Prólogo

Connor inclinó la cabeza y colocó un nudillo debajo de mi barbilla para examinar mi rostro. “Eres bonita, Gemma, supongo. Simplemente no me mires mientras lo hacemos. Los ojos azules me ponen nervioso”.

Contemplé chasquear sus dedos acariciando mi mejilla. Pero no, tuve que esperar el momento oportuno. Sabía por qué Raisa me había dado su cuchillo y me había ofrecido a Connor.

Sé un lobo. Sea actor.

Lo último que vi cuando las puertas dobles se cerraron detrás de mí fue el rostro aterrorizado de Raisa y sus labios pronunciando las palabras: "Hazlo".

Hazlo. Mátalo.

“Recuerda”, murmuró Connor, mirándome de arriba abajo como si ya estuviera desnudo, “para esto estás aquí. Por eso viniste. Para proteger a tu... prima, ¿no?

Tragué fuerte. ¿Cómo lo supo?

"Muy desinteresado de tu parte". Connor comenzó a agacharse, acercando su rostro hasta que me quedé bizco. “Cierra los ojos, loba. Cualquier cosa que te haga será una agradable sorpresa”.

¿Podría hacerlo? ¿Podría intentar matar a Connor Herrick, la Bestia de Occidente, el gobernante de la guerra que diezmó a la mayor parte de Occidente? Estaba medio desnudo y aplastado bajo el cambiaformas más peligroso del mundo. Mi pequeña Opal Springs había aceptado esto como un cachorro estúpido e imprudente, pensando que sería una aventura. Visitar lugares hermosos, vivir lujosamente, todo con un hombre guapo y cariñoso.

Oh, qué equivocado estaba al soñar con eso.

El cuchillo se deslizó debajo de mí y cayó al suelo con un ruido disonante.

Oh, no.

Connor fijó su mirada en la mía. Hace un momento, sus ojos estaban nublados por la lujuria. Ahora estaban afilados como el cristal con una furia controlada.

Hazlo.

***

"¡Gema!"

Golpeé la alfombra con un gruñido y una llamarada de dolor sordo. En un momento, estaba frente a Cari, al siguiente estaba mirando el techo que estaba seguro no debía estar girando. "Ay."

Una mano se extendió para que la tomara. Lo tomé y me levanté con la ayuda de Cari. Después de que ella me estabilizó y mi visión no se duplicó, mi mejor amiga se rió. "Se supone que debes bloquear un golpe, ¿recuerdas?"

"Estoy vagamente consciente", dije, luchando con una sonrisa para igualar la de ella. "Por lo general, los oponentes no intentan hacer chistes inapropiados antes de atacar; al menos, eso es lo que he oído".

Cari puso los ojos en blanco y me llevó a un lado de la sala de entrenamiento de Epsilon, donde los combates de práctica de dos contra dos se desarrollaban con mucho más éxito. Nos sentamos en un banco para que Cari pudiera secarme la mejilla en carne viva con un paño húmedo. Siseé ante el contacto, pero el escozor iba y venía.

Fui a darle las gracias cuando dijo: “Has estado distraída últimamente, Gemma. ¿Estás bien?"

Parpadeé, frunciendo el ceño hacia ella. “Por supuesto que estoy bien. No me he distraído. ¿De qué me distraería de todos modos? Me despierto, voy a la escuela y entreno, vuelvo a casa, como, duermo y lo hago todo de nuevo”.

Ella frunció el ceño, sin sorprenderse por mi tono amargo. Esta no era la primera vez que me quejaba de la monotonía de mi vida. "No sé. Simplemente pareces... fuera de lugar.

Consideré contarle sobre el sueño repetido que había estado teniendo durante la semana pasada. Cari Maayan era mi mejor amiga y, aunque compartíamos los mismos ojos azules y el mismo cabello largo y rubio rojizo, no éramos hermanas. Pero éramos tan buenos como.

Es decir, que ella me conocía tan bien como a mí mismo y sabía cuando algo me estaba molestando.

Suspiré derrotado. “He estado teniendo este sueño extraño las últimas noches. Realmente no puedo describirlo; no hay mucho que describir. Todo lo que recuerdo es una luna sobre un desierto y la arena toda ensangrentada, en una línea delgada que parece una cinta larga. Y ahí está…." No importa cuántas veces lo soñé, los detalles seguían siendo confusos y en realidad no pasó nada. "Hay una sombra caminando hacia mí... pero eso es todo".

"Mmm." Cari pareció pensar mucho. “Eso es muy siniestro. Ya sabes, podría ser una señal”.

"¿Una señal?"

"Bueno, tal vez puedas encontrar a tu m..."

"¡Ustedes dos! ¡Para de chatear!" Saltamos cuando el entrenador de Epsilon gritó, acechando hacia nosotros con voz aguda. "¡Arroyos! ¿Qué estás haciendo aquí? Sólo porque Alpha Barun sea tu tío no significa que puedas colarte en las lecciones...

Me puse de pie de un salto. "Sé que no hice el corte—"

“No”, ladró el entrenador, “no lo hiciste, y tu padre me lo recuerda todas las semanas”.

Apreté la mandíbula. "¿Y le recuerdas que simplemente no estoy hecho para ir a la guerra?"

El entrenador me detuvo con una mano. Pero su tono se suavizó hasta convertirse en exasperación. “La guerra en Occidente cambió el mundo entero, Gemma. Todos crecimos con ello: doce años es la mitad de tu vida. A estas alturas, está claro que no está preparado para abandonar el Este. pero eso está bien. La mayoría de tus primos tampoco fueron aceptados...

Desde que la rivalidad entre las dos manadas más grandes del Oeste, el continente al otro lado del ancho océano, estalló en una guerra total, cada joven cambiante del Este, incluso el pequeño Opal Springs, se vio obligado a aprender las costumbres de un guerrero. —cómo luchar y proteger a su familia y su manada—con el potencial de unirse a los Epsilons, la fuerza militar de élite formada para defender las fronteras de la manada. Cada manada tenía uno, y sus miembros estaban ferozmente entrenados e igualmente leales a su líder Alfa.

Y si no lograste completar más de tres pruebas en tres años, podrías despedirte de cualquiera de tus esperanzas de convertirte en defensor.

Mi cuerpo y mi mente simplemente no fueron creados para ser un soldado. Después de fallar las tres pruebas, me quedó la única otra opción para aquellos que habían fallado: sentar cabeza y no hacer nada.

Eso era exagerar demasiado, pero así era como siempre lo había visto.

"Son los cachorros de Beta Haveleok", señalé. “Son la familia real, en caso de que no naciste sabiendo eso. No necesitan ser parte del ejército que los defiende”.

"Gemma", frunció el ceño Cari, dándome un codazo.

Me encogí de hombros y sacudí la cabeza. "Lo siento. Yo sólo… me iré”.

Empecé a alejarme cuando Cari me agarró del brazo. La miré con una inmediata oleada de gratitud. "Voy contigo."

Juntos nos lavamos y nos pusimos ropa limpia antes de salir del salón de entrenamiento conectado a la escuela. La academia de entrenamiento de la manada se alzaba sobre el pequeño foro que era el corazón de Opal Springs, mi adorable pero pequeño y apartado pueblo. En su interior se alojaban todas las edades y estudios; incluyendo todo, desde lecciones de costura para cachorros hasta entrenamiento Epsilon.

Le atribuí a la escuela los mejores y peores años de mi vida, pero mi arduo trabajo estaba cerca de dar sus frutos: en cualquier momento, me ofrecerían un puesto de profesor en la ciudad capital de Oceantide, Lyrehaven. Era enorme, lleno de oportunidades y cientos de otros cambiaformas, y a kilómetros y kilómetros de aquí. Y lo más tentador: la aventura. ¿La vida fuera de un pequeño pueblo tranquilo? Evidentemente aceptaría sin dudarlo.

Salimos a la calle de arenisca que ya se estaba calentando con el calor del verano. Era una hermosa mañana; el cielo era azul pálido y estaba despejado, y las gaviotas graznaban en lo alto, navegando con sus alas blancas hacia el Mar Azul. Ésa era la única ventaja de estar en un pueblo tan pequeño; estaba aislada de Occidente y de los invasores.

Cerré los ojos y respiré el aire salado. Me quitó mis emociones negativas así como el viento se llevaba a las gaviotas. Cuando los abrí, la mano de Cari estaba extendida para que la tomara.

Igualé su sonrisa y tomé su mano mientras nos dirigíamos a tomar un bocadillo de tiras de tocino y sentarnos en el borde de la enorme fuente circular con un lobo aullando en el centro lanzando agua, sin importarle el calor de la piedra, y escuché a escondidas. grupo de mujeres jóvenes al otro lado charlando.

"¿Escuchaste que la hija de Whitetooth Beta fue enviada para ser criadora de Rosewren's Alpha?" dijo uno en voz baja.

"¿En realidad?" otro jadeó.

“Suerte”, suspiró un tercero soñadoramente. "Risay es tan guapo".

“Y ella es tan bonita. Imagínese lo hermosos que serán sus bebés”.

Whitetooth a Rosewren, eso lo admiraba. Fue un viaje de cuatro días en tren desde otro pequeño pueblo hasta la gran Ciudad de Roses. Nunca había estado allí, pero hablar de su vino rosado fue suficiente para querer hacer las maletas y salir en la primera oportunidad que tuve.

Mastiqué mi tira de tocino y miré a Cari que hacía lo mismo, con el rostro inclinado hacia el sol. "Ser criadora de un apuesto Alfa lejano sería una gran excusa para ver... bueno, cualquier cosa", dije.

Cari se atragantó con el tocino y me miró con los ojos muy abiertos. "¿Tú? ¿Una criadora?

"Dilo con más criterio, ¿por qué no?"

"Eres la última loba que me imagino estableciendo para tener cachorros para algún líder de manada altivo".

Me encogí de hombros, sin ofenderme por el cruel comentario. “Si lo complazco lo suficiente, puedo lograr que me lleve a cualquier parte. ¡Piensa en todos los lugares de los que hemos oído hablar y que nunca llegamos a visitar! No tendría que ser juzgado por no hacer el corte de Epsilon. Todavía podría ser profesora, ¿no?

Mis pensamientos se volvieron locos con la posibilidad. No sería una Luna junto con cualquier Alfa que fuera, lo cual estaba perfectamente bien, pero me mimarían con lujo, podría vagar por pueblos o ciudades, y todo lo que tendría que hacer sería tener uno o dos herederos. Nunca imaginé tener cachorros a menos que hubiera encontrado a mi pareja destinada, pero era un pequeño precio a pagar por una vida de libertad completamente nueva.

"Además", continué, "tal vez podría terminar siendo mi compañero".

Cari tarareó. "Tal vez. Creo que ya ha sucedido antes”.

Mi emoción se apagó cuando registré su tono serio. La cabeza de mi mejor amigo de repente quedó colgando, con los hombros caídos. Envió un shock de temor hasta lo más profundo de mi alma, porque este no era mi mejor amigo. Cari no nació para agachar la cabeza ante ninguna emoción negativa ni para dejar que sus hombros tuvieran otra cosa que confianza.

A diferencia de mí, Cari estaba hecha para ser (y fue) una guerrera de principio a fin. Pasó el entrenamiento de Epsilon con gran éxito y fue elegida para unirse a la fuerza por la Beta sin dudarlo. De hecho, ella era la mejor estudiante. Nunca la envidié; Sólo apoyé su fuerza y determinación.

Por eso me sacudió verla de repente triste y mansa.

"¿Quién eres y qué le pasó a mi mejor amigo?" Exigí, tomando su mano.

Cari torció la boca; ella estaba conteniendo las lágrimas.

Mi corazón dio un vuelco. "¿Qué ocurre?"

"Mis padres murieron en la guerra".

Fruncí el ceño. Sus padres habían sido guerreros Epsilon de alto rango hace diez años, pero habían muerto ayudando al aliado de Oceantide, la manada Sun Mountain, contra la manada Hazel Coast. "Sí…?"

“Y sabes que ha pasado un año desde que fui elegido. Todavía no me habían asignado una tarea”. Cari me miró y tragó saliva. “Bueno, ayer me dieron uno”.

Apreté su mano. “Bueno, escondiste bastante bien estas lágrimas. ¿Adónde te envían?

Temía hacer la pregunta y temía aún más la respuesta.

Cari abrió la boca, pero antes de que pudiera hablar, un gemido de desesperación resonó en el patio. Alguien salió volando de entre dos edificios, huyendo por toda la plaza hacia Beachside. Casi la ignoré si no me hubiera dado cuenta de que era Lynn.

Me puse de pie de un salto para correr tras ella sin pensar.

Cari me agarró la muñeca para detenerme y protestó: “Oye, esto es importante, Gemma. No puede esperar”.

"Lo sé, lo sé", dije apresuradamente, viendo a Lynn desaparecer por la esquina, "pero eso no es bueno".

"Tu prima es tan impulsiva como tú, Gem", dijo Cari, con voz ahora tensa. “Ella tiene dieciséis años. Sea lo que sea, probablemente será algo que superará al final del día”.

Mi instinto me dijo que no era "nada". Eso era cierto; Lynn era rebelde y demasiado dramática la mayor parte del tiempo, por lo que huir de algún lugar llorando no estaba fuera de lugar, pero algo se sentía muy mal.

Me liberé del agarre de Cari, haciéndola jadear ante la audacia. “Lo siento, Cari. Tengo que controlarla. Volveré enseguida, lo prometo”.

"Gema-"

Pero ya estaba corriendo calle abajo detrás de Lynn. En el último segundo, la vi desviándose de la calle hacia un sendero de arena hacia la playa. La seguí y casi la pasé volando.

Se escondió detrás del tronco de un árbol. Me detuve patinando. “¿Lynn?”

Mi prima gritó y luego se tapó la boca con una mano. "¿Gema?"

"Si, soy yo." Me escondí con ella y le aparté el pelo de los ojos. "¿Qué pasó?"

Ella resopló y no se contuvo al decir: "Me han vendido".

"¿Qué?"

“Vendida”, repitió furiosamente. “¡Como criadora!”

"¿A quién?" Me quedé demasiado mudo para decir mucho más; Mis pensamientos estaban distorsionados por el disgusto y la conmoción. "¡Sólo tienes dieciséis años!"

"No sé. Me escapé antes de que el Alfa pudiera decírmelo. Gemma, ¡no quiero ir! ¡No puedo! No lo haré”. Lynn estaba sollozando ahora.

Y no la culpé. Nuestro propio tío, Barun, había vendido a su sobrina (la más joven, nada menos) ¿para qué? Probablemente dinero y protección. No tuve ningún problema en llamar a nuestro Alfa igual que a la mayoría de los demás: hambriento de poder y desesperado, y la guerra solo aumentó. Vender a Lynn («ofrecerla», como probablemente lo había expresado) debía generar algún beneficio beneficioso.

Mi familia me enfermó.

Fue una comprensión muy rápida.

Pero no tan rápido como las palabras de mi boca. "Iré. Yo ocuparé tu lugar”.

No tenía manera de saber si me arrepentiría de esas palabras más que nada, o si me llevarían directamente a mi destino.