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"O... legado dos deuses antigos?" Jonathan pronunciou, achando absurdo.
"Eles parecem pensar assim," disse Martin. "Criaturas Xenobióticas existem desde os tempos antigos, como é evidente a partir dos contos populares amplamente divulgados. No entanto, é inegável que as criaturas xenobióticas diferem vastamente da fauna usual. Elas mal se parecem com qualquer coisa que nosso planeta poderia gerar."
"De fato, elas são bastante repugnantes," Jonathan retrucou. "Eu poderia me ver pulando o almoço."
"Há trinta anos, o governo federal aprovou legislação que considera todos os cultos secretos nefastos como ilegais. Não precisamos mais de deuses para guiar a humanidade para frente—a ciência deve ser nosso guia," Martin declarou. "Contudo, vários cultos secretos continuam a persistir. Se eles se mantivessem escondidos, o Departamento de Investigação faria vista grossa. Infelizmente, eles nunca aprendem a lição."
Jonathan olhou para o homem deitado na cela e perguntou, "Ele faz parte de um culto secreto?"
"Sim. Uma semana atrás, a terceira esquadra da equipe de campo invadiu o local de reunião deles. Eles estavam no meio de um ritual, administrando 'sangue divino' para alguns seguidores," disse Martin com um sorriso zombeteiro. "Nenhum deles escapou da captura."
"Todos os Heterosangues sofrem mutações físicas?" Jonathan perguntou, observando o prisioneiro. "Parece que ele não vai viver muito mais tempo. A expectativa de vida deles é sempre tão curta?"
Martin refletiu, "O Departamento de Investigação registra todos os Heterosangues capturados, e de acordo com esses registros, cada um sofre mutações corporais em graus variados. O nível de mutação deste Heterosangue específico é apenas moderado."
"Não consigo imaginar quão grotescos devem ser os casos graves," Jonathan murmurou.
"Você pode solicitar acesso a esses registros com Moss; eles incluem fotos e vídeos do processo de mutação," Martin aconselhou. "Evitaria assistir antes ou depois da refeição, a menos que queira perder o apetite ou vomitar."
Jonathan fez uma careta, "Obrigado pelo aviso, Capitão."
"Nós não conduzimos nenhuma pesquisa sobre a expectativa de vida dos Heterosangues aqui. Posso dizer que nenhum dos Heterosangues que capturamos sobreviveu mais de um mês," Martin revelou. "A mutação é irreversível; médicos e prisioneiros só podem assistir impotentes enquanto seus corpos se transformam gradualmente em deformações monstruosas, eventualmente se tornando irreconhecíveis."
"Que horror..." Jonathan suspirou. "Eles ganham superpoderes depois de pagar um preço tão terrível?"
"Talvez ganhem," Martin concedeu. "Nossas observações e experimentos mostraram que Heterosangues curam excepcionalmente rápido após lesões, mais rápido até do que os mais dotados Despertos fisicamente. Sua força também aumenta, tornando-se duas a três vezes maior que a de pessoas comuns. No entanto, isso é baseado apenas nos dados coletados a partir de Heterosangues capturados. Em troca dessas habilidades, sua expectativa de vida se deteriora rapidamente, e seus corpos mutam. Até agora, os registros sugerem que eles não possuem uma ampla gama de superpoderes como os indivíduos Despertos; apenas seus atributos físicos melhoram."
"Não houve um único indivíduo que conseguiu sobreviver?" Jonathan perguntou. "O preço que eles pagam e os benefícios que recebem são completamente desproporcionais. Por que eles ainda insistem em tomar sangue divino?"
"Pessoas comuns não conseguem entender o fanatismo deles. Mas eles acreditam que vale a pena," Martin disse. "Pode haver indivíduos que sobreviveram com sucesso após tomar sangue divino. Durante os interrogatórios, esses Heterosangues parecem convencidos dessa possibilidade. Eles acreditam que seus fracassos são devido aos deuses não os aceitarem. Eles pensam que suas mortes oferecem sangue, carne e almas aos deuses antigos, ajudando a reviver as deidades adormecidas."
Jonathan refletiu, "Eu me pergunto se os sobreviventes possuem superpoderes tão diversos quanto os dos Despertos? Não podemos capturar um e interrogá-lo?"
"É difícil. Eles são muito bons em se esconder, e os verdadeiros líderes do culto nunca se revelam," disse Martin, com sua expressão ligeiramente sombria. "Isso significa que todos os seguidores e Heterosangues que capturamos até agora são apenas os membros de baixo nível e periféricos dos cultos secretos. O núcleo nunca foi exposto."
Jonathan ficou atônito. O Departamento de Investigação, como uma agência governamental, possuía um poder considerável.
A superinteligência artificial Moss tinha capacidades computacionais aterrorizantes, analisando rapidamente a vigilância da cidade e localizando suspeitos. Ela também podia controlar remotamente drones de reconhecimento e rastrear os traços de uma pessoa online, auxiliando o Departamento de Investigação em uma busca ampla.
Apesar do Departamento de Investigação estar cheio de agentes qualificados, incluindo vários Despertos e até indivíduos Despertos de alto escalão, eles ainda falharam em capturar os membros nucleares dessas sociedades secretas?
"Seu treinamento de integração está quase completo, Jonathan," Martin se virou para encará-lo, falando em um tom gentil, mas sério. "Temos que manter a segurança da cidade, eliminar as Criaturas Xenobióticas e combater as forças que se escondem nas sombras da sociedade. A partir de hoje, você deve cumprir seus deveres de oficial de segurança."
A expressão de Martin parecia transmitir grandes expectativas, e Jonathan respondeu com um sorriso, "Farei o meu melhor, Capitão."
Cumprir seu dever dependeria da situação, pois arriscar sua vida por isso estava fora de questão. A essência da autopreservação era deixar os outros tomarem a frente, avaliar o problema e então planejar sua próxima jogada.
"Podemos ir agora," disse Martin.
De volta ao elevador, Jonathan ponderava as diferenças entre Heterosangues e Despertos, duas ocupações distintas e caminhos para o poder.
Jonathan lembrou que a descrição de seu sistema de jogo para um "Desapossador " era: "Uma profissão que ganha poder caçando e apoderando-se dos superpoderes de usuários de habilidades especiais."
"Usuários de habilidades especiais" não se referia especificamente a "Despertos." Isso poderia significar que, se Jonathan matasse Heterosangues, ele ainda poderia roubar seus poderes para seu próprio uso?
"Você está pensando na Criatura Xenobiótica?" A voz preocupada de Martin ecoou em seus ouvidos.
"Não," Jonathan voltou à realidade. "Eu estava me perguntando quanto o meu salário aumentaria uma vez que eu me tornasse um funcionário efetivo."
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Martin ficou em silêncio.
"Capitão," Jonathan olhou em seus olhos e perguntou, "Como alguém pode se tornar um Desperto?"
"Você tem que ter sorte," Martin respondeu. "Não há um padrão para o surgimento de um Desperto. Às vezes, eles despertam depois de uma boa noite de sono, e às vezes isso acontece de repente depois de um grande estímulo. Não posso te aconselhar já que eu mesmo não sou um Desperto."
Nonchalantemente, Jonathan perguntou, "Quem no Departamento de Investigação é Desperto? Há muitos?"
Manter um nível apropriado de curiosidade e fazer perguntas pertinentes era sua estratégia. Embora Martin pudesse não responder a algumas perguntas, seu comportamento não despertaria suspeitas. A curiosidade é a natureza humana, e pedir fofocas de um superior é um movimento lógico.
Como esperado, Martin não respondeu. Ele apenas disse, "Essa é uma informação confidencial. Você saberá quando for promovido a capitão."
Jonathan riu, "Então vou trabalhar duro para me tornar seu igual, Capitão."
Na hora do almoço, Jonathan evitou deliberadamente toda comida vermelha e verde na cantina dos funcionários para prevenir associações desagradáveis que poderiam arruinar seu apetite. Mas mesmo assim, ele ainda comeu muito pouco, mastigando e engolindo mecanicamente, forçando-se a consumir a comida. Ele precisava de energia suficiente para sustentar seu treinamento à tarde.
O tempo de treinamento passou surpreendentemente rápido. Depois do treinamento básico de combate corpo a corpo e tiro, Jonathan começou a correr com uma carga pesada. Ele estava ofegante, carregando dezenas de quilogramas de peso, suas roupas encharcadas de suor. Ele só queria desabar no chão e revirar os olhos.
O treinador no campo de treinamento, checando seu relógio, surpreso, disse, "Grande força de vontade! Você conseguiu resultados tão bons no seu primeiro teste! Você terminou a corrida de cinco quilômetros bem rápido! Que tal tentar oito quilômetros? Ei, não olhe para mim como se eu fosse o diabo. Qual o problema em tentar ultrapassar seus limites? Você nunca saberá onde estão seus limites se não se esforçar!"
Jonathan ofegante, "Eu... vamos falar sobre isso amanhã. Tenho uma reunião com a equipe de campo em meia hora."
O treinador deixou Jonathan ir, relutantemente. Para os novatos que ingressam no Departamento de Investigação, pessoal dedicado os treinaria. Hoje foi o primeiro dia oficial de treinamento, e Jonathan sentia-se exausto a ponto de tossir sangue.
Ele costumava temer correr mais do que tudo. Esses dias pareciam uma memória distante agora, já que Jonathan alcançou a autoaperfeiçoamento e começou a treinar sob a pressão da sobrevivência.
Depois de descansar no chão por três minutos, Jonathan se levantou e cambaleou de volta para o elevador, planejando retornar à sala de descanso para um banho. Ele estava encharcado de suor, e ir para uma reunião assim não seria apropriado.
Ele tomou um banho de dez minutos e ficou aliviado por seu cabelo curto ser fácil de secar. Depois de secar o cabelo, ele colocou seu uniforme e correu para a sala de reuniões pelo elevador.
A sala de conferências estava quase cheia quando Jonathan chegou. Ele rapidamente avistou Roberto acenando para ele, então caminhou até lá e sentou-se na cadeira vazia ao seu lado.
Cerca de quarenta a cinquenta membros de várias equipes estavam na sala. Equipes de campo geralmente consistiam de cinco a sete membros, cada um com um papel específico. As equipes normalmente realizavam missões, e para tarefas mais desafiadoras, várias equipes colaborariam.
"Uau, quanta gente," Jonathan disse, olhando ao redor da sala.
Martin, o líder da equipe, sentou-se na primeira fila, longe deles.
"É uma reunião grande hoje. Todas as equipes estão presentes," Roberto disse.
Simon, sentado à frente deles, virou-se e perguntou a Jonathan, "Você terminou seu treinamento de integração?"
"Sim... deixou uma impressão profunda," Jonathan respondeu com uma expressão complicada. "Eu nem consegui aproveitar o almoço."
Lucas, que acabara de receber alta do hospital, disse, "Isso é normal. Só se acostume. Você pode encontrar cenas ainda mais nojentas quando estivermos em missões."
"Suponho que sim," Jonathan suspirou.
Depois de trocar algumas banalidades, todos ficaram em silêncio, pois a reunião estava prestes a começar.
A Líder Equipe de Campo Grobelnar subiu ao pódio, seu olhar aguçado varrendo todos. Indo direto ao assunto sem formalidades, ela disse, "Recentemente, as gangues do porto têm causado motins frequentes, resultando em inúmeras baixas para nós. A equipe de segurança costeira do porto sofreu perdas significativas, e precisamos ajustar as áreas cobertas pelas equipes de patrulha de campo."
Aqueles que entraram para as equipes de campo eram indivíduos com habilidades de combate excepcionais. As equipes de campo enfrentavam o maior perigo e, portanto, tinham as taxas de baixas mais altas. No entanto, parte das baixas da equipe de segurança costeira do porto pode ser atribuída à Raposa, que matou dois membros da Equipe Seis durante sua investigação.
"Equipe Sete," o olhar de Grobelnar caiu sobre Martin. "A partir de amanhã, vocês serão designados para a área do porto no distrito da baía. Vocês se juntarão às Equipes Cinco e Seis da equipe de segurança costeira original para realizar tarefas de patrulha costeira."
Martin se levantou e saudou, "Sim, senhor."
Jonathan pensou consigo mesmo, sem mostrar qualquer emoção, que era uma coincidência bem conveniente - como se ao ficar com sono, alguém lhe entregasse um travesseiro.