Hubo un accidente. Las gachas de papas hervidas y los granos salieron volando, junto con el té y las frutas aplastadas. Maomao, con su ropa empapada en gachas, miró a la persona que estaba delante de ella.
"¿Te atreverías a servirle estos callos a Lady Lihua? ¡Hazlo de nuevo, y hazlo bien esta vez!" Una joven muy maquillada estaba mirando a Maomao. Una de las damas de honor de la Consorte Lihua.
Ugh, que dolor. Maomao suspiró y empezó a recoger los platos y a limpiar la comida derramada.
Ella estaba en el Pabellón de Cristal, la residencia de Lady Lihua. Miradas inamistosas la rodeaban. Miradas burlonas, ojos desdeñosos y expresiones francamente hostiles. Para un sirviente de la Consorte Gyokuyou como Maomao, este era un verdadero territorio enemigo, una cama de clavos.
Su Majestad había venido a las habitaciones de Gyokuyou la noche anterior. Maomao había probado la comida en busca de veneno, como siempre lo hacía, y estaba a punto de salir de la habitación cuando el propio Emperador le había hablado: "Tengo una petición para la boticaria del que tanto he oído hablar."
Me pregunto qué es exactamente lo que ha oído.
El Emperador era un hombre robusto y guapo, sólo a mediados de los treinta. Y era el gobernante absoluto de esta nación — no es de extrañar que deslumbrara a las mujeres de la retaguardia del palacio. Maomao era una de las pocas excepciones. Aproximadamente lo único que pensaba del Emperador era: "Esa es una barba muy larga. Me pregunto qué se siente al tocarla."
Ahora ella preguntó, "¿Qué podría ser eso, Su Majestad?" con una reverencia deferente de la cabeza. Sabía que era insignificante ante el Emperador, que un aliento de Su Majestad podría hacer estallar su vida, y quería salir de la habitación antes de que accidentalmente rompiera la etiqueta de alguna manera.
"La Consorte Lihua se siente mal. Tal vez podrías cuidarla por un tiempo."
Bueno, ahí estaba. Y como Maomao quería que su cabeza y sus hombros mantuvieran una relación cercana por mucho tiempo, la única respuesta posible era, "Por supuesto, mi señor."
Al cuidarla, Maomao entendió que Su Majestad quería decir hacerla sentir mejor. El Emperador ya no favorecía a la Consorte Lihua con sus visitas, pero tal vez quedaba algún vestigio de su afecto… o tal vez simplemente sabía que no podía descuidar a la hija de un hombre poderoso. No había ninguna diferencia. Si Maomao no la ayudaba, no podía esperar aferrarse a su cabeza por mucho tiempo. Por decirlo de alguna manera, ella y Lihua compartirían el mismo destino.
El hecho de que el Emperador le pidiera esto a una joven como Maomao significaba que sabía perfectamente que no se podía confiar en el médico del palacio trasero, o que no le importaba si uno o ambos morían. En cualquier caso, fue una petición imprudente. Cuanto más tiempo pasaba Maomao con esta gente que gobernaba en el Palacio Imperial — que vivía "sobre las nubes", como se dice tradicionalmente — más se encontraba pensando en los problemas que causaban sus órdenes y deseos.
Aún así, ¿realmente tenía que preguntarme delante de su otra consorte?
Casi se maravilló ante un hombre que podía hacer una petición como la de ella, luego comer una comida lujosa y tener intimidad con la Consorte Gyokuyou inmediatamente después. Tal vez eso era sólo un emperador para ti.
Cuando Maomao comenzó a "cuidar" a la Consorte Lihua, lo primero que miró fue a mejorar la dieta de la mujer. El polvo venenoso para la cara había sido desterrado del palacio trasero por orden de Jinshi, y se designó un castigo riguroso para los comerciantes que lo habían traído en primer lugar. No sería posible obtener más de estas cosas de aquí en adelante.
En cuyo caso, la prioridad debía ser eliminar las toxinas restantes del cuerpo de Lihua. Sus comidas actuales se basaban en congee soso, pero frecuentemente se complementaba con cosas como pescado frito, cerdo asado, bollos de frijoles rojos y blancos, y otras comidas ricas como aleta de tiburón o cangrejo. Nutritivo, cierto, pero demasiado pesado para el estómago de un convaleciente.
Obligándose a no salivar, Maomao le dijo a la cocinera que cambiara el menú. El peso de una asignación imperial daba incluso a una dama de compañía sin importancia como Maomao una cierta autoridad, y las comidas de Lihua se hacían con gachas (ricas en fibra), té (un excelente diurético) y fruta (de fácil digestión).
Desafortunadamente, todo esto estaba ahora esparcido en el suelo. Maomao, criada en el distrito de la luz roja como era, estaba horrorizada por el desperdicio de comida.
Las mujeres del Pabellón de Cristal estaban menos impresionadas por cualquier comisión imperial que Maomao pudiera tener que por el hecho de que ella sirviera a su rival, la Consorte Gyokuyou. Maomao les habría dado gustosamente a todas un pedazo de su mente, pero en lugar de eso se mordió la lengua y limpió el desorden.
Las damas de honor de Lihua le trajeron a la consorte suntuosas comidas, pero con el tiempo volvieron más y más intactas. Presumiblemente, las damas pudieron disfrutar de las sobras.
A Maomao le hubiera gustado realizar un examen físico adecuado al paciente, pero la cama con dosel de Lihua estaba rodeada por una falange de damas de compañía, que realizaban colectivamente un deber de enfermería bastante descortés e ineficaz. Cuando le provocaban tos al aplicarle polvo blanqueador a Lihua mientras dormía, exclamaban: "El aire es malo aquí. ¡Es este nocivo gusano!" y echaban a Maomao de la habitación. No pudo llegar a Lihua para hacer un examen.
No tengo ninguna duda. A este ritmo, seguirá consumiéndose hasta que muera.
Tal vez había tomado demasiado veneno y era demasiado tarde para sacarlo de su sistema. O tal vez simplemente no era lo suficientemente fuerte. Si una persona no comiera, moriría. Lihua parecía estar perdiendo las ganas de vivir.
Maomao estaba apoyada contra una pared, contando el número de días que su cabeza permanecería unida a su cuerpo, cuando escuchó un estruendo de voces coquetas.
Tenía un muy mal presentimiento sobre esto. Levantó la cabeza muy lentamente y se encontró con una cara preciosa, sonriendo como el sol. Era el hermoso eunuco.
"Pareces preocupada", dijo.
"¿Lo parezco?" Maomao dijo sin palabras, con los ojos entrecerrados.
"No lo habría dicho si no lo hicieras." Él la miró fijamente, así que ella intentó apartar la mirada. Se inclinó, con sus pestañas notablemente largas, para contrarrestarla, y cuando sus ojos se encontraron de nuevo, Maomao rompió su promesa a Gaoshun adoptando la expresión de alguien que mira un pedazo de basura.
"¿Qué pasa con esa chica?" Las palabras eran suaves pero venenosas. Maomao se refería a la mujer que había derramado la comida. Era insufrible, y verdaderamente exudaba amenaza.
La ira de una mujer era algo terrible, pero Jinshi, sin embargo, le dijo suavemente al oído con su voz melosa, "¿Vamos dentro?" Maomao se vio empujada a la habitación antes de poder objetar.
Los guardianes autodesignados de la cámara parecían aún más peligrosos que antes. Pero cuando vieron a la ninfa junto a Maomao, inmediatamente pusieron sonrisas despreocupadas, aunque todos estaban obviamente forzados. En verdad, las mujeres podrían ser criaturas aterradoras.
"Seguro que está de acuerdo en que es impropio para las encantadoras y talentosas jóvenes hacer un desastre con los buenos propósitos del Emperador."
Las mujeres se detuvieron, se mordieron los labios y luego, una por una, se alejaron de la cama.
"Ya está, vete", dijo Jinshi, dándole a Maomao un pequeño empujón en la espalda que casi la derriba. Se inclinó y se acercó a la cama, y luego tomó la mano de Lihua. Estaba pálida; las venas sobresalían de forma prominente.
Maomao tenía alguna experiencia en medicina — la práctica de la curación — si no tanto como en medicina — los brebajes que hacían la curación. Los ojos de Lihua estaban cerrados, y no luchó contra Maomao. Era difícil saber si estaba despierta o dormida. Parecía que ya tenía un pie en la tumba.
Maomao puso un dedo en la cara de Lihua, esperando ver mejor su ojo. Fue recibida por una textura lisa y resbaladiza. La piel de Lihua estaba tan pálida como nunca antes.
¿No ha cambiado? Maomao frunció el ceño, y luego se acercó a las damas de honor. Se paró frente a una de ellas, la que había estado preparando a la consorte antes. Con una voz deliberadamente suave y contenida, Maomao preguntó: "Tú. ¿Eres la que maquilla a la dama?"
"Ciertamente lo soy. Es el deber de una dama de honor, ya sabes." La mujer parecía ligeramente intimidada por la mirada mordaz de Maomao. Obviamente se necesitó todo lo que tenía para permanecer desafiante. "Queremos que la Consorte Lihua sea tan bella como pueda, siempre." La chica olfateó; parecía tan segura de sí misma.
"¿Es eso cierto?"
Un crack resonó por la habitación. La chica tropezó a un lado, en dirección a la fuerza, apenas sabiendo lo que había pasado. Sintió un calor desconocido en su mejilla y su oído. La mano derecha de Maomao se dolió; le quemó casi tanto como la mejilla izquierda de la chica. Maomao la había golpeado tan fuerte como pudo.
"¡¿Qué te pasa?!", le preguntó una de las otras damas de compañía. Varias de ellas estaban abiertamente asombradas.
"¿Yo? Sólo le estoy dando a un idiota su merecido." Maomao agarró a la chica por el pelo, tirando de ella a sus pies.
"¡Ay! ¡Eso duele, detente!" La dama de compañía se lamentó, pero Maomao no le hizo caso. Arrastró a la chica hasta el puesto de maquillaje y cogió un tarro tallado con su mano libre. Abrió la tapa y untó el contenido en la cara de la dama de honor. El polvo blanco se esparció por todas partes, causando ataques de tos. Las lágrimas rebosaban en los ojos de la joven.
"¡Allí! Ahora puedes ser tan hermosa como tu dama. ¡Qué suerte!" Maomao le dio un tirón de pelo a la chica, obligándola a mirar a Maomao, y luego miró de reojo como una bestia con su presa en sus garras. "Puedes tener veneno en tus poros, en tu boca, en tu nariz, en cada parte de tu cuerpo. Puedes marchitarte como tu amada Lady Lihua, hasta que tus ojos se hundan y tu piel quede sin sangre."
"No… no te creo…" la recién empolvada dama de compañía sonrió.
"No entiendes por qué se prohibieron estas cosas, ¿verdad? ¡Es veneno!" Maomao estaba muy enfadado ahora. No por las burlas y las miradas, no por las gachas derramadas, sino por esta tonta dama de compañía que no pensaba en nada, pero que simplemente asumía que tenía razón en todo.
"¡Pero es el más bonito! La más hermosa… Pensé que la señora Lihua sería feliz…"
Maomao sumergió su mano en la pólvora esparcida por el suelo, y luego agarró la mejilla de la chica, tirando, distorsionando sus labios. "¿Quién estaría feliz de estar continuamente cubierto de veneno que le chupa la vida?" Era como escuchar a un niño tratando de explicar por qué había hecho algo malo. Maomao dio un chasquido de su lengua y dejó ir a la mujer. Unos largos mechones de pelo oscuro quedaron envueltos alrededor de sus dedos. "Muy bien, ve a enjuagarte la boca. Y lávate la cara."
Miró a la chica casi huir de la habitación, llorando, y luego se volvió hacia las otras damas de compañía, ahora muy asustadas. "Continúen. ¿Quieren que esa cosa le llegue al paciente? ¡Límpienlo!" Señaló el suelo polvoriento, decidiendo ignorar el hecho de que ella era la que lo había derramado. Las otras damas de honor hicieron un gesto de dolor, pero luego fueron a buscar los productos de limpieza. Maomao cruzó los brazos y resopló. Parte del polvo estaba en su ropa, pero no le importó.
Una persona se había mantenido tranquila y recogida durante todo esto. "Las mujeres son realmente aterradoras", dijo Jinshi ahora, metiendo sus manos en sus amplias mangas.
Maomao había olvidado completamente que estaba allí. "¡Argh!", dijo mientras el torrente de sangre a su cabeza disminuía. Se puso en cuclillas justo donde estaba.
Ahora lo había hecho.