"Eres una catadora de alimentos muy energética."
Maomao se acababa de lavar la boca y estaba mirando fijamente a la distancia media cuando un eunuco inesperado, y totalmente subempleado, apareció. No podía creer que la hubiera encontrado tan lejos del banquete.
No mucho antes, Maomao había detectado veneno en el plato que se servía justo después del pescado crudo. Ella lo escupió y se retiró de la celebración.
Supongo que la mayoría de las damas de honor serían castigadas por hacer algo así.
Deseaba poder ser más discreta, pero simplemente no era posible. Este veneno era el primero que había tomado en tanto tiempo, y era atractivo y delicioso. Prácticamente podría haberlo tragado. Pero si un catador de alimentos tragaba con entusiasmo cualquier veneno que encontrara, no sería capaz de hacer su trabajo. Maomao tuvo que salir de la situación antes de que las cosas se salieran de control.
"Buenos días, Maestro Jinshi." Lo saludó con su habitual apariencia inexpresiva, pero sintió que sus mejillas no estaban tan rígidas como de costumbre; tal vez un poco del veneno aún estaba en su sistema. Le molestaba que esto pudiera hacer que pareciera que le sonreía.
"Me atrevo a decir que eres tú quien está teniendo un buen día". Él la agarró por el brazo. Parecía, de hecho, bastante molesto.
"¿Puedo preguntarle qué está haciendo?"
"Llevándote a ver al doctor, obviamente. Sería absurdo que consumieras veneno y simplemente te marcharas."
En realidad, Maomao era la imagen de la salud. En cuanto a la toxina en ese plato — mientras no la tragara, difícilmente podría hacerle daño. Pero, ¿qué habría hecho si la hubiera tragado en lugar de escupirla? La curiosidad la recorrió.
Había una buena posibilidad de que empezara a sentir un cosquilleo a estas alturas.
No debería haberlo escupido. Tal vez no era demasiado tarde para reclamar algo de la sopa que quedaba. Ella le preguntó a Jinshi si esto podría ser factible.
"¿Qué eres, estúpido?" dijo, escandalizada.
"Preferiría decir que siempre estoy deseando mejorarme a mí mismo." Aunque reconoció que no todo el mundo apoyaría ese tipo de automejora.
En cualquier caso, Jinshi ahora tenía poco de su brillo característico, aunque había reemplazado la horquilla de su pelo y llevaba la misma
ropa elegante que antes. Espera — ¿su cuello estaba ligeramente torcido? ¡Si lo estaba! Así que era eso — ¡el sinvergüenza! Sin duda dijo que tenía frío como pretexto para hacer algo elegante.
Por el momento, no había miel en su voz, y no había una sonrisa en su cara.
¿Ese brillo es algo que puede encender y apagar? ¿O simplemente estaba cansado después de todo lo que había pasado? Tal vez la razón de su ausencia del banquete fue porque había pasado todo el tiempo acosando — o siendo acosado por — damas de honor y funcionarios civiles y militares y eunucos. Sí, eso es lo que Maomao haría. Hablando de un hombre que se mantenía ocupado.
No me gustaría estar en su posición.
Puede que sea hermoso, pero desde donde ella estaba, se parecía más a la edad que ella sospechaba que tenía. Más joven, quizás. Tendría que pedirle a Gaoshun que se asegurara de que, de ahora en adelante, cuando Jinshi la visitara, fuera sólo después de que él estuviera tramando algo indecente.
"Déjame decirte algo. Saliste de allí con un aspecto tan ágil que una persona se comió la maldita sopa preguntándose si realmente había veneno ahí dentro."
"¿Quién sería tan estúpido?" Había muchos tipos diferentes de veneno. Algunos no manifestaron sus efectos por un tiempo después de ser consumidos.
"Un ministro está sintiendo entumecimiento. El lugar está alborotado."
Ah, así que el futuro de la nación estaba potencialmente en juego.
"Ojalá lo hubiera sabido… podríamos haber usado esto". Sacó una bolsa de tela de alrededor de su cuello, algo que había escondido justo debajo del acolchado de su pecho. Contenía un emético que había preparado tranquilamente la noche anterior. "Lo hice tan fuerte que te haría toser el estómago."
"Eso suena como un veneno en sí mismo", dijo Jinshi con escepticismo. "Tenemos nuestro propio médico aquí. Puedes dejar todo en sus manos."
De repente, Maomao pensó en algo y se detuvo en su camino.
"¿Qué pasa?" Preguntó Jinshi.
"Tengo una petición. Hay alguien que me gustaría traer con nosotros, si es posible." Había un asunto que Maomao estaba desesperado por aclarar. Y sólo había una persona que podía ayudarla a hacerlo.
"¿Quién? Dame un nombre", Jinshi frunció el ceño.
"La Consorte Virtuosa, Lady Lishu. ¿Podrías llamarla?" Maomao respondió, tranquila y confiada.
Cuando Lishu respondió a la citación, le dio a Jinshi una sonrisa tan agradable como la primavera, mientras que en Maomao sólo le dio una mirada de total desprecio. ¿Quién es? , parecía querer saberlo. Inquietantemente se frotó la mano izquierda con la derecha. Era bastante joven, pero aún era esa criatura llamada mujer.
Intentaron ir a la oficina médica, pero como todos los tipos importantes con el cerebro hinchado sentían que tenían que estar allí, había una multitud imposible, y Jinshi, Maomao y Lishu se vieron obligados a ir a una oficina administrativa sin usar. Esto le dio a Maomao la oportunidad de apreciar cómo la arquitectura difería entre el palacio trasero y el exterior. La habitación no estaba adornada, pero era enorme.
La consorte Lishu usaba algo así como un puchero. Maomao pidió a Gaoshun que se llevara a la mayoría de los asistentes de Lishu, que los habían seguido en una manada, para que sólo quedara uno con la consorte.
Maomao tomó una antitoxina para ayudar a enfriar su cabeza. Ella habría estado perfectamente segura sin ella, pero tenía ganas de estar segura, y, de todos modos, estaba intrigada por ver cómo alguien más había hecho la droga. En este caso, le causó un vómito tan poderoso que hizo salir todo el contenido de su estómago, un delicioso emético. A diferencia del curandero del palacio trasero, el médico de la corte principal era eminentemente competente. Jinshi miró a Maomao sonreír todo el tiempo que ella regañó como si no pudiera creer lo que estaba viendo. Sin embargo, le pareció bastante grosero mirar a una joven mientras vomitaba.
Ahora que se veía bastante refrescada, Maomao se inclinó ante Lishu. La consorte la miró con un ojo entrecerrado.
"Perdóname", dijo Maomao, acercándose a Lishu. La consorte reaccionó con asombro cuando Maomao tomó su mano izquierda, echando la manga larga hacia atrás para mostrar un brazo pálido. "Lo sabía", dijo Maomao. Vio a Kevin exactamente lo que esperaba: un sarpullido rojo que salpicaba la piel normalmente lisa y sin manchas. "Había algo en ese pescado que no deberías haber comido."
Lishu se negó a mirar a Maomao.
"¿Qué quiere decir exactamente con eso?" Jinshi dijo, con los brazos cruzados. El comportamiento de ninfa había vuelto en silencio, pero aún así no sonreía.
"Algunas personas simplemente no pueden comer ciertas cosas. No sólo pescado. Algunos no pueden soportar los huevos, o el trigo, o los productos lácteos. Yo mismo tengo que evitar el trigo sarraceno". Jinshi y Gaoshun parecían asombrados. ¡Esto es de la chica que casualmente ingirió veneno!
Déjame en paz, Maomao les imploró en silencio. Había intentado acostumbrarse al trigo sarraceno, pero causó que sus bronquios se contrajeran y amenazó su respiración. También le provocó un sarpullido, pero sólo una vez que fue absorbido por su estómago, por lo que fue difícil juzgar una porción apropiada, y los efectos tardaron mucho en disminuir. Eventualmente, ella había renunciado a tratar de acostumbrarse a la sustancia. Todavía tenía la esperanza de intentarlo de nuevo algún día, pero no lo iba a hacer aquí en el palacio trasero, donde su única esperanza si algo salía mal era el curandero.
"¿Cómo lo supo?" preguntó Lishu temblorosa.
"Primero, déjame hacerte una pregunta. ¿Cómo está tu estómago? No parece que tengas náuseas o calambres." Maomao se ofreció a preparar un purgante, pero la Consorte Lishu sacudió la cabeza vigorosamente. Era demasiado humillante de contemplar, aquí mismo frente al único aristócrata con el que todos parecían obsesionados. Era la pequeña forma de Maomao de vengarse de Lishu por su desprecio.
"En ese caso, por favor siéntese." Gaoshun, más solícito de lo que parecía, sacó una silla. Lishu se sentó.
"El problema es que su comida fue cambiada por la de Lady Gyokuyou. La dama no es exigente con su comida, por lo que come en gran medida lo mismo que Su Majestad", dijo Maomao. Pero en este caso, uno o dos ingredientes habían diferido entre sus comidas. "Caballa y abulón — eso es lo que no puedes comer, ¿no?"
La consorte asintió. La mirada de asombro en la cara de la dama que atendía a Lishu no se perdió en Maomao.
"Aquellos que no trabajan bajo tales restricciones dietéticas no siempre entienden que esto va más allá de la preferencia", dijo Maomao. "En este caso, las consecuencias parecen no haber sido peores que un sarpullido, pero a veces tales alimentos pueden causar dificultades respiratorias o incluso problemas cardíacos". Me atrevería a decir que si alguien te diera a sabiendas alimentos que no puedes comer, equivaldría a servirte veneno". Esa palabra tuvo una reacción inmediata del resto de la sala. "Entiendo que bajo las circunstancias puede haber encontrado difícil objetar, Consorte, pero se puso en un tremendo peligro." La mirada de Maomao se deslizó entre la dama y su asistente. "Le insto a no olvidar esta lección en el futuro." Ella estaba hablando con ambas. Después de un rato, añadió a Jinshi, "Por favor, asegúrese de que su cocinero habitual también esté al tanto."
Lishu y su asistente, sin embargo, todavía parecía incomprensible. Maomao explicó el peligro a la dama de honor y escribió lo que debía hacer en caso de que Lishu tuviera otra reacción. La mujer estaba pálida, dando pequeños y convulsivos asentimientos de cabeza.
Así que esto es lo que se siente al amenazar a alguien.
La mujer que se había quedado con Lishu era su catadora de comida. La que había estado riéndose.
Después de que la Consorte Lishu se había retirado, Maomao sintió una atmósfera casi viscosa detrás de ella, y finalmente sintió una mano en su hombro. Miró fríamente al dueño de la mano; hubiera sido mejor si lo hubiera mirado de la misma manera que miraría a una lombriz.
"No soy más que una simple persona, y desearía que no me tocaras." En palabras menos elegantes: No me jodas.
"Eres la única que me dice esas cosas."
"Supongo que todos los demás son demasiado considerados". Maomao se alejó de Jinshi. Suspiró como si tuviera acidez estomacal y buscó a Gaoshun con la esperanza de que le sirviera de tónico, pero siempre leal a su maestro, miró hacia atrás con una expresión que decía: Por favor, aguántalo.
"Bueno, debo volver e informar a Lady Gyokuyou", dijo Maomao.
"Dime por qué pediste que el catador de alimentos de la consorte viniera aquí con nosotros", dijo Jinshi, brotando repentinamente en el corazón del asunto. Por eso era tan difícil tratar con él.
"Estoy seguro de que no sé lo que quieres decir", dijo Maomao sin expresión.
"¿Crees que el que preparó las comidas cometió el error, entonces?"
"No lo sabría." Iba a hacerse la tonta hasta el amargo final.
"Entonces respóndeme esto, al menos. ¿Estaba la Consorte Virtuosa siendo deliberadamente atacada?"
"Si no hay veneno en ninguno de los otros tazones…"
Entonces tendría que ser deliberado.
Maomao dejó la habitación mientras Jinshi se puso a pensar. Una vez que estuvo a salvo afuera, se desplomó contra la pared y dejó salir un largo aliento.