"Al menos ahora comprendo su eficacia", dijo Jinshi con una mirada molesta a Maomao.
"Como yo", dijo Maomao.
Jinshi miró casi abrumado por la catastrófica escena que tenía delante. "Ugh", dijo, y no había ningún indicio de su habitual sonrisa distante. Sólo había fatiga en su cara. "¿Cómo sucedió esto?"
Para responder a esa pregunta, tendremos que retroceder en el tiempo unas pocas horas.
El cacao que les enviaron ya no estaba en forma de semilla, sino que había sido pulverizado. Todos los demás ingredientes que Maomao había pedido ya habían llegado a la cocina del Pabellón de Jade. Tres de las damas de honor estaban ocupadas intentando mirar, pero una palabra de Hongniang las envió corriendo de vuelta a su trabajo.
Leche, mantequilla, azúcar, miel, bebidas alcohólicas destiladas y frutos secos, y algunos aceites derivados de hierbas aromáticas para dar a todo un olor agradable. Todos ingredientes nutritivos — y caros — y todos útiles en un brebaje de resistencia.
Maomao había probado el cacao sólo una vez. Había estado en una forma endurecida y endulzada llamada chocolate, y lo había recibido de una de las prostitutas. Era un trozo del tamaño de la punta de su dedo, pero al comerlo, sintió que había bebido una taza entera de un licor especialmente fuerte. La dejó extrañamente mareada.
El chocolate era, según explicó la mujer, un regalo de un cliente especialmente desagradable que esperaba comprar el afecto de una chica vendida a la prostitución, ofreciéndole un raro regalo. Cuando la chica notó el estado alterado de Maomao, sin embargo, se enfadó profundamente, y la señora del burdel le prohibió al cliente volver. Más tarde salió a la luz que una empresa comercial había empezado a vender el material como afrodisíaco. Maomao había conseguido obtener un puñado de semillas desde entonces, pero nunca las había usado como medicina. Nadie en el distrito de la luz roja vino al boticario buscando algo tan extravagante para un simple medicamento.
Incluso ahora, Maomao recordaba el chocolate por la forma en que había sido endurecido con aceite y grasa. Su amplia experiencia con una ecléctica colección de medicinas y venenos en todos sus diversos sabores y aromas, naturalmente, también le dio un excelente recuerdo de los ingredientes.
Todavía era la temporada de calor, y ella sospechaba que la mantequilla no se fijaría bien, así que decidió cubrir algunas frutas en su lugar. Un poco de hielo sería perfecto, pero eso era imposible y no estaba en la lista de ingredientes. En su lugar, pidió que se preparara una gran jarra de agua sin hielo. Estaba llena hasta la mitad con agua. A medida que el agua se evaporaba, el interior de la jarra se enfriaba más que el aire exterior, lo suficientemente frío para ayudar a endurecer las grasas.
Maomao sumergió una cuchara en la mezcla y probó un poco de ella. Era amargo y dulce al mismo tiempo, y su lengua conocedora también detectó elementos que mejorarían el estado de ánimo. Era mucho más resistente a cosas como el alcohol y las toxinas ahora que cuando probó por primera vez el chocolate, y no le afectó tanto. Pero aún así podía decir que era algo poderoso.
Tal vez debería hacer las porciones un poco más pequeñas.
Cortó la fruta por la mitad con una simple cuchilla, y luego las sumergió en el líquido marrón. Las puso en un plato, y luego las puso en la jarra. Puso una tapa en la jarra, y luego la cubrió con una estera de paja para esconderla. Lo único que quedaba era esperar a que el chocolate se endureciera. Jinshi vendría a recogerlo esa noche; eso sería tiempo suficiente.
Supongo que tengo un pequeño extra…
No había usado todo el líquido marrón. Los ingredientes eran extremadamente caros, y era bastante nutritivo. Afrodisíaco o no, tenía un efecto mínimo en Maomao, así que decidió comerlo ella misma más tarde. Cortó un poco de pan en cubos y los empapó en el material; de esta manera no tendría que preocuparse por ningún proceso de enfriamiento, tampoco.
Puso una tapa en el frasco de líquido de cacao y lo puso en la estantería. El resto de los ingredientes los puso en su propia habitación, y luego se dirigió al área de lavado para limpiar los utensilios. Debería haber puesto el pan mojado en su habitación también, pero ya estaba pensando en otras cosas. Tal vez su prueba de sabor la había dejado un poco ebria.
Bueno, ya era demasiado tarde.
Sucedió después de eso, mientras Maomao estaba fuera haciendo recados para Hongniang, parando en el camino para recoger algunas hierbas medicinales para ella. El pan, y el hecho de que debería haber ido a la estantería, fueron expulsados de la mente de Maomao. Regresó con una cesta de
ropa llena de hierbas, completamente satisfecha consigo misma, sólo para ser saludada por Hongniang y la Consorte Gyokuyou, con un aspecto mortalmente pálido y bastante perturbado, respectivamente. Gaoshun también estaba allí, lo que implicaba que Jinshi estaba en algún lugar.
Hongniang sólo podía poner una mano en su frente y señalar la cocina, así que Maomao presionó su cesta de la
ropa en los brazos de Gaoshun y se dirigió a ella.
Descubrió a Jinshi, con aspecto de estar enfadada. La forma delicada de decirlo sería decir que una gran mezcla de colores durazno y rojo claro se extendió ante ella. Lo que significa, más claramente, que tres damas de honor estaban todas apoyadas una contra la otra, profundamente dormidas. Sus
ropas estaban desordenadas, sus faldas desaliñadas revelando lascivos destellos de muslos.
"¿Qué ha pasado aquí?" Hongniang exigió a Maomao.
"Me temo que no soy la más indicada para responder a esa pregunta", respondió. Se acercó a las tres jóvenes y se agachó, les bajó las faldas y las examinó. "Está bien, este intento falló —"
Hongniang, sonrojándose furiosamente, golpeó a Maomao en la parte posterior de la cabeza.
Sentado en la mesa estaba el pan de color marrón. Faltaban tres piezas.
Las chicas lo habían confundido con un tentempié de la tarde.
El cansancio la alcanzó después de haber acostado a cada una de las chicas en su propia habitación. En la sala de estar, Gyokuyou y Jinshi miraban con asombro el pan de chocolate.
"¿Este es tu afrodisíaco?" Gyokuyou preguntó.
"No, señora, esto es." Maomao le dio la fruta cubierta de chocolate. Aproximadamente treinta piezas, cada una del tamaño de una uña del pulgar.
"¿Qué es esto, entonces?" Preguntó Jinshi.
"Se suponía que era mi merienda para la cama." Todos parecían retroceder un poco en eso. ¿Había dicho algo malo? Gaoshun y Hongniang parecían no poder creer lo que veían sus ojos. "Estoy muy acostumbrada a los licores y a los estimulantes, así que no los siento mucho."
Maomao una vez, en nombre de la ciencia, encurtió una serpiente venenosa en alcohol y la bebió, por lo que se la puede llamar con seguridad una bebedora experimentada. Consideraba el alcohol como una especie de medicina. Cuanto más susceptible era a nuevas formas de estimulación, mejor medicina funcionaba en una. Tome este pan, por ejemplo: aquí en el Pabellón de Jade, pasó por un afrodisíaco, pero ella tuvo que pensar que en la tierra de donde provenían los ingredientes, sería sustancialmente menos efectivo.
Jinshi tomó uno de los trozos de pan y lo miró con dudas. "Me pregunto si podría probar un trozo con seguridad, entonces", dijo.
"¡No, señor, no lo haga!" Hongniang y Gaoshun lloraron casi al unísono. Maomao pensó que era la primera vez que escuchaba hablar a Gaoshun.
Jinshi volvió a poner el pan en su sitio, remarcando que sólo había estado bromeando. Por supuesto, habría sido inapropiado para él consumir un afrodisíaco conocido en presencia de la consorte favorita del propio Emperador, pero quizás incluso más al punto, casi nadie podría haberse resistido a él si se hubiera acercado a ella con esa sonrisa de ninfa y un rubor en sus mejillas. Su cara, aunque sólo fuera por su cara, Maomao reflexionó, le dio crédito.
"Quizás debería hacer algo para Su Majestad", dijo Gyokuyou con diversión. "Podría alejarlo de sus costumbres habituales."
"Lo más probable es que funcione tres veces mejor que una típica medicación para la resistencia", le informó Maomao.
En esto, la cara de Gyokuyou tomó un aspecto difícil de leer. "Tres veces…" Murmuró algo sobre si podía aguantar tanto tiempo, pero los presentes no la escucharon. Parecía que no era fácil ser una concubina.
Maomao puso los afrodisíacos en un frasco tapado y se los dio a Jinshi. "Son bastante potentes, así que recomiendo tomarlos de uno en uno. Tomar demasiados podría sobreestimular el flujo sanguíneo y producir una hemorragia nasal. Además, el consumo debe limitarse a cuando el paciente está solo con su pareja."
Con estas instrucciones debidamente transmitidas, Jinshi se puso de pie. Gaoshun y Hongniang dejaron la habitación para prepararse para su partida. La consorte Gyokuyou también asintió con la cabeza y se fue con la princesa dormida en un cargador.
Cuando Maomao fue a limpiar el plato de pan, olió un dulce aroma desde atrás.
"Gracias. Te he metido en un buen lío". La voz era dulce, también, como la miel. Maomao sintió que se le levantaba el pelo, y algo frío le apretaba el cuello. Se giró a tiempo para ver a Jinshi saludándola al salir de la habitación.
"Lo entiendo." Cuando miró el plato, descubrió que faltaba uno de los trozos de pan. Tenía una idea de dónde estaba. "Sólo espero que nadie salga herido", murmuró Maomao, pero no parecía pensar que tuviera mucho que ver con ella.
La noche aún era joven.