La fiesta tuvo lugar en una zona de banquetes instalada en los jardines centrales. Se extendieron alfombras rojas a través de grandes pabellones al aire libre, y se colocaron dos largas mesas de extremo a extremo con los asientos de honor en cada extremo. El propio Emperador ocupó el asiento de honor central, con la Emperatriz Viuda y el hermano menor del Imperio sentados a ambos lados. En el lado este de la mesa estaban sentados la Consorte Prudente y la Consorte Virtuosa, mientras que en el lado oeste estaban la Consorte Sabia y la Consorte Pura. Para Maomao, la disposición de los asientos parecía deliberadamente diseñada para provocar una disputa. Sólo podía avivar las llamas de la hostilidad entre las "cuatro damas" de Su Majestad.
Con el joven príncipe fallecido, el hermano menor del Emperador era ahora el primero en la línea de sucesión. Aunque el hermano menor del Imperial era, como el propio gobernante, el hijo de la Emperatriz Viuda, parecía que rara vez veía la luz del día. Se había proporcionado un asiento de honor para el príncipe, pero en realidad estaba vacío. Se enfermaba con frecuencia, rara vez salía de su habitación y no realizaba ninguna tarea oficial.
Cada uno tenía una explicación diferente para esto: que el Emperador estaba muy encariñado con su hermano sustancialmente más joven y quería mantenerlo tranquilo por su salud; que quería mantener al príncipe aislado y fuera de la vista; o que la Emperatriz Madre era sobreprotectora y se negaba a permitir que el joven saliera.
En cualquier caso, nada de esto tenía que ver con Maomao.
La comida no se serviría hasta después del mediodía; en ese momento, los invitados estaban disfrutando de actuaciones musicales y bailes. La consorte Gyokuyou fue atendida sólo por Hongniang; a menos que tuvieran algún asunto en particular, sus otras damas se mantuvieron detrás de una cortina y esperaron cualquier instrucción.
La Emperatriz Viuda estaba actualmente meciendo a la princesa en sus brazos. La mujer irradiaba una clase y belleza inmarcesible que no podía ser ignorada ni siquiera por los cuatro estimados consortes que la rodeaban. Parecía tan joven que, sentada al lado del Emperador, podría haber sido fácilmente tomada como la reina de Su Majestad.
Y, de hecho, la Emperatriz Viuda era relativamente joven. Cuando Yinghua le había dicho a Maomao exactamente cómo de joven — y cuando Maomao había hecho un pequeño cálculo de la edad del actual Emperador para determinar la edad que debía tener su madre cuando le dio a luz — fue suficiente para hacerla sospechar profundamente del soberano anterior. Había quienes poseían una desviación especial por la cual favorecían a las niñas muy jóvenes, pero ¿cómo reaccionar cuando el propio soberano había poseído tal proclividad? En cualquier caso, la Emperatriz Madre se había mantenido fuerte y había dado a luz al niño, y por eso al menos Maomao la respetaba.
Mientras Maomao tenía estos pensamientos, una ráfaga de viento surgió. Ella sintió un escalofrío. ¿No podían ni siquiera molestarse en montar una tienda para nosotros? pensó. La cortina detrás de la que estaba era sólo lo suficiente para mantener a los asistentes fuera de la vista; no bloqueaba el viento. Y si Maomao y las otras damas de honor con sus piedras calientes sentían frío, ¿cuánto peor debía ser para las damas de los otros consortes? Podía verlas temblar furiosamente, y algunas se volvían palomas. No creía que hubiera ningún problema particular para ir al baño en ese momento, pero tal vez había ciertas pretensiones que había que mantener con las otras damas mirando.
Era un problema, la forma en que estas damas de compañía se sentían obligadas a jugar batallas por poder en nombre de sus señoras. Y las líderes de las damas de honor, que podrían haber sido capaces de ponerlas en la fila, estaban ocupadas atendiendo a los consortes. No había nadie para detener a las mujeres subordinadas.
En ese momento, eran casi como dos cuadros, uno de los cuales podría llamarse Las fuerzas de la consorte Gyokuyou se enfrentan a las de la consorte Lihua, y el otro podría llamarse Las fuerzas de la consorte pura se enfrentan a las de la consorte virtuosa. Y cabe señalar que las "fuerzas de Gyokuyou" consistían en sólo cuatro mujeres, menos de la mitad de las que estaban enfrentadas. Los números estaban en su contra, pero Yinghua se esforzaba por compensar la diferencia.
"¿Qué es eso? ¿Simple? ¿Qué eres, tonta? Las damas de compañía existen por una razón — servir a su señora. ¿De qué les serviría, acicalarse y adoptar una postura?"
Aparentemente hubo una discusión sobre sus trajes. Las damas frente a Maomao y Yinghua servían al consorte Lihua, y como tal sus conjuntos se basaban en el color azul. Los trajes eran con volantes y con muchos accesorios, haciéndolos bastante más conspicuos que el séquito de Gyokuyou.
"Tú eres la que es tonta. Si una dama no se ve bien, se refleja mal en su señora. Pero, ¿qué más se puede esperar de alguien que contrata a un patán tan torpe?" Las chicas del Pabellón de Cristal prepararon una risa.
Oop, creo que se están burlando de mí. Maomao pensó casi como si se tratara de otra persona. Sin duda, ella era la tonta en cuestión. Era tan consciente como cualquiera de que no estaba por encima de la media en ningún sentido según los estándares del palacio de atrás.
La orgullosa dama que hizo estas declaraciones fue una de las que había desafiado a Maomao antes. Tenía fuerza de personalidad, pero sin nada que la castigara; decía constantemente, "¡Se lo voy a decir a mi padre!" Para callarla, Maomao la había encontrado una vez cuando estaba sola y la había inmovilizado contra una pared, deslizando una rodilla entre los muslos de la chica y haciéndole cosquillas en la nuca con un dedo. "Bien", había dicho. "Vamos a dejarte demasiado avergonzada para decirle algo." Después de eso, la chica había mantenido su distancia.
Supongo que el distrito de la luz roja me dio un sentido del humor único.
Al menos uno que no funcionaba con las niñas protegidas de la nobleza. Ahora la joven siempre mantenía a Maomao a distancia, retrocediendo como si tuviera miedo de lo que le pudiera pasar a continuación. Demasiado inexperta en las costumbres del mundo para tomar una broma como lo que era.
"Puedo ver que ella no está aquí. Supongo que la dejaste atrás. Buena elección. Sería humillante para la consorte tener una criatura tan horrible cerca. Estoy seguro de que ni siquiera tendría una sola horquilla."
La sirvienta evidentemente había echado de menos a Maomao.
Eso no es muy agradable. Después de que trabajamos juntos durante dos meses, también.
Se necesitaban los mejores esfuerzos de otras dos mujeres para evitar que Yinghua se enfrentara al desagradable asistente, y Maomao pensó que tal vez era hora de poner fin a esta pequeña discusión. Dio la vuelta detrás de Yinghua, levantando la mano para esconder su nariz, y miró a las jóvenes de azul. Una de ellas la miró sospechosamente, se dio cuenta de a quién estaba mirando, se puso pálida, y empezó a susurrar a la otra mujer. Con su mano frente a su nariz, se dieron cuenta de que era Maomao incluso sin sus pecas.
La palabra se abrió paso a lo largo de la cadena de servir a las mujeres como un juego de susurros hasta que llegó a la altiva dama del frente. El dedo que había estado señalando imperiosamente comenzó a temblar, y su boca quedó abierta. Sus ojos se encontraron con los de Maomao.
Finalmente se fijó en mí, ¿eh? Maomao sonrió su mayor sonrisa, mirando a las damas de honor de Lihua como un lobo que había acorralado a su presa.
"¡Ah-Ah, ahh, ahem!" Aparentemente la mujer estaba tan atónita que apenas podía pensar en algo que decir.
"¿Sí? ¿Qué?" Yinghua dijo, sin saber que Maomao estaba de pie detrás de su sonrisa. La dama de apariencia repentina y apacible la dejó perpleja.
"C-C-Creo que ya has tenido suficiente por hoy. S-Sólo alégrate de que te deje ir". Con ese tiro de despedida apenas coherente, la dama salió corriendo hacia el final de la zona de la cortina. Había muchos espacios abiertos, pero eligió el más alejado de Maomao y de las otras mujeres de Gyokuyou. Maomao miró a Yinghua y a las otras, que estaban mirando con la boca abierta. Qué curioso. Todavía me duele.
Yinghua se compuso y luego vio a Maomao. "Bah, siempre supe que era una bruja. Siento que hayas tenido que oír eso. Qué cosas dices de alguien tan dulce". Yinghua sonó francamente apologético.
"No me molesta", dijo Maomao. "De todas formas, ¿no quieres cambiar tus calentadores de manos?"
Realmente no le molestaba a Maomao, así que no había problema. Pero Yinghua no dejaba de fruncir el ceño y de ofrecer sus miradas de simpatía.
"No, está bien. Todavía están calientes. Aún así, no puedo dejar de preguntarme por qué esa chica se puso a temblar tan de repente." Las otras dos damas de honor parecían preguntarse lo mismo. Las tres del Pabellón de Jade eran todas devotas trabajadoras, pero compartían una cierta tendencia a soñar despiertas, y eso las dejaba ajenas a algunas cosas. Pero a Maomao de alguna manera le gustaba eso de ellas, incluso si podía hacerlos un poco difíciles de trabajar.
"¿Quién sabe? Tal vez tuvo que ir a recoger algunas flores, si sabes a lo que me refiero", dijo Maomao con bastante descaro.
Para los que llevaban la cuenta, la leyenda de Maomao crecía: ahora era una niña que había sido maltratada por su padre, luego vendida en el palacio de atrás, hacía que la comida supiera como un peón desechable, y después de todo eso, se había visto obligada a pasar dos meses soportando las hondas y flechas de los residentes del Pabellón de Cristal. Estaba, así que se mantuvo, tan profundamente desconfiada de los hombres que incluso sintió la necesidad de manchar su propia cara.
Incómodo para Maomao, en otras palabras, Yinghua y los demás eran tan imaginativos como cualquier chica de su edad. Incluso las interminables sonrisas de Jinshi se convirtieron, en sus mentes, en miradas de lástima para la pobre joven. Maomao no podía entender de dónde sacaban esa idea.
Pero como hubiera sido un gran problema tratar de enderezarlas, dejó que la historia se mantuviera.
Mientras tanto, otra batalla por poderes seguía en marcha. Siete contra siete. Un grupo de damas de honor vestidas de blanco y otro de negro. El primer grupo eran las mujeres de Lishu, la consorte virtuosa, y el segundo servía a Ah-Duo, la consorte pura.
"Ellas tampoco se llevan muy bien", dijo Yinghua. Ella estaba calentando sus manos sobre el brasero. También estaba asando y comiendo tranquilamente algunas castañas que Maomao había introducido a hurtadillas, pero las mujeres del Pabellón de Cristal mantenían su distancia, y no había nadie con suficiente altura moral para castigarlas a las dos por ello. "Lady Lishu tiene catorce años, y Lady Ah-Duo tiene treinta y cinco. Ambas consortes, pero lo suficientemente separadas en edad para ser madre e hija. No es de extrañar que sus hijas no se lleven bien."
"Sí, no me extraña", dijo una reservada dama de compañía, Guiyuan. "Con la Consorte Virtuosa tan joven y la Consorte Pura tan vieja, no me sorprendería que nunca se pusieran de acuerdo."
"Y la Consorte Pura es más o menos la suegra de la Consorte Virtuosa", añadió la delgaducha dama de compañía Ailan con un movimiento de cabeza. Tanto ella como Guiyuan parecían menos excitadas que Yinghua, pero las tres estaban perfectamente felices de cotillear, como lo harán las chicas de su edad.
"¿Suegra?" preguntó Maomao, sorprendido. No parecía una expresión que se oyera mucho en la parte trasera del palacio.
"Oh, sí. La situación es un poco complicada…"
Lishu y Ah-Duo, según se informó a Maomao, habían sido las consortes del antiguo emperador y del joven príncipe, respectivamente. Cuando el antiguo emperador falleció, la Consorte Virtuosa había dejado el palacio para el período de luto. Sin embargo, esto fue principalmente para mostrar, y al abandonar el mundo — es decir, convertirse en monja — por un breve tiempo, se consideró como si nunca hubiera servido al anterior Emperador, y luego se casó con el hijo del difunto pretendiente. No era precisamente algo legítimo, pero era el tipo de cosas que los poderosos podían hacer.
El último emperador murió hace cinco años, reflexionó Maomao. En ese momento, la Consorte Virtuosa habría tenido nueve años de edad. Incluso si el matrimonio era puramente político, era un pensamiento inquietante. Cuando pensó que la Emperatriz Viuda había entrado en el palacio trasero aún más joven, fue más que inquietante; sintió la bilis subir por su garganta. Hizo que el actual Emperador pareciera totalmente benigno. Muy bien, tenía debilidad por las frutas especialmente gordas, pero no compartía las desviaciones de su padre.
Puede que sea insaciable, pero al menos no le gusta… eso. Se imaginó al gobernante bigotudo. Uno escuchaba las cosas más impactantes en una conversación pasajera.
"Eso no puede ser cierto, ¿verdad? ¿Una novia a los nueve?" Ailan dijo con incredulidad. Gracias a Dios.