Marchando para fora do complexo da Academia em uma fila dupla é a maior emoção que a maioria dos cadetes sentiu em anos. É como se finalmente tivessem sido bem-sucedidos e se tornado Pilotos de Mecha de Linha de verdade. De certa forma, eles são, eles estão certificados nas máquinas, eles simplesmente não tiveram a oportunidade de operar fora de cenários de treinamento antes.
A Academia fica fora da cidade, devido ao ruído gerado pelas operações de mecha, então a transição da academia para a floresta é praticamente instantânea. Kepler Terminus é um mundo tropical e pouco povoado, sem polos congelados, onde entrar na floresta é quase sinônimo de tudo que está fora de um assentamento, uma bênção para a operação de Mecha.
Perto da Academia há uma densa floresta tropical com uma variedade de grandes carnívoros, mas nada que deveria ser uma ameaça para um mecha. Essa não é realmente a questão, no entanto, enviar os Cadetes para a floresta para revisar a segurança das aldeias periféricas é um exercício de confiança, não de praticidade. As forças de segurança locais já teriam cuidado de qualquer coisa que ameaçasse os locais.
Na retaguarda, com apenas o Coronel Black em um Mecha da Classe Cruzador atrás dele, Max tem uma excelente vista dos estilos e capacidades operacionais dos outros no grupo. A diferença é fácil de perceber, a turma regular de pilotagem é um pouco brusca com seus controles, distraída pelas coisas ao redor deles e falta de experiência prática para tornar suas operações mais suaves. Os Candidatos às Forças Especiais são muito mais competentes e focados, operando naturalmente.
Por outro lado, Nico parece ter enlouquecido dentro de seu Mecha. Está fazendo o gesto mais estranho, com sua mão contra a parte superior do chassi. Então Max percebe que ela está pilotando por um link totalmente mental usando seu Talento Inato e o Mecha está imitando o gesto dela de coçar a cabeça.
[Nico, preste atenção, o mecha está coçando a cabeça junto com você.] Max envia para o visor de cabeça erguida de sua unidade e a unidade dela se vira e lhe dá um sinal de positivo.
Estando conectado a todas as comunicações e observando a unidade que se comporta de maneira estranha, Coronel Black está rindo dentro de sua cabine de pilotagem. Os Cadetes treinados pelo General Tennant são uma dupla estranha, mas eles são incrivelmente capazes.
Ele não se deu conta de que Nico está pilotando com seu Talento Inato, em vez disso, o Coronel pensa que ambos os Cadetes estão apenas tão sintonizados com seus mechas que estão movimentando-os instintivamente para combinar com o que eles querem que seus corpos façam. Max não percebeu, mas seu mecha gesticula com as mãos quando ele fala, da mesma maneira que ele faz, só que de uma maneira mais robótica.
Ele também percebe que ambos estão carregando armas de combate corpo a corpo, uma adição que o General Tennant deve ter feito ao seu kit, mas também uma que o Coronel aprova. Quando ele ainda era um oficial de combate, ele preferia ter um par de guardas de combate corpo a corpo na frente dele para manter alvos hostis de se engajar diretamente com seu mecha focado inteiramente em longo alcance.
Seu mecha não deixa uma mão livre como tantos fazem, em vez disso, usa um Canhão de Batalha montado duramente em um braço e um Destruidor de Íons no outro. À distância, é devastador, mas quando os alvos se aproximam ele pode estar em desvantagem.
Ao contrário do General, ele não suspeita que alguém tentaria algo contra seus cadetes nesta missão, ele apenas gosta de estar sempre preparado. Isso faz uma boa impressão nos outros, e você não se torna Coronel sem ser um pouco político.
Uma hora na missão a diferença no treinamento se torna muito óbvia, já que os Cadetes da turma regular começam a ficar cansados, acostumados com o treinamento em realidade virtual. O nível de concentração necessário para pilotar não é o problema, eles simplesmente não estão acostumados ao esforço físico constante.
A academia só tem vinte dos simuladores físicos, pois são incrivelmente caros e conseguir financiamento para mais não tem sido fácil. com uma centena de alunos de pilotagem por ano, o uso deles é bastante limitado.
Acostumar os alunos com condições reais é a parte mais difícil do trabalho aqui em um sistema periférico onde nada é visto como alta prioridade pelo governo central. Mas apesar disso, sua academia ainda produz alguns dos pilotos de mais alta qualidade em qualquer lugar.
Os instrutores na liderança acabaram de chamar um intervalo quando Coronel Black começa a detectar algo estranho em seus sensores. Ele pensou que era uma assinatura de equipamento do governo central, mas então desapareceu e alguns segundos depois a mesma coisa em outro local.
Ele não é o único que percebeu. Cadeta Nico também pegou o blip em seus sensores, e ela passou o aviso para Max.
[Fique de olhos abertos, estamos prestes a ter visitantes.]
A tela de exibição do lado esquerdo de sua cabine de pilotagem pisca com a mensagem apenas segundos antes de um transporte do governo local aparecer no radar da unidade, como se a unidade tivesse acabado de ser iniciada.
Está à frente na próxima aldeia, nada de anormal nisso, mas se há uma coisa que eles aprenderam sobre a Academia é que tudo é um teste. Tudo.
O transporte não se move, espera na aldeia enquanto eles fazem uma pausa. Max se mantém ciente de qualquer coisa que possa estar se escondendo ao redor deles, mas não consegue encontrar nada fora do comum. Ele começou a relaxar sua vigilância quando eles chegam à aldeia e descobrem que o veículo em seu radar é uma equipe de manutenção de estradas, cortando o novo crescimento para manter a estrada limpa.
O chefe da equipe de estradas conversa com o Instrutor líder por um momento, explicando que a estrada está bloqueada e os alunos da classe principal são ordenados à ação. Limpar o crescimento excessivo é possivelmente a tarefa mais comum para patrulhas, já que a selva aqui cresce tão rapidamente.
Os Candidatos às Forças Especiais assumem posições ao redor do grupo principal enquanto Max e Nico assumem a guarda posterior com Coronel Black. O trabalho de limpeza real só precisa de quatro de cada vez, dois para cortar com as serras fornecidas pela aldeia e dois para limpar os destroços.
Eles rodam a cada quinze minutos e o esquadrão lentamente faz progresso. A próxima aldeia é a parada da noite, e o destino da equipe de estradas, que estão extremamente aliviados por terem ajuda. Seu transporte tem um braço de guindaste para limpar destroços cortados, mas os mechas são muito mais rápidos.
Até o momento em que chegam, Max tem certeza que ouviu a história de vida da metade dos Cadetes, mas as perguntas da equipe o incomodam. Eles não estão perguntando demais sobre a Academia? E por que uma equipe de estradas local se importaria?