Yinghua, dama de honor de la consorte favorita del Emperador, Gyokuyou, estaba fielmente en su trabajo, como todos los días. El otro día se había quedado dormida en el trabajo, pero su amable maestra había renunciado a castigarla. La única forma de compensarla, entonces, era trabajar hasta los huesos. Se aseguraría de pulir cada alféizar, cada barandilla, hasta que brillara. Esto no era algo que normalmente se esperaría que hiciera una dama de compañía, pero Yinghua no estaba por encima de hacer el trabajo de una sirvienta. La consorte Gyokuyou había dicho lo mucho que le gustaban los trabajadores duros.
La consorte Gyokuyou y Yinghua venían de un pueblo del oeste. El clima allí era seco, y el área no tenía recursos especiales para hablar y estaba periódicamente sujeta a la sequía. Yinghua y las otras damas de compañía eran todas hijas de funcionarios, pero ella no recordaba su vida en su ciudad natal como especialmente lujosa. Había sido el tipo de lugar empobrecido donde incluso una hija de burócratas tenía que trabajar si no quería morir de hambre.
Y entonces Gyokuyou fue llevada al palacio, y el mundo empezó a tomar nota de su hogar. Cuando la consorte recibió las atenciones especiales del Emperador, la burocracia central ya no pudo ocultar de dónde había venido. Pero Gyokuyou era una mujer inteligente. No se contentaba con ser un mimado adorno. Y Yinghua estaba empeñada en seguir a su dama a donde quiera que fuera, incluso al palacio trasero. No todas las damas de Gyokuyou mostraron la misma dedicación, pero las que se quedaron simplemente resolvieron trabajar aún más duro para compensar la diferencia.
Cuando Yinghua fue a la cocina a organizar los utensilios, descubrió a la nueva chica allí, haciendo algo. Yinghua recordó que su nombre era Maomao, pero había demostrado ser tan taciturna que nadie estaba seguro de qué tipo de persona era realmente. Sin embargo, la consorte Gyokuyou era un juez de carácter muy fuerte, por lo que era poco probable que Maomao fuera una mala persona.
De hecho, Yinghua sintió lástima por ella. Las cicatrices en su brazo obviamente hicieron una historia de abuso, después de la cual fue vendida al servicio, y ahora fue traída a probar comida envenenada. Fue suficiente para hacer llorar a una dama de honor. Siguieron aumentando sus porciones en la cena, esperando desplomar a la delgada muchacha, y se negaron a dejarla hacer la limpieza para que no tuviera que revelar sus heridas al mundo. Yinghua y sus dos compañeras de compañía tenían la misma opinión en todo esto, y como resultado Maomao se encontró frecuentemente con poco que hacer.
Yinghua estaba bastante feliz con eso. Ella y las otras chicas eran más que capaces de manejar el trabajo por sí mismas. Hongniang, la jefa de las damas de honor, no estaba precisamente de acuerdo, y al menos le dio a Maomao la ropa para que se ocupara de ella. Sólo llevaba la ropa en un cesto, para que sus cicatrices no fueran obvias. También contrató a Maomao para tareas varias cuando era necesario.
Acarrear la ropa en cestos tampoco era el trabajo de una dama de compañía, sino que lo hacían las sirvientas de los grandes salones comunales. Pero desde que una vez se descubrió una aguja envenenada en la ropa de la consorte Gyokuyou, Yinghua y las otras se encargaron de la colada ellas mismas. Fueron incidentes como este los que los inspiraron a degradarse a sí mismos como si fueran simples sirvientas. Aquí en el palacio trasero, estaban rodeados por enemigos.
"¿Qué estás haciendo?"
Maomao estaba hirviendo algo que parecía hierba en una olla. "Es un remedio para el frío." Ella siempre respondía con el mínimo absoluto de palabras. Era comprensible — de hecho conmovedor — darse cuenta de lo difícil que debe ser para ella acercarse a la gente como resultado de su abuso.
Maomao tenía un profundo conocimiento de la medicina, y ocasionalmente hacía algunos como éste. Ella siempre limpiaba bien, y el ungüento anti-corte que le había dado a Yinghua recientemente era algo precioso, así que Yinghua no se opuso. A veces Maomao incluso producía los brebajes a petición de Hongniang.
Yinghua sacó algunos platos de plata y comenzó a pulirlos diligentemente con un paño seco. Maomao raramente decía mucho, pero sabía cómo ser un oyente cortés en una conversación, así que nunca hacía daño hablar con ella. Y eso es lo que hizo Yinghua, contándole algunos rumores que había oído recientemente. Historias de una mujer pálida que bailaba en el aire.
***
Maomao se dirigió al consultorio médico con su remedio completo para el resfriado y una cesta de ropa sucia. El doctor tenía derecho a dar su impresión a cualquier medicina, incluso si era sólo por motivos de forma.
¿Apareció este espíritu de repente en el último mes? Maomao sacudió la cabeza ante la historia de fantasmas del jardín. No había oído nada de eso antes de llegar al Pabellón de Jade, y como confiaba en Xiaolan para que le dijera algo que valiera la pena oír, tuvo que pensar que el rumor era reciente.
El palacio trasero estaba rodeado por lo que equivalía a los muros del castillo. Las puertas de cada muro eran las únicas vías de entrada o salida; un profundo foso al otro lado de la barrera impedía tanto la intrusión como la huida. Algunos dijeron que había antiguas concubinas, posibles fugitivas del palacio trasero, hundidas en el fondo de ese foso incluso ahora.
Así que se supone que el fantasma debe aparecer cerca de la puerta, ¿no?
No había edificios en el área inmediata, sólo un extenso bosque de pinos.
Comenzó alrededor del final del verano.
Era el momento de cosechar algo.
Tan pronto como tuvo este pequeño y travieso pensamiento, Maomao escuchó una voz, una que no le agradaba pero que siempre parecía ir tras ella específicamente.
"Veo que vuelves a trabajar duro."
Maomao encontró la sonrisa del hombre, encantadora como una flor de peonía, con una indiferencia estudiosa. "Apenas trabajando, señor, se lo aseguro."
El consultorio médico estaba junto a la puerta central del sur, cerca de la sede de las tres oficinas principales que supervisaban el funcionamiento del palacio trasero. Jinshi podía ser visto allí a menudo. Como eunuco, su lugar apropiado era el Departamento de Servicio Doméstico, pero este hombre parecía no tener un lugar específico de empleo; de hecho, casi parecía supervisar todo el palacio.
Es casi como si estuviera por encima de la cabeza de la Matrona de las Mujeres Sirvientes.
Siempre fue posible que fuera el actual guardián del emperador, pero considerando que Jinshi parecía tener unos veinte años, era difícil de imaginar. Tal vez era el hijo del emperador o algo así, pero entonces ¿por qué convertirse en un eunuco? Parecía cercano a la Consorte Gyokuyou; tal vez era su guardián en su lugar, o tal vez…
¿El amante del emperador…?
Las relaciones entre el Emperador y Gyokuyou siempre parecían perfectamente normales cuando Su Majestad venía de visita, pero las cosas no siempre eran lo que parecían. Sin embargo, Maomao se cansó de intentar jugar con las posibilidades, y se decidió por esta última. Eso fue lo más fácil.
"Tu cara dice que tienes el pensamiento más impertinente del mundo", dijo Jinshi, entrecerrando los ojos ante ella.
"¿Estás seguro de que no lo estás imaginando?" Se inclinó ante él y se agachó en el consultorio médico, donde el curandero de bigotes de un médico estaba pulverizando algo en un mortero. Maomao comprendió que en su caso, esto no era un paso para hacer un brebaje médico, sino simplemente una forma de pasar el tiempo. Si no, ¿por qué necesitaría que ella le diera cualquier medicina que hiciera? El doctor no parecía saber más que las recetas o técnicas medicinales más rudimentarias.
El personal médico estaba perpetuamente escaso de personal, como se podría suponer del palacio trasero. A las mujeres no se les permitía convertirse en médicos, y aunque muchos hombres desearan serlo, pocos deseaban también convertirse en eunucos. El viejo curandero de aquí había tratado al principio a Maomao como una niña distraída, pero su actitud se suavizó cuando vio las medicinas que ella hacía. Ahora él preparaba té y bocadillos y con gusto compartía con ella cualquier ingrediente que necesitara, pero aunque ella estaba agradecida por ello, cuestionaba lo que decía sobre él como médico. La confidencialidad le parecía poco preocupante.
Me pregunto si esto está remotamente bien. Maomao se entretenía pensando, pero no decía nada. El arreglo actual era demasiado conveniente para ella.
"¿Sería tan amable de revisar esta medicina que he hecho?"
"Ah, hola, jovencita. Por supuesto, espere un momento". Trajo bocadillos y algún tipo de té. No más bollos dulces; hoy había galletas de arroz. Eso estaba bien para Maomao, que prefería un sabor más picante. Parecía que el doctor había sido tan amable de recordar sus preferencias. Ella había tenido la continua sensación de que él estaba tratando de congraciarse con ella, pero no le molestaba. Puede que fuera un charlatán, pero era una persona decente.
"Seguramente hay suficiente para mí también", dijo una voz melosa por detrás de ella. No tenía que darse la vuelta; prácticamente podía sentir su efulgencia en el aire. Ya debe saber quién era: Jinshi, en carne y hueso.
El doctor, con una mezcla de sorpresa y excitación, cambió rápidamente las galletas y el té con sabor a zacha — por un té blanco — y pasteles de luna más deseables.
Mis galletas de arroz…
La sonrisa radiante se sentó al lado de Maomao. A fuerza de diferencias sociales, nunca debieron sentarse uno al lado del otro, y sin embargo aquí estaban. Podría haber parecido un gesto de máxima magnanimidad, pero Maomao sentía algo muy diferente en él, algo puntiagudo y contundente.
"Siento las molestias, doctor, pero ¿podría ir atrás y traerme esto?" Jinshi le dio al curandero un papelito. Incluso sin verlo claramente, Maomao pudo ver una abundante lista de medicinas. Mantendría al doctor ocupado por un tiempo. El curandero entrecerró los ojos ante la lista, y luego se retiró con tristeza a la habitación de atrás.
Así que ese era el plan todo el tiempo.
"¿Qué es exactamente lo que quieres?" Maomao preguntó sin rodeos, sorbiendo su té.
"¿Has oído hablar de la conmoción por el fantasma?"
"No más que rumores."
"Entonces, ¿has oído hablar del sonambulismo?"
La chispa que se encendió en los ojos de Maomao al oír esa palabra no se perdió en Jinshi. Una traviesa satisfacción entró en la sonrisa de la ninfa. Cepilló la mejilla de Maomao con su amplia palma. "¿Y sabrías cómo curarlo?" Su voz era tan dulce como un licor de frutas.
"No tengo la menor idea." Maomao se negó a ser autodespreciativa, pero tampoco quiso exagerar sus habilidades. Sin embargo, se había encontrado con todo tipo de enfermedades, y había visto muchas de ellas en pacientes. Por lo tanto, podía decir con confianza lo que decía a continuación: "No se puede evitar con la medicina."
Era una enfermedad del espíritu. Cuando una prostituta había sido afligida por esta enfermedad, el padre de Maomao no había hecho nada para tratarla, porque no había ningún tratamiento que dar.
"¿Pero con algo que no sea la medicina…?" Jinshi quería saber cualquier posible cura.
"Mi especialidad son los productos farmacéuticos." Pensó que eso era lo más enfático que podía ser, pero luego se dio cuenta de que todavía podía ver la cara de ninfa, ahora envuelta en la angustia, flotando en su visión periférica.
No lo mires a los ojos…
Maomao evitó su mirada, como si fuera un animal salvaje. O al menos, lo intentó, pero no fue posible. Se deslizó por ahí, así que estaba de cara a ella. Hablando de persistente. Habla de molestar. Maomao no tuvo más remedio que admitir la derrota.
"Bien. Te ayudaré", dijo, pero tuvo cuidado de parecer muy infeliz por ello.
Gaoshun llegó a buscarla alrededor de la medianoche. Iban a salir para presenciar la enfermedad en cuestión. La naturaleza taciturna de Gaoshun y su rostro a menudo inexpresivo podrían haberle hecho parecer inabordable, pero a Maomao en realidad le gustaba bastante. Las golosinas iban mejor con los alimentos encurtidos. Gaoshun era el complemento perfecto para la actitud de Jinshi respecto a la sacarina.
No se presenta como un eunuco.
Muchos eunucos se volvieron afeminados, porque su yang biológico había sido eliminado a la fuerza. Crecieron un mínimo de vello corporal, tenían personalidades suaves, y una disposición a la obesidad ya que sus apetitos sexuales fueron reemplazados por los culinarios.
El curandero era el ejemplo más obvio. Se veía como cualquier otro hombre de mediana edad, pero su discurso lo hacía sonar como la amante de algún hogar mercantil acomodado. Gaoshun, por su parte, no tenía mucho vello corporal, pero lo que había era grueso y negro, y si no hubiera vivido en el palacio trasero habría sido fácil tomarlo por un oficial militar.
Me pregunto qué le llevó a elegir este camino. Me pregunto si podría, pero incluso Maomao entendió que pedirlo sería algo que no se podía hacer. Simplemente asintió en silencio y se fue con él.
Gaoshun lideró el camino, sosteniendo una linterna en una mano. La luna sólo estaba medio llena, pero era una noche sin nubes, y toda su luz les llegaba.
Maomao nunca había estado en el palacio trasero tan tarde en la noche: era como un mundo diferente. De vez en cuando creía oír crujidos, y tal vez algunos gemidos, de los arbustos de aquí o de allá, pero decidió ignorarlo. El Emperador era el único hombre de verdad que se permitía en el palacio trasero, así que no era culpa de las damas si los encuentros románticos aquí empezaban a tomar formas menos típicas.
"Señora Maomao", comenzó Gaoshun, pero Maomao sintió cierto remordimiento por el modo educado de dirigirse a ella.
"Por favor, no tienes que llamarme así", dijo. "Su posición está muy por encima de la mía, Maestro Gaoshun."
Gaoshun pasó su mano por su barbilla mientras consideraba esto. Finalmente dijo, "Xiao Mao, entonces", una forma diminuta de su nombre que era muy opuesto a "Señorita Maomao."
Eso es quizás demasiado familiar, pensó Maomao, dándose cuenta de que quizás Gaoshun tenía un corazón más ligero de lo que parecía al principio, pero sin embargo asintió con la cabeza.
"Quizás", se aventuró Gaoshun, "te pediría que dejaras de mirar al Maestro Jinshi de la misma manera en que miras a un gusano."
Maldición. Se dieron cuenta.
Sus reacciones se habían vuelto demasiado automáticas últimamente; su cara de póquer ya no podía ocultarlas. No esperaba ser decapitada por ello en el acto o algo así, pero tendría que controlarse. Desde la perspectiva de estos personajes, era Maomao quien era el gusano.
"Por qué, hoy me informó que lo miraste como si fuera una babosa."
Bueno, ciertamente parecía especialmente baboso.
El hecho de que informara a Gaoshun de cada mirada despectiva de Maomao, pensó ella, hablaba tanto de su tenacidad como de su baboseo. No decía mucho de él como hombre… o como ex hombre, quizás.
"Sonrió tan ampliamente como me dijo, sus ojos rebosantes y todo su cuerpo temblando. En verdad, nunca he visto una alegría tan singularmente expresada."
Maomao saludó la descripción de Gaoshun (seguramente sabía que sólo podría causar un malentendido) con total seriedad. De hecho, estaba degradando en privado a Jinshi de gusano a inmundicia mientras respondía: "Seré más consciente en el futuro."
"Gracias. Los que no tienen inmunidad tienden a desmayarse de un vistazo. Es un gran esfuerzo para mantenerse en la cima". El suspiro con el que Gaoshun acompañó este comentario llevaba una nota inconfundible de frustración. Maomao supuso que no era la primera vez que tenía que limpiar después de Jinshi. Tener un superior demasiado puro era su propio tipo de dificultad.
El curso de esta agotadora conversación los llevó a la puerta del lado este. Las paredes eran cuatro veces más altas que las de Maomao. El profundo foso del otro lado requería que se bajara el puente cuando se traían provisiones o suministros, o en los ocasionales cambios de las sirvientas. En resumen, huir del palacio trasero era enfrentarse al castigo final.
La entrada era una doble puerta con una caseta de vigilancia a ambos lados, y la puerta estaba siempre vigilada. Dos eunucos en el interior, dos soldados en el exterior. El puente levadizo era demasiado pesado para subirlo o bajarlo sólo con la mano de obra, así que dos cabezas de buey estaban a mano para hacer el trabajo. Maomao se dejó llevar por el deseo de ir al cercano bosque de pinos a buscar ingredientes, pero con Gaoshun allí tuvo que contenerse. En lugar de eso, se sentó en el pabellón al aire libre del jardín.
Y entonces, allí a la luz de la media luna, apareció.
"Ahí está", dijo Gaoshun, señalando. Maomao miró y vio algo increíble: la figura de una mujer pálida casi flotando en el aire. Su largo vestido se arrastraba detrás de ella, sus pies se movían con gracia por encima de la pared como en un baile. Se estremeció, y su ropa se onduló como si estuviera viva. Su largo pelo negro brillaba en la oscuridad, dándole una especie de débil halo. Era tan hermosa que parecía casi irreal. Era como algo salido de una fantasía, como si hubieran entrado en la legendaria aldea de los melocotones.
"Como un hibisco bajo las estrellas", dijo Maomao de repente. Gaoshun pareció sorprendido, pero luego murmuró: "Eres una investigadora rápido."
El nombre de la mujer era Fuyou, "hibisco", y era una consorte de rango medio. Y al mes siguiente, iba a ser entregada en matrimonio a cierto oficial, como recompensa por su buen trabajo.