La condición de la Consorte Lihua era peor de lo que Maomao había pensado. Cambió las gachas de mijo por gachas finas, pero Lihua apenas podía sorberlas de la cuchara. Maomao tuvo que abrirle la boca a Lihua, verter las gachas y ayudarla a tragar. No es la rutina más decorosa, pero no era el momento de preocuparse por el decoro.
Este era el mayor problema: Lihua no estaba comiendo. Un viejo proverbio decía que una dieta saludable era tan restauradora como una buena medicina, y Maomao sabía que su paciente no mejoraría si no comía algo. Así que persistió obstinadamente en tratar de alimentar a Lihua.
Hizo que el aire de la habitación cambiara, y el olor empalagoso del incienso disminuyera, reemplazado por ese olor característico de una persona enferma. Debían estar quemando el incienso con la esperanza de cubrir el olor del cuerpo de Lihua. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se había bañado? Maomao se sintió cada vez más furiosa con las ingenuas damas de compañía.
Al menos la joven a la que Maomao había reprendido parecía haber aprendido algo de ello. El polvo blanqueador que había estado usando con Lihua era de su propio escondite secreto. Tristemente, el eunuco que no encontró y confiscó el polvo fue condenado a ser golpeado. El nacimiento puede afectar incluso los castigos que uno recibe.
Maomao se burló del eunuco a cargo de todo esto como un idiota sin valor en su cara, pero no parecía significar mucho. Resultó ser una de esas personas de alta cuna con tendencias "especiales".
Maomao tenía preparado un paño y un cubo de agua caliente, y luego convocó a las otras damas de honor para que la ayudaran a lavar a la consorte Lihua. Las damas parecían incómodas, pero al ver una mirada de Maomao, se fueron mansamente.
La piel de Lihua estaba tan seca que el agua apenas le llegaba, y sus labios estaban dolorosamente agrietados. Le aplicaron miel en lugar de maquillaje rojo en los labios, y su pelo fue atado con un simple nudo. Ahora sólo tenían que hacer que tomara un poco de té siempre que pudieran. De vez en cuando, le daban sopa aguada en su lugar. Le ayudaba a conseguir un poco de sal. Esto la hacía usar más el baño, expulsando las toxinas de su cuerpo.
Maomao había pensado que la consorte podría rechazar a esta inusual nueva cuidadora, incluso pensar en ella como un enemigo, pero Lihua era tan flexible como una muñeca. Mirando sus ojos vacíos se dudaba de si conocía a una persona de otra. Pero entonces fueron capaces de aumentar su porción de gachas de medio tazón a un tazón entero, y luego añadir un poco de arroz y granos. Cuando Lihua pudo masticar y tragar sin ayuda, se añadió caldo de carne, haciendo una sabrosa sopa, junto con puré de frutas.
Un día que había logrado usar el baño por su cuenta, Lihua habló de repente: "¿Por qué… rir?"
Maomao se acercó para captar las palabras susurradas.
"¿Por qué no me dejaste morir?" La voz era muy pequeña.
Maomao frunció el ceño. "Si eso es lo que quieres, entonces deja de comer. El hecho de que sigas tomando tus gachas me dice que no quieres morir." Y luego le ofreció a Lihua un té caliente.
La mujer tosió suavemente. "Entiendo…" Ella sonrió, aunque débilmente.
Las damas de honor de Lihua tendían a tener una de dos reacciones a Maomao. O bien estaban aterrorizadas de ella, o bien estaban aterrorizadas de ella pero aún así se defendían.
Supongo que me pasé un poco.
Una vez que las emociones de Maomao llegaron a un punto de ebullición, ella solía hervir sobre sí misma. Sabía que era un mal hábito. Incluso había abandonado el delicado lenguaje de la corte por expresiones más groseras. Maomao no mostraba mucha emoción, pero tenía un corazón cálido, y le dolía ver a la gente mirándola desde lejos como si estuviera mirando a un diablo o a un monstruo. Ella racionalizó este último arrebato: había estado al servicio del cuidado de Lady Lihua. Había sido necesario.
El propio Jinshi hacía frecuentes apariciones, ya sea por orden del Emperador o a instancias de la consorte Gyokuyou, Maomao no lo sabía. Pero, empeñada en hacer uso de todo lo que se le proporcionaba, le pidió que añadiera un baño al Pabellón de Cristal. Las instalaciones de baño existentes fueron ampliadas para incluir un baño de vapor.
Maomao intentó, indirectamente por supuesto, comunicar a Jinshi que no podía ayudar y que no era querido aquí, pero aún así se detuvo para sonreírle en cada oportunidad con la tenacidad de un fantasma que la perseguía. Claramente, Maomao concluyó, era un eunuco con demasiado tiempo en sus manos. Ella deseaba que él siguiera el ejemplo de Gaoshun, que al menos tenía la decencia de traerle golosinas cada vez que aparecía. Una persona tan considerada como eso podría hacer a alguien un buen marido — incluso si era un eunuco.
Lihua, mientras tanto, se animó a consumir fibra, beber agua, y sudar, cualquier cosa que ayudara a sacar el veneno de su sistema. Pasaron dos meses centrados en esto y sólo esto, y finalmente la Consorte Lihua fue capaz de caminar por su cuenta.
Ya había estado en una condición severa debido a su malestar emocional. Maomao juzgó que mientras no tomara más toxinas, estaría bien. Le llevaría algún tiempo recuperar su figura saludable y el rubor en sus mejillas, pero ya no parecía estar de pie en las orillas del río que dividía este mundo del siguiente.
La noche antes de que Maomao regresara al Pabellón de Jade, fue a presentar sus respetos formales a la Consorte Lihua. Esperaba que la despidieran por ser alguien demasiado humilde para merecer la atención de la consorte, pero no fue así. Lihua, se enteró, tenía su orgullo, pero no era orgullosa. Con todo lo que había pasado alrededor del príncipe, Maomao había llegado a pensar que Lihua era una mujer bastante desagradable, pero de hecho tenía el comportamiento y la personalidad de una verdadera consorte imperial.
"Me iré mañana por la mañana, mi lady", le dijo Maomao. Añadió algunas instrucciones sobre lo que la señora debía comer, y algunos otros consejos de precaución, y luego salió de la habitación.
Pero Lihua dijo que por detrás de ella: "Jovencita, ¿cree que alguna vez podré tener otro hijo?" Su voz era plana y sin afectación.
"No lo sé. La única forma de averiguarlo es intentarlo."
"¿Pero cómo, cuando Su Majestad ya no tiene ningún interés en mí?"
Su significado era bastante claro. Sólo había concebido al príncipe porque el Emperador la visitó después de su tiempo con su favorita, la Consorte Gyokuyou. El hecho de que hubiera tres meses de diferencia de edad entre la pequeña princesa y el pequeño príncipe reveló la verdad del asunto.
"Fue Su Majestad quien me ordenó venir aquí en primer lugar. Ahora que me voy, debo pensar que lo verás de nuevo." No fue un problema político o emocional. El problema era el mismo para ambos. Siendo el palacio trasero lo que era, el amor y el romance no tenían cabida aquí.
"¿Crees que la mujer puede ganarse a la consorte Gyokuyou que ignoró el consejo de esa consorte y mató a su propio hijo haciéndolo?"
"No creo que sea cuestión de ganar. Y en cuanto a nuestros errores, podemos aprender de ellos." Maomao quitó un jarrón que decoraba la pared, una cosa delgada diseñada para sostener una sola flor. En ese momento, estaba ocupado por una campana en forma de estrella. "Hay cientos, incluso miles de tipos de flores en el mundo, pero ¿quién se atrevería a decir si la peonía o el iris es la más bella?"
"No tengo sus ojos esmeralda o su pelo ardiente."
"Si tiene algo más en su lugar, entonces no hay problema." La mirada de Maomao viajó desde el rostro de la Consorte Lihua. Siempre dijeron que esas eran las primeras cosas que se iban cuando se perdía peso, pero Lihua todavía tenía su amplia dotación. "Creo que un tamaño como ese es un gran tesoro."
Maomao había visto mucho en los burdeles, así que debería saberlo. Se guardaba para sí el hecho de que se sorprendía cada vez que bañaban a la consorte.
Dado que Lihua era la rival de su propia señora, Maomao no pudo ayudarla mucho, pero decidió darle a una mujer un último regalo antes de irse. "¿Puedo susurrar al oído de mi lady?" Y luego, en silencio para que nadie más la oyera, le dio un consejo a la consorte Lihua. Una técnica secreta que una de las damas mayores de la noche le había dicho que "no haría daño saberlo". Lamentablemente, Maomao carecía de un equipo del tamaño necesario. Pero esta técnica en particular parecía la cosa perfecta para la Consorte Lihua.
La cara de Lihua se puso roja como una manzana cuando lo escuchó. Lo que Maomao pudo haberle dicho fue objeto de un animado debate entre las damas de honor de Lihua durante algún tiempo después, pero a Maomao le daba igual.
Hubo un periodo después de esto en el que las visitas de Su Majestad al Pabellón de Jade se hicieron notablemente menos frecuentes. Con una mezcla de ironía y alivio real, la Consorte Gyokuyou sólo dijo: "¡Uf! ¡Finalmente, puedo dormir un poco!"
Maomao se quedó boquiabierto por la sorpresa. Pero esa es una historia para otro momento.