Allí. Lo sabía. Equilibrando una cesta de la ropa en un brazo, Maomao sonrió. Eran pinos rojos que crecían en una arboleda cerca de la puerta este.
Los jardines del palacio trasero estaban hábilmente cuidados. Una vez al año, las hojas muertas y las ramas marchitas también eran limpiadas del bosque de pinos. Y Maomao sabía que un bosque de pinos bien cuidado fomentaba el crecimiento de cierto tipo de hongos.
En este momento, ella tenía un hongo matsutake de pequeño tamaño en su mano. A algunas personas no les gustaba la forma en que olían, pero Maomao las amaba. Las setas matsutake troceadas, asadas en una parrilla con un toque de sal y una pizca de cítricos sobre ellas, era su idea del cielo.
Era un bosquecillo modesto, pero como encontró un racimo conveniente de setas, puso cinco de ellas en su cesta.
¿Debería comerlas en la casa del viejo carcamal o en la cocina?
No podía hacerlo en el Pabellón de Jade; habría demasiadas preguntas sobre dónde había conseguido los ingredientes. No sonreirían a una sirvienta admitiendo que ella misma había recogido los hongos de la arboleda. Así que Maomao fue en su lugar a ver al médico, el hombre que era tan bueno con la gente y tan malo en su trabajo. Si a él también le gustaban las setas matsutake, entonces todo estaba bien; y si no, ella pensó que él sería lo suficientemente amable como para mirar hacia otro lado. Maomao ya se había congraciado completamente con el hombre del bigote.
No podía olvidarse de pasar por la casa de Xiaolan en el camino. Xiaolan era una importante fuente de información para Maomao, que por lo demás tenía pocos amigos.
Cuando Maomao regresó de la residencia de Lihua, más delgada que nunca por el esfuerzo de ayudar a la consorte, las otras damas de honor se comprometieron a ayudarla. Por un lado, Maomao estaba feliz por esto — demostraba que no había caído en desgracia con las damas a pesar de haber estado con una consorte rival casi dos meses — pero por otro lado, era casi tan frustrante como gratificante. Tenía una pequeña cesta que empezó a abultarse con los regalos extra que recibía cada vez que se servía el té.
Xiaolan, sin embargo, nunca rechazaba algo dulce; sus ojos se iluminaban al ver lo que Maomao le había traído, y estaba más que feliz de tomar un breve descanso, comiendo dulces y charlando con Maomao en igual medida.
Ahora se sentaban detrás de la lavandería en un par de barriles, hablando de esto y aquello. Historias de extraños sucesos constituían la mayor parte, como siempre, pero entre otras cosas, Xiaolan le dijo a Maomao: "¡Oí que una de las mujeres del palacio usó una poción para hacer que algún tipo de soldado de corazón duro se enamorara de ella, y funcionó!"
Maomao empezó a sudar frío por eso. Probablemente no tiene nada que ver conmigo, ¿verdad? Probablemente.
Mirando atrás, se dio cuenta de que nunca había pensado en preguntar para quién era esa poción de amor. Pero, ¿realmente importaba? "El palacio" se refería al palacio real, no al palacio de atrás, lo que significaba que había sucedido a salvo afuera. El palacio propiamente dicho tenía hombres reales y funcionales, por lo que el nombramiento era una perspectiva popular por la que la competencia era feroz. A diferencia de las mujeres que servían en el palacio trasero, estas eran élites que habían pasado serias pruebas para obtener sus posiciones.
Digamos que, en la medida en que los hombres reales y funcionales estaban ausentes, el palacio trasero podía parecer una tarea bastante más solitaria. No es que le importara a Maomao.
Cuando Maomao llegó al consultorio médico, encontró al viejo con bigote en compañía de un eunuco con cara pálida al que no reconoció. Estaba continuamente frotando su mano.
"Ah, justo la joven que quería ver", dijo el médico con su sonrisa más acogedora.
"Sí, ¿qué pasa?"
"Este hombre ha desarrollado un sarpullido en su mano. ¿Cree que podría prepararle un ungüento?"
No son palabras muy apropiadas para el hombre que era el médico del palacio , pensó Maomao. Uno esperaría que lo hiciera él mismo. Pero esto no era nada nuevo, y Maomao se contentó con entrar en la sala llena de botiquines y conseguir sus ingredientes.
Primero, sin embargo, dejó la cesta y produjo la matsutake. "¿Tienes carbón?" preguntó.
"¡Oh ho, qué finos especímenes has encontrado!" dijo el curandero jovialmente. "También queremos pasta de soja y sal."
Parecía haber encontrado un ganador. Eso facilitaría las cosas. El doctor casi salió bailando de la habitación camino del comedor para encontrar los condimentos adecuados. Tal vez si pusiera tanta pasión en su trabajo…
Lamentablemente para el paciente, se quedó solo.
Tal vez le dé una seta de consuelo, si le gusta, pensó Maomao, viendo al eunuco desconsolado mientras mezclaba los ingredientes. Cuando el curandero regresó con las especias, una pequeña parrilla de carbón, y una rejilla, ella tenía un buen y grueso ungüento en marcha. Tomó la mano derecha del eunuco, extendiendo suavemente el producto sobre el enojado sarpullido rojo. El bálsamo no era la cosa de olor más agradable del mundo, pero tendría que soportarlo.
Cuando ella terminó, su rostro, antes pálido, parecía haber recuperado algo de su brillo. "Vaya, pero es una joven muy amable". Había algunas entre las mujeres que servían que miraban con desprecio a los eunucos. Los veían como cosas extrañas, ni mujeres ni hombres, y no lo escondían en sus caras.
"¿No es así? Ella siempre me ayuda con pequeñas cosas como esta", dijo el doctor con un poco de orgullo.
Hubo momentos en la historia en que los eunucos fueron tratados como villanos que deseaban el poder, pero en realidad sólo unos pocos de ellos fueron así. La mayoría eran tranquilos y agradables, como estos dos.
Tal vez no todos ellos, sin embargo… Un rostro no deseado pasó por la mente de Maomao, y ella deliberadamente lo ahuyentó. Encendieron el carbón, pusieron la rejilla en su lugar, luego rompieron los champiñones en pedazos a mano y los dejaron cocinar. Maomao se había servido un pequeño cítrico sudachi del huerto, y ahora lo cortaron en rodajas. Cuando empezaron a oler esa fragancia única de cocinar las setas matsutake, el hongo delicadamente ennegrecido, lo pusieron en los platos y lo sazonaron con sal y zumo de cítricos.
Maomao esperó para dar su primer mordisco hasta que estuvo segura de que los otros dos habían empezado a comer: en el momento en que los hombres mayores dieron los mordiscos, se convirtieron en cómplices de Maomao. Ella masticaba mientras el curandero charlaba satisfecho. "Esta joven ha sido de gran ayuda para mí. Ella puede hacer cualquier cosa, ya sabes. Mezcla todo tipo de medicinas bajo el sol, no sólo pomadas."
"¡Huh! Muy impresionante."
El viejo sonaba como si estuviera presumiendo de su propia hija. Maomao no estaba segura de que pensara que eso era lo ideal. De repente se encontró pensando en su padre, al que no había visto en más de seis meses. Se preguntaba si estaba comiendo bien. Esperaba que el gasto de mantener sus medicinas almacenadas no le estuviera haciendo perder el tiempo.
Fue justo cuando Maomao estaba sintiendo este tono emocional que el curandero tuvo que ir y decir algo especialmente sordo. "Vaya, creo que puede hacer cualquier tipo de medicina."
¿Guh?
Pero antes de que Maomao pudiera decirle al viejo que se guardara su hipérbole para sí mismo, el eunuco sentado frente a ellos dijo, "¿De cualquier tipo?"
"Sí, cualquier cosa que necesites." El doctor dio un triunfal pequeño resoplido, que en la mente de Maomao sólo confirmó su charlatanería. El otro eunuco miró a Maomao con nuevo interés. Tenía algo en mente, estaba segura.
"En ese caso, ¿podrías hacer algo para curar una maldición?"
Estaba frotando su mano inflamada patéticamente. Su cara estaba una vez más pálida.
***
Había sucedido anteanoche.
Lo último que hacía era siempre recoger la basura. Recogía toda la basura en un carro alrededor del palacio trasero y la llevaba al barrio oeste, donde había un gran foso donde se quemaba. Típicamente, no se permitían las fogatas después de la puesta de sol, pero como el aire era húmedo y no había viento, se consideraba seguro y se le concedía permiso.
Sus subordinados arrojaron la basura en el pozo. Él mismo echó una mano, deseoso de terminar la tarea. Poco a poco arrojaron las cosas del carro en el agujero.
Entonces algo en la pila del carro le llamó la atención. Era un traje de mujer. No de seda, pero ciertamente de alta calidad. Un desperdicio del que deshacerse. Cuando lo levantó para inspeccionarlo, una colección de escritos en madera se cayó. Había una notable marca de quemadura en la manga del traje que los había estado acunando.
¿Qué podría significar esto?
Pero sabía que su trabajo no terminaría antes por desconcertarlo. Agarró los trozos de madera uno por uno y los arrojó al pozo.
***
"¿Y luego dices que el fuego ardió en colores antinaturales?"
"¡Eso es!" Los hombros del viejo temblaban como si el recuerdo le pareciera horrible.
"¿Y dices que los colores eran rojo, púrpura y azul?" Preguntó Maomao.
"¡Sí, eso es lo que eran!"
Maomao asintió. Así que esta era la fuente de los rumores que Xiaolan le había informado esa mañana.
¿Quién iba a saber que algo del barrio oeste llegaría hasta aquí? Aparentemente era cierto lo que decían, que los rumores entre las mujeres viajaban más rápido que una skandha de pies rápidos.
"Tiene que ser la maldición de la concubina que murió en una fogata aquí hace muchos, muchos años. Estuvo mal por mi parte provocar una fogata por la noche, ¡ahora lo sé! ¡Por eso mi mano se puso así!" El sarpullido en la mano del eunuco había aparecido después del incidente con el fuego. Estaba pálido y tembloroso cuando dijo, "Por favor, señorita. Hágame una medicina que pueda curar una maldición." El hombre la miró suplicante. Ella pensó que podría arrojarse de cara sobre la alfombra de juncos.
"No existe tal medicina. ¿Cómo podría haberla?" Maomao dijo fríamente. Se levantó y empezó a rebuscar en los cajones de los botiquines, ignorando al anciano y al doctor, que parecían estar completamente desorientados. Finalmente puso algo sobre la mesa. Varias variedades de pólvora y trozos de madera.
"¿Este es el color que viste en ese fuego tuyo?" Preguntó Maomao. Colocó los trozos de madera entre las brasas de carbón, y cuando estaban ardiendo, tomó una cucharilla y esparció un poco de polvo blanco en las llamas. El fuego tomó un tono rojo.
"¿O quizás esto?" Añadió un polvo diferente, y el resultado fue un color verde azulado. "Incluso puedo hacer esto". Tomó una pizca de la sal que habían puesto en los hongos y la arrojó a las llamas, que se volvieron amarillas.
Los dos eunucos la miraron, asombrados. "Señorita, ¿qué es esto?", preguntó el doctor atónito.
"Es el mismo principio que los fuegos artificiales de colores. Los colores cambian dependiendo de lo que se quema."
Uno de los visitantes de su burdel había sido un fabricante de fuegos artificiales. Supuestamente juró no compartir nunca los secretos de su oficio, pero en el dormitorio, los secretos comerciales se convirtieron en simples charlas de almohada. Y si un niño inquieto escuchaba desde la habitación de al lado, bueno, nadie se daba cuenta.
"¿Qué hay de mi mano, entonces? ¿Dices que no está maldita?" preguntó el viejo eunuco, todavía frotando el apéndice afligido.
Maomao sacó un poco de polvo blanco. "Si esta cosa se pone en la piel desnuda, puede resultar un sarpullido. O tal vez había laca en las tiras de madera. ¿Quién sabe? ¿Es usted propenso a los sarpullidos para empezar?"
"Ahora que lo mencionas…" El eunuco se quedó tan débil como si los huesos hubieran salido de su cuerpo. El alivio estaba escrito en su cara. Debe haber habido alguna sustancia como esta en las tiras de madera que había manejado el día anterior. Eso fue lo que causó el fuego de color. Eso fue todo — no una maldición o diablura.
¿De dónde vienen todas estas misteriosas sustancias, sin embargo?
Los rumores de Maomao fueron interrumpidos por el sonido de las palmas. Se volvió para descubrir una delgada figura que descansaba en la puerta.
"Magnífico."
¿Cuándo había llegado este invitado tan inoportuno? Era Jinshi, parada allí con la misma sonrisa de ninfa de siempre.