst als für Sophie zu sagen schien.
Es war einer der seltenen Momente, in denen Sophie sah, dass etwas das sonnige Gemüt von Nicholas trübte.
Sophie wollte Nicholas eigentlich bitten, sich in einen Wolf zu verwandeln, damit sie vielleicht auf seinem Rücken reiten und schneller ankommen konnte, aber sie verstand, dass er das nicht wollte.
Wahrscheinlich waren viele traumatische Erinnerungen damit verbunden, zu dem zu werden, was man am meisten hasste.
Es war nur etwas schwierig für Sophie selbst, das alles zu verstehen. Vielleicht lag es an dem Wolfsjungen, den ihre Familie aufgenommen hatte, als sie noch jünger war, und der ihr unglaublich ans Herz gewachsen war ... aber natürlich waren Wölfe und Werwölfe verschieden.
Als die beiden endlich ankamen und die wunderschöne Ansammlung von verschiedenen Blumen sahen, die alle zusammen wuchsen, konnte Sophie nicht anders, als zu staunen. "Wow, es sieht fast so aus, als hätte hier jemand gegärtnert und sie aufgezogen."
"Vielleicht gibt es eine Hexe, die sie züchtet?" Nicholas gluckste.
"Sehr witzig", rollte Sophie mit den Augen, aber sie bemerkte, dass Nicholas sehr ernst dreinschaute.
Nicholas' Blick schweifte über sie hinweg, bis er die besondere dunkelviolette Blume fand, die wie glockenförmige Blüten aussah.
Der junge Mann war vorbereitet und hatte eine Tasche dabei, aus der er sie holen konnte. Sophie selbst hatte eine Kelle dabei, mit der sie einige der Eisenhutblüten um ihre Hütte herum anbauen konnte.
Das bedeutete, dass Nicholas nicht hin und her reisen musste. Ganz zu schweigen davon, dass der Dorfälteste dies auch verlangt hatte.
"Sophie, ich habe einen Beutel mitgebracht", erklärte Nicholas Sophie. "Das bedeutet, dass ich viele Dinge in meiner Tasche transportieren kann, die dank der Zaubersprüche größer ist als das, was sie eigentlich tragen kann."
Sophies Augen weiteten sich. "Was?" Magie war in ihrem Königreich so selten, dass sie nicht glaubte, dass selbst ein Adliger wie Nicholas etwas so Mächtiges und Teures bei sich haben würde.
Nicholas lächelte verlegen. "Ja, es wird uns helfen, eine große Anzahl von Pflanzen zu transportieren. Ich brauche so viele, wie wir bekommen können."
Die beiden sammelten den Eisenhut sorgfältig ein, trugen so viel wie möglich und kehrten bald in ihr Haus zurück.
***
Als Sophie und Nicholas in ihre Hütte zurückkehrten, nachdem sie den Eisenhut geholt hatten, arbeiteten die beiden sorgfältig zusammen, um ihre Umgebung so zu dekorieren, dass sie einen kleinen, aber schönen Zeremonienplatz hatten.
Auch wenn es nur die beiden waren, wollte Nicholas, dass Sophie einen Hochzeitstag erlebte, der sie zum Lächeln brachte. Er wollte eine romantische Atmosphäre schaffen, an die sich die beiden noch Jahre später erinnern konnten.
"Bist du dir sicher, dass wir erst die Hochzeit machen sollten, bevor du dich kurierst, Nick?" fragte Sophie ihn besorgt. Sie wusste, wie viel es ihm bedeutete, von der Lykanthropie geheilt zu werden.
Nicholas nickte und nahm sich einen Moment Zeit, um Sophies Hand zu halten. Er gab ihrem Handrücken einen sanften Kuss und sah ihr in die Augen.
"Wegen dir fühle ich mich nicht mehr wie das Monster, das ich einmal war. Es aufzuschieben ist also nicht so schlimm. Im Gegenteil, ich kann es kaum erwarten, dich jetzt zu heiraten, Sophie. Ich freue mich darauf, unser Leben gemeinsam zu verbringen", flüsterte Nicholas.
Sophies Herz flatterte. Sie hätte nicht gedacht, dass Nicholas ihr jemals solche Gefühle vermitteln würde, und sie lächelte. "Ich kann es auch kaum erwarten."
Nicholas lächelte strahlend: "Dann ist es an der Zeit, dass wir beide den Dorfältesten herbeirufen. Wie wäre es, wenn wir vorher in Hauntingen ein Kleidungsgeschäft aufsuchen, um dir ein Kleid zu kaufen?"
Sophie hob eine Augenbraue. "Ist es wirklich so wichtig, was ich anziehe?"
"Eigentlich nicht", gluckste Nicholas. "Aber ich möchte, dass du deinen Tag genießt, also wenn dir in den Geschäften in Hauntingen etwas ins Auge fällt, dann kaufe es auf jeden Fall."
Die beiden gingen gemeinsam ins Dorf, und als sie tatsächlich einen Kleiderladen fanden, gingen Sophie und Nicholas gemeinsam hinein.
Nicholas nahm einen kleinen Geldbeutel heraus und warf ihn auf den Tresen. "Bitte geben Sie meiner Braut das schönste Kleid für unsere Hochzeit, okay? Und ein paar Schuhe und alles, was Sie sonst noch für sie besorgen können."
"Warte, Nick?" Sophies Augen weiteten sich, doch die Schneiderin und ihre Töchter kamen bereits auf sie zu und baten darum, alle ihre Kleider anprobieren zu dürfen.
"Ich werde den Dorfältesten besuchen!", rief Nicholas ihr zu. "Nimm dir ruhig Zeit, Sophie! Eine Stunde, vielleicht auch zwei, ist kein Problem."
Bevor Sophie es überhaupt realisierte, war der junge Mann schon aus der Tür und überließ es ihr, ein Kleid für die Hochzeit auszusuchen. Sie fragte sich, ob es daran lag, dass Nicholas aus einer adligen Familie stammte, dass er dennoch wollte, dass sie ein Kleid anprobierte.
Einfach nur das Eheversprechen zu tauschen, hätte ihr eigentlich genügt, doch dies war auch eine Erfahrung, von der sie nie gedacht hätte, dass sie sie machen würde. Als Sophie die zur Auswahl stehenden Kleider betrachtete, fasste sie einen Entschluss.
"Ich werde etwas tragen, das ihm wirklich gefallen wird", entschied Sophie.
Nach allem, was zwischen ihnen vorgefallen war, wollte auch Sophie Nicholas glücklich machen. Sie wünschte sich, dass er zu ihr käme und die Erinnerung an ihre Hochzeit in Ehren halten würde.
***
Nicholas verließ das Kleidergeschäft und sprach mit einer der Personen, die draußen warteten. Er bat sie, Sophie so lange wie möglich im Laden festzuhalten. Es war ein notwendiges Unterfangen.
"Ich muss das so schnell wie möglich regeln."
Nicholas sah sich eilig nach allem um, was ihre Hochzeit noch festlicher gestalten könnte. Er wusste, dass Sophie meist einsam aufgewachsen war und selbst von den Menschen in ihrem Leben nicht akzeptiert wurde.
Er konnte nicht vergessen, wie die Schüler der Dung-Akademie Sophie ignoriert und ihre eigenen Verwandten sie verachtet hatten.
Deshalb wollte Nicholas tatsächlich, dass Sophie erlebte, wie es war, von vielen Menschen umgeben zu sein, die ihre Hochzeit feiern.
Das erforderte viel Geld, doch glücklicherweise verfügte Nicholas darüber. Er besuchte mehrere Gasthäuser und Tavernen und bat sie, köstliche Mahlzeiten in den Blackwood Forest zu bringen und den Waldboden mit einem Festmahl zu schmücken, das seinesgleichen suchte.
In einem Blumenladen bestellte er eine große Menge an Blumen und bat darum, den Ort zusätzlich zu verzieren, und zwar schnell. Als Nicholas beim Dorfältesten ankam, sagte er dem alten Mann, das gesamte Dorf solle zur Hochzeit in den Wald eingeladen werden.
"Ihr wollt das ganze Dorf Hauntingen einladen?!", stammelte der Alte.
"Ja." Nicholas lächelte breit. "Ich möchte Sophie eine Hochzeit schenken, wie sie sie sich niemals hätte vorstellen können. Bitte sorge dafür und komm nach Blackwood, okay?"
Es war alles sehr hastig, doch irgendwie schaffte es Nicholas mit seinem Charme und seiner Redegewandtheit, eine ansehnliche Menschenmenge trotz früherer Gerüchte von Spuk in den Blackwood Forest zu locken.
Vielleicht war es ein Zeichen dafür, dass Nicholas tatsächlich zum Regieren fähig war, entgegen dem, was sein Vater immer behauptet hatte. Doch all sein Handeln war von dem Wunsch getrieben, Sophie ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern.
Nachdem Nicholas alles geregelt hatte, holte er sich einen Anzug in einer Schneiderei und begab sich dann zurück zum Kleiderladen.
Sophie, die ein paar Kleider anprobiert hatte, schöne Schuhe trug und sich mit Schmuck behängt hatte, sah schließlich Nicholas in der Tür stehen, einen Blumenstrauß in der Hand.
Sie war überrascht, ihn so herausgeputzt zu sehen, aber auch sie selbst war fertig gemacht.
"Du siehst bezaubernd aus, Sophie", sagte Nicholas voller Bewunderung, als er ihr die Blumen reichte.
Sophie lächelte und nahm den Strauß entgegen. "Tja, du hast aus irgendeinem Grund ganz schön lange gebraucht. Es wäre schon eine Überraschung gewesen, wenn ich nicht wirklich schön aussehen würde."
Die beiden lachten kurz, bevor sie den Schneiderladen verließen. Draußen wartete eine Kutsche mit zwei Pferden auf sie, und ein Lakai öffnete die Tür, um sie einsteigen zu lassen.
"Nick?" Sophie warf einen überraschten Blick auf die Kutsche und dann wieder auf ihn. "Was hast du getan?"
Nicholas lächelte etwas verlegen. "Nur eine Kleinigkeit. Wir wollen doch zu unserer Hochzeit nicht zu spät kommen, oder? Alle warten schon."
"Was meinst du mit alle?"