*Gema*
El viaje en auto fue largo, lleno de baches y sí, polvoriento.
Me dio mucho tiempo para pensar en nada más que en ese hombre que había visto en la plaza. Sus tormentosos ojos grises no salían de mi mente. No había podido discernir ninguna emoción en ellos, pero pensé que si nunca dejaba ir la imagen, podría descifrarla.
“¿Qué sabes de Occidente?” Me preguntó Cillian.
No estaba segura de cómo sentirme o qué pensar en ese momento, así que simplemente dije la verdad. "Que Hazel Coast y Sun Mountain han estado en guerra durante los últimos veinte años, no tiene tanto... avance como el Este, y es muy grande".
La risa de Cillian fue aguda, corta y sin humor. “Está bien llamarnos arcaicos. Trenes, coches, cualquier cosa metálica... todo está desafiando nuestras raíces. Somos lobos, Gemma Brooks. ¿Por qué desperdiciar nuestros dientes y garras? ¿Y esta guerra? Lo último que necesitamos es un transporte mejor y más rápido. El hierro también huele fatal”.
El Beta no podía tener más de cincuenta años, deduje, a juzgar sólo por su perfil. Su rica piel bronceada parecía seca y ligeramente arrugada por la exposición al sol, y su cabello castaño claro era corto, entrecortado y veteado de gris. Rasgos tan normales para alguien que despedía un aire frío y calculador.
También parecía que le gustaba oírse hablar. “Pero nos jactamos de nuestro poder militar. Dientes y garras es todo lo que necesitas para ganar”. El volteó a mirarme. "¿Crees que te gustaría abrazar lo arcaico?"
“Claro”, dije, incapaz de encontrar otra respuesta.
Cillian miró al conductor como si estuviera comprobando si estaba tan decepcionado con la respuesta como él. “Garras afiladas, dientes y una lengua afilada”, dijo. “Eso es lo que se necesita para seguir viva aquí, bonita. Ocúpate de a quién cortas con él... o inténtalo.
***
Justo cuando estaba a punto de declarar que estaba enfermo (demasiados viajes durante largos períodos de tiempo en un transporte en movimiento), Cillian dijo: "Ah, hogar, dulce hogar".
Miré por la ventana.
Habíamos estado conduciendo a lo largo de un acantilado durante los últimos minutos, aparentemente interminable y vacío, y yo había estado fingiendo que era mi propio Mar del Este, aunque de alguna manera no se parecía en nada al océano que conocía. Pero ahora el final estaba a la vista: un acantilado con una enorme fortaleza de arenisca con vistas a una playa de arena negra.
Bueno, que se joda la Diosa de la Luna; Mi sueño no fue tan estúpido después de todo.
No era una mansión y no esperaba arena negra... pero estaba bastante cerca. Al menos la escena del atardecer era impresionante.
El camino de tierra se curvaba hasta llegar a una entrada frontal sencilla y repentina con dos puertas dobles con antorchas de gas gigantes a cada lado que hacían que las sombras bailaran sobre la hierba seca.
Había dos guardias debajo de ellos, y cuando el coche se detuvo, encontré cinco más en las almenas y dos en la torre circular.
Supongo que cuando estabas en guerra protegías tu hogar con todo lo que tenías.
El auto se detuvo y Cillian me abrió la puerta. Salí e inmediatamente luché por respirar de nuevo.
Cillian se rió entre dientes; Decidí que odiaba el sonido. “Este es el aire más fresco que obtendrás. No tosas demasiado fuerte cuando el polvo cubra tus pulmones”.
Mientras se pavoneaba hacia la entrada, le saqué la lengua y pensé: 'Un día te mostraré lo afilada que puede ser'.
Los dos guardias, vestidos con una armadura marrón con el sello de una cabeza de lobo con un hueso en la boca, las mitades inferiores de sus rostros ocultas por una realista máscara de hocico de lobo pintada de negro con los dientes al descubierto pintados de rojo, abrieron las puertas hacia adentro con un gran gemido resonante.
No estaba seguro de haberme apuntado para una entrada elegante, pero durante un momento egoísta y delirante, disfruté de su grandeza.
Pero no me perdí en eso.
El conductor me dio un codazo por detrás. Tropecé hacia adelante para seguir a Cillian, decidiendo no mirar por encima del hombro mientras cruzaba el umbral hacia un mundo completamente nuevo.
Toda mi vida fue modesta, basada en la modestia. ¿Este? Esto estaba en el lado opuesto de la escala.
Había plata y oro cubriendo cada centímetro del vestíbulo en el que podría haber cabido cada maldito lobo de Opal Springs en su interior. Estiré el cuello lo más que pude para ver el techo del que goteaba una enorme lámpara de araña dorada con una docena de velas rojas encendidas. Si bien era increíblemente hermoso, todo parecía bastante innecesario: muebles lujosos con mesas auxiliares de color cereza oscuro con jarrones a cada lado, una chimenea tan larga como el ancho del auto, todo sobre un piso de mármol negro con vetas rojas.
Por otra parte, los Alfas no eran conocidos por ser humildes.
"Bienvenido a Hazelstone".
Salté y giré ante la suave voz femenina.
"Ah", anunció Cillian, sonando desagradablemente acogedor, "llegas justo a tiempo, Raisa".
Delante había una escalera estúpidamente ancha. Bajando había una mujer con curvas vestida con el traje más diminuto que jamás había visto, si es que se le puede llamar así. Era más bien un trozo de tela casi transparente sostenido por una cadena de plata alrededor de su nuca que levantaba sus senos; atada alrededor del centro había una seda menos transparente que caía por su frente justo antes de arrastrarse por el suelo, lo que significa que había una doble hendidura que dejaba al descubierto sus piernas y sus pies descalzos.
Esperaba que hubiera otro trozo escondiendo sus partes privadas, porque si se movía demasiado rápido y la seda se balanceaba con ella...
Su piel era de un dorado intenso con un brillo rosado, su cabello rubio melocotón caía en suaves ondas por su espalda que esperaba que estuviera cubierto al menos un poco. Sus ojos verdes eran de un tono pálido que me recordaba al cristal marino.
Era tan hermosa que por un momento me olvidé del misterioso hombre en la plaza de Niburgh.
El vidrio marino era liso y redondo, pero también podía ser irregular y afilado. Vi su mirada pasar de la recatada al disgusto, y el dulce arco de su boca dirigido a mí se convirtió en un hermoso rizo de desdén hacia Cillian cuando pasó junto a ella escaleras arriba.
Con la misma facilidad, se volvió hacia mí con un aplomo impecable, como si no hubiera mostrado un movimiento muy parecido al de una serpiente.
Un escalofrío recorrió mi espalda.
Pero era difícil sentirse incómodo cuando se acercaba con un andar tan elegante como el resto de ella. Ella era al menos treinta centímetros más alta que yo e inclinó ligeramente la barbilla hacia abajo para mirarme a los ojos. Su expresión era pensativa y templada.
“Soy Raisa Marigold. Eres más bonita de lo que imaginaba”.
No estaba segura si pretendía ser un insulto, pero mi falta de respuesta hizo que sus ojos se agrandaran.
"Oh, cariño, no quise decir eso de esa manera". Me puso el pelo detrás de la oreja. Incluso sus dedos eran elegantes. “Los occidentales tienden a exagerar las apariencias orientales. Cuando era cachorro, me dijeron que los que vivían junto al mar quedaban de alguna manera desfigurados por él. Pero me alegro de que no tengas agallas”.
Raisa se rió, y Diosa de la Luna, maldita sea, eso también fue impresionante.
Ella tomó mi muñeca, pero en comparación con los aparentemente interminables hombres que me manipulaban, ella fue gentil y guiadora. Me puso bajo su brazo de una manera sorprendentemente maternal y me condujo escaleras arriba.
"¿Cómo te llamas, cariño?"
"Gemma Brooks", dije con demasiado entusiasmo. "De Opal Springs, Oceantide".
Ella sonrió, mostrando unos dientes blancos y perfectos. "Gema. Espero que seas tan duro como una piedra preciosa”.
El comentario fue alentador, pero sentí una advertencia subliminal.
Qué aterradores eran nuestros instintos de lobo.
Raisa me guió por un pasillo oscuro tras otro y rápidamente me di cuenta de que el vestíbulo era solo una artimaña: una bonita cortina para ocultar pasillos apenas iluminados con paredes de madera y fríos pisos de piedra. No pasamos ni una sola ventana mientras subíamos una larga escalera de caracol húmeda por agua estancada que olía como si algo hubiera muerto y podrido.
Me encantó la fortaleza junto a la playa. Realmente quería vivir fuera de eso.
"Raisa", respiré mientras aterrizamos en un piso nuevo que de repente estaba agradablemente iluminado con un corredor de terciopelo entre las muchas puertas cerradas. "¿Qué está sucediendo?"
"Aquí", dijo en su lugar, deteniéndose al final del pasillo sin salida. La abrió y me hizo entrar, cerrándola fácilmente detrás de ella... y bloqueándola.
La habitación parecía una celda de prisión disfrazada de bonito dormitorio. Suelo de piedra, paredes de piedra, ambas emanando un frío gélido, y una única ventana con barrotes gruesos.
Había una cama con dosel (sorprendentemente grande con una montaña de almohadas mullidas) con un feo edredón color crema, un tocador con un taburete y un espejo sucio, una cómoda con seis cajones y una mampara de separación que apenas podía ver una bañera de madera. detrás.
No podía nombrar todos los olores, así que simplemente decidí: malditamente horrible.
Me volví hacia Raisa con otra pregunta en la lengua, pero ella volvió a tomar mi muñeca (benditamente suave) y me guió a través de la habitación hasta la bañera. Ya estaba lleno de agua, pero de alguna manera ya sabía que estaría helada.
Aunque dudaba que ella me empujara, clavé mis talones y resistí su tirón. "Raisa, por favor explícame qué está pasando".
Me sorprendió e irritó el temblor en mi voz. Soné tímido e ingenuo y eso era lo último que quería ser, lo último que necesitaba ser, si quería sobrevivir de ahora en adelante. Si iba a confiar en Raisa de inmediato, tenía que seguir su consejo: ser duro. Sea una piedra preciosa. Sé cristal marino: bonito pero capaz de ser una advertencia para que no busques, no sea que te corten.
Sé un maldito lobo. Dientes y garras.
Las cejas de la belleza se fruncieron y ella chasqueó, liberándome. No me gustó la expresión preocupada que me puso. "Oh dulce. ¿Por qué crees que estás aquí?
Tampoco me gustó la profundidad de esa pregunta. Me hizo dudar de todo desde el momento en que le dije a Lynn que iría en su lugar. “Una… criadora…”
Raisa tomó mis manos y me llevó a la cama donde ambos nos sentamos. Odiaba admitir que era más suave que el mío. "Me temo que es mucho más complicado que eso, cariño".
Tragué y respiré, "¿Por qué me di cuenta de eso?"
Raisa dobló su nudillo debajo de mi barbilla para levantar mi rostro hacia el suyo. Ahora su expresión se había oscurecido, menos maternal y más seria. “¿Y sabes para quién estás aquí?”
El miedo me estaba invadiendo. "No."
"Creo que sí, pero no quieres admitirlo".
Rápidamente me di cuenta de otra cosa: no la subestimes.
Por supuesto que lo sabía. El nombre Hazelstone era una pista suficiente.
Me habían vendido a la Bestia del Oeste de Hazel Coast, Alpha Connor Herrick.