Eleanor e suas três amigas se viraram e se afastaram de onde estavam para se aproximarem mais da fogueira.
"Ela é sempre assim?" questionou Julie. Elas estavam vivendo em uma era moderna com tecnologia, ah, esquece, ela pensou consigo mesma. A universidade acolheu e aderiu aos métodos tradicionais implementados para manter os alunos na linha, enquanto alguns dos estudantes optaram pela divisão entre ricos e pobres.
"Muitos deles são assim," respondeu Melanie com um suspiro. "Na primeira vez que a encontrei, achei que ela era doce."
"Mas ela só é doce nas palavras," respondeu Julie, e Melanie assentiu com a cabeça. Ela já tinha conhecido aquele tipo de pessoas, e era difícil diferenciar as intenções delas como verdadeiras ou falsas.
"Embora Eleanor venha de uma família abastada, ela entrou na universidade no mesmo ano que Conner e eu," explicou Melanie. Elas começaram a caminhar novamente, aproximando-se da fogueira, ao mesmo tempo em que se certificaram de sentar do outro lado para evitar ficar perto do grupo de Eleanor. "Ela é obcecada pela classe alta e há muito tempo quer entrar para o grupo da Olivia."
"Agora acho que posso conectar os pontos muito melhor," respondeu Julie.
Julie se lembrou de como Eleanor havia mudado o tom quando percebeu que Olivia tinha falado com ela. Ela estava tentando ser amiga porque queria saber como ela tinha se aproximado de Olivia, quando na verdade, Eleanor estava enganada.
"Acho que ela não vai mais me incomodar depois de saber que eu também pertenço à chamada classe baixa," disse Julie. Mas quando Melanie e Conner lhe lançaram olhares, ela perguntou, "O que foi?"
"Julie," começou Melanie, sua voz baixou mesmo com o ambiente ao redor cheio de conversas que embolavam a conversa dos outros. "Os que são visados geralmente são as pessoas que vêm de famílias pobres. Mesmo que tenhamos entrado aqui com notas altas, isso não garante proteção contra os valentões. O mais seguro é ficar longe deles."
"Parece que Julie é mais popular," comentou Conner com as sobrancelhas erguidas.
"Não acho que seja de um jeito bom," murmurou Julie enquanto se sentavam sob uma árvore próxima à fogueira. O calorzinho vindo da fogueira era bom, e ela esfregou as mãos uma na outra.
"Deixe-me ir buscar algo para comer e beber," disse Conner, e ele se afastou.
Sentar-se aqui agora parecia surreal porque dois meses atrás, Julie nunca imaginaria estar em um lugar diferente nessa época.
Como Melanie mencionou, havia realmente muitos estudantes espalhados pela floresta. Julie notou que alguns dos estudantes estavam bebendo álcool ou fumando. A maioria deles tinha seu próprio grupo e estava ocupada rindo e conversando. Enquanto olhava ao redor, ela avistou Olivia e Maximus, que estavam não muito longe de onde ela estava sentada.
Julie se inclinou em direção a Melanie e perguntou, "Qual é a história com o famoso quinteto?"
Melanie, que estava olhando ao redor, voltou-se para Julie na pergunta dela. Ela disse,
"Eles são o grupo popular desta universidade. Um total de cinco estudantes que estão todos no último ano. Alguns gostam de quebrar regras e se meter em encrencas. Eles são frequentemente vistos fazendo visitas ao escritório da diretora com o Sr. Borrell. Muitos estudantes são cautelosos com eles, ao mesmo tempo em que têm curiosidade de se aproximar. Supostamente são a elite da elite nesta universidade que não gosta de se misturar com os outros."
Conner rapidamente voltou com um pacote de batatas fritas e três latas de bebidas geladas nas mãos. Ele sentou-se ao lado delas.
Melanie então continuou, "Você já conheceu Olivia Trosney. Ela é provavelmente a única pessoa remotamente acessível no grupo além de outra. Provavelmente porque ela ajuda na enfermaria. O próximo é Maximus Marudas."
Maximus estava sorrindo por algo que outra garota disse, que estava com eles. "Quem é aquela garota ao lado de Maximus?"
A garota usava um vestido preto que parava acima dos joelhos e seu cabelo loiro amarrado em um rabo de cavalo alto. Ela tinha uma gargantilha preta ao redor do pescoço. "Aquela é Victoria Elliot e o outro rapaz que está sentado no tronco de árvore com cabelo cor de gengibre, ele é Simon Wallace."
Julie observou o rapaz que parecia mais comedido no estilo de se vestir do que o resto do seu grupo. Ele usava uma camisa por cima de sua camiseta de gola redonda.
"A última pessoa para completar o grupo é Roman Moltenore," sussurrou Melanie.
Os olhos de Julie se moveram do garoto de cabelos ruivos, e caíram na pessoa que ela havia encontrado várias vezes desde que entrara na universidade Veteris. "Ele é o Roman? O mesmo mencionado na regra número vinte e nove?" Julie perguntou com uma voz surpresa.
"É o cara," confirmou Melanie enquanto jogava um batata frita na boca.
"Ele é o líder do grupo e se mete em encrencas mais do que todos seguido por Maximus. Acho que perdi a conta de vezes que eles receberam detenção no primeiro ano em que estive aqui," Conner adicionou seus pensamentos sobre a pequena fofoca que estavam tendo.
Julie sabia que ele pertencia ao mesmo grupo porque o tinha visto com Olivia, mas ela não sabia que ele era a mesma pessoa sobre a qual ela tinha sido avisada.
Roman estava usando sua jaqueta de couro habitual, e sua calça jeans rasgada nos joelhos.
O ar ao redor dele parecia distante, o que poderia compelir uma pessoa a olhar para ele uma segunda vez. Uma de suas longas pernas estava esticada para a frente, e a outra colocada perto do tronco. Ele tinha a mão direita apoiada na superfície da madeira enquanto sua cabeça estava levemente inclinada enquanto ouvia um de seus amigos falar.
Melanie então disse, "A parte surpreendente é que, por mais que alguns deles no grupo se metam em encrencas, eles têm boas notas enquanto a maioria de nós reprova."
Não é de admirar que ele não se importasse em faltar às aulas, pensou Julie consigo mesma.
Enquanto Julie, Melanie e Conner mudavam para outro assunto, longe deles, onde um dos grupos populares estava, os olhos de Simon caíram na nova estudante.
"Não é aquela garota?" perguntou Simon, olhando fixamente para Julie.
"Que garota?" perguntou Olivia, seus olhos se deslocando para ver onde Simon estava olhando. Ninguém no grupo falou sobre a nova garota, que estava agora usando o dormitório que uma vez foi o quarto de Roman. Porque eles sabiam que isso iria desnecessariamente atiçar as brasas apagadas na mente de Roman. "No início desta semana ela estava machucada. Era como um prato cheio para alguns deles."
"Leva tempo para os novos estudantes se acostumarem com as regras," disse a garota chamada Victoria, que se encostou na árvore.
"Se meteu em encrenca?" perguntou Maximus com interesse.
Os olhos de Roman não foram assistir Julie, pois ele já a havia notado antes do resto de seus amigos. Alguns dias atrás, depois de vê-la se aproximar dos portões do Bloco Azul, ele havia se afastado divertido. Mesmo que parecesse estar o menos preocupado possível com qualquer coisa, seus ouvidos continuavam a ouvir as palavras de seu amigo enquanto ele mastigava um chiclete.
"Talvez. Disseram que não foi nada, mas parecia que suas roupas estavam cobertas de lama naquele dia," respondeu Olivia. "Parece que ela é uma boa pessoa," disse, referindo-se à garota.
"Que tal a convidarmos para se juntar a nós?" sugeriu Maximus. Inclinando-se para frente, perguntou, "O que você acha, Rome?"
"Faça o que quiser," respondeu Roman em um tom de indiferença.
Julie sorriu por algo que Melanie disse sobre Conner enquanto aproveitava o tempo com eles perto da fogueira na floresta, quando alguém veio interrompê-los com uma sombra iminente.
Ela se virou para a esquerda e viu um par de pernas compridas, e quando olhou para cima, viu que era Maximus. O que ele estava fazendo aqui? Julie se perguntou.
Maximus deu um sorriso brilhante para os três antes de de repente sentar-se sobre os calcanhares, "Boa noite, sobre o que vocês estão falando?" ele perguntou a Julie.
Melanie e Conner pareciam tão surpresos quanto Julie porque Maximus havia caminhado até onde eles estavam e se sentou na frente de Julie.
Julie respondeu, "Nós-nós estávamos falando sobre a época de escola de Melanie e Conner."
"E o que era isso?" perguntou Maximus com um sorriso brilhante nos lábios, seus olhos oscilando entre olhar para ela, para os amigos dela e depois de volta para ela como se ele não pudesse esperar para ouvir mais a respeito.
Melanie então limpou a garganta e disse, "Foi a vez que Conner derramou tinta nos seus papéis de teste e manchou seu trabalho escrito."
"Que emocionante," respondeu Maximus antes de seu olhar âmbar cair em Julie, e ele olhou diretamente nos olhos dela. "Eu vim aqui para convidar vocês a se juntarem a mim e aos meus amigos."
Os olhos de Conner se arregalaram ao ouvir isso, "Se-seus amigos?" ele perguntou surpreso.
"Mhm," respondeu Maximus. O sorriso aos poucos começou a parecer perturbador para Julie porque era muito brilhante. A última vez que ela tinha visto um sorriso daqueles era em um filme onde o cara era um assassino. "Tenho certeza que nós veteranos adoraríamos tratar vocês com alguns petiscos enquanto batemos um papo juntos. Também para conhecer vocês melhor."
"Não queríamos invadir o tempo de vocês," disse Julie porque não tinha certeza de que essa seria uma boa ideia. Principalmente porque o grupo deles era popular, ela duvidava que isso fosse bem aceito por alguns dos estudantes aqui que queriam se aproximar. Ela ofereceu um sorriso, mas Maximus não saiu dali.
"Isso é um não?" ele perguntou diretamente, o sorriso no rosto diminuindo enquanto ele brincava com o palito na boca.
Julie sentiu seu coração afundar um pouco no tom frio dele onde sua expressão tinha mudado cento e oitenta graus. "Eu não acho que usei um não na minha frase," ela disse a ele enquanto sentia os olhos das pessoas por perto sobre ela e seus amigos.
"Ótimo então, vejo vocês lá," disse Maximus antes de se levantar e caminhar de volta para onde seu grupo estava.
"Por que você fez isso?!" sussurrou Melanie.
"O quê?" perguntou Julie. Não era como se ela não tivesse tentado recusar da forma mais educada possível, mas suas palavras educadas tinham se voltado contra ela.
"Você não recusa os veteranos, Julie," Melanie rapidamente a colocou a par da situação. "Eles são tão assustadores e perturbadores como esse. Todos nós simplesmente acompanhamos e depois esperamos nunca mais encontrá-los."
"Isso sempre funciona?" perguntou Julie em voz baixa, levantando-se e começando a se fazer caminho lentamente.
"Os veteranos muitas vezes não chamam a gente, os calouros, para se juntar a eles. Não acontece com frequência," respondeu Melanie. Mas Conner tinha outros pensamentos em mente, e ele disse,
"Eu acho bem legal que eles tenham nos convidado. Ah, a satisfação de ver a Eleanor se queimar por isso, você consegue imaginar?" riu Conner.
Quando Julie e seus amigos caminharam até onde os cinco veteranos estavam, ela empurrou seus óculos para cima do nariz. Em algum lugar no fundo da cabeça, ela podia ouvir os sons de tambores batendo alto. Especialmente com a fogueira, parecia que seriam sacrificados, agora ou mais tarde.
Seus olhos encontraram os de Olivia, e a garota sorriu, "É bom ver você aqui participando da fogueira, Julianne. Melanie," ela deu um aceno.
Melanie ofereceu um sorriso nervoso. "Conner Linton," Conner se apresentou.
"É bom te conhecer, Conner. Você é um aluno do departamento de artes, não é?" disse alguém que estava sentado em um tronco de madeira. Era a pessoa chamada Simon quem tinha falado.
"Sim, esse sou eu," Conner parecia satisfeito por saber que uma pessoa do grupo sabia sobre ele, e ele não era um calouro desconhecido.
Olivia falou, "Deixe-me apresentá-los aos outros. Esta é Victoria, Simon, Roman e Maximus com quem você já se encontrou."
A outra garota parecia antipática, que não se deu ao trabalho de cumprimentar, mas apenas de olhar para eles, enquanto o veterano chamado Simon sorriu. Quando seus olhos caíram em Roman, ele inclinou a cabeça para o lado enquanto a olhava.
"Vamos nos sentar," disse Olivia, e Julie sentou-se ao lado dela enquanto os outros a seguiam, deixando o tronco para trás para se juntarem a eles. O local onde eles se sentaram tinha uma grama macia que tornava mais fácil sentar-se.
Julie ouviu em silêncio a conversa entre Olivia e Conner, segurando uma lata de refrigerante que tinha sido passada para ela. Melanie parecia estar congelada na presença dos veteranos. E durante esse tempo, Julie podia sentir os olhos de Roman nela do lado oposto, mas ela tentava manter seus olhos fixos nas duas garotas conversando perto dela.
De repente, ela sentiu como se tivesse se transformado em um rato de laboratório sob a observação de um cientista chamado Roman. Ele poderia ter se sentado ao lado, mas parecia que ele tinha escolhido propositalmente o lugar bem em frente a ela.
Suas mãos foram para se abraçarem de novo, sentindo o ar frio passar onde se sentavam.
"Então, Julie, como você está achando a Veteris até agora?" disse Simon, que estava sentado ao lado de Roman. Ele parecia agradável na aparência com um sorriso educado nos lábios comparado à pessoa carrancuda à sua esquerda.
"Até agora parece tudo bem. Ainda estou aprendendo como as coisas funcionam aqui," respondeu Julie sem mencionar o porco-espinho ou as cartas ou sobre a detenção que estava tentando evitar. "Eu amo a comida daqui," e isso lhe rendeu uma risada.
"Tenho certeza de que todos os alunos apreciam a comida que a universidade oferece," riu Maximus, e Julie notou o olhar sutil que Olivia deu ao amigo. Ela se perguntou do que se tratava.
"Não há como negar essa. Eles realmente têm comida de qualidade," concordou Conner.
"É claro, nós sempre buscamos comida de qualidade," Maximus enfatizou em qualidade.
"Ouvi sobre seus pais, sentimos muito por isso. Foi um acidente?" perguntou Simon, inclinando-se para frente.
Julie parecia ligeiramente desconfortável com a pergunta, e ela assentiu, "Sim. Foi um acidente, inesperado." Ela tentou não se lembrar disso, algo que ela havia enterrado junto com o caixão sendo fechado.
"Por que você não escolheu outros lugares? Eles oferecem muito mais liberdade, mesmo que o nosso seja renomado?" questionou Maximus, e parecia que a conversa tinha virado uma sessão de perguntas para ela.
"Acho que queria um tempo para mim e para começar do zero. Este lugar parecia o melhor," ela esperava que as perguntas cessassem.
Maximus começou, "Deve ter-"
"Ouvi que teve um problema com o celular, conseguiu resolver?" perguntou Roman de repente enquanto continuava mascando o chiclete, e os olhos de Julie encontraram os dele. Ele estava sendo sarcástico... Maximus deve ter contado a ele porque ela perguntou sobre a rede.
"Vou resolver, quando voltar para casa..." respondeu Julie.
"Hm. Você deveria ter cuidado com as regras," ele a advertiu, sua voz distinta em comparação às outras vozes que ela ouviu naquela noite. "Você nunca sabe qual delas vai te causar problemas."
Julie deu um aceno de cabeça e limpou a garganta, afastando-se dele para perguntar, "Todos vocês entraram juntos aqui?" tentando mudar o assunto de si para eles.
"Eu não diria que entramos juntos, mas talvez com um pequeno intervalo de tempo de alguns dias. Desde o início do ano," respondeu Olivia, sua voz educada. Ela pegou uma garrafa de álcool antes de tomar um gole. "Quer um pouco?" ela ofereceu.
"Não, estou bem. Obrigada," respondeu Julie.
"Parece que você é aquela clássica garota boa e chata, que gosta de manter uma imagem limpa. Tomar um gole não vai doer," veio a voz de outra garota do grupo, Victoria. De repente, a atmosfera ao redor delas ficou silenciosa com os olhos do grupo voltados para as duas garotas.
"Não gosto do gosto e isso não justifica cada pessoa que bebe ser divertida. Alguns são beberrões tristes," respondeu Julie com um pequeno franzir de testa.
Tanto Melanie quanto Conner se tornaram alertas como se estivessem sentados sobre agulhas e alfinetes, enquanto os outros no grupo olhavam para as duas garotas.
"Você está certa. Você realmente parece que poderia ser uma bebedora triste," comentou Victoria.
"Não preciso provar meu ponto bebendo," respondeu Julie com um sorriso para Victoria, que olhou de volta para ela.
"Você não precisa ligar para as palavras de Tori, Julianne," disse Simon, trazendo sua atenção para ele e, por um breve momento, seus olhos se voltaram para Roman, que estava olhando para Victoria.
Com ela sendo a única a não beber, enquanto até mesmo seus amigos tinham dado goles, Julie se viu deslocada. "Agora que temos muitos membros aqui, que tal jogarmos um jogo para animar a fogueira?" ela propôs.
"Tô dentro!" Maximus foi o primeiro a concordar.
"Claro," disse Simon.
"E os outros?" perguntou Olivia, e ela se virou para obter acenos de cabeça afirmativos.
"Se é melhor do que as perguntas chatas que você fez, com certeza," comentou Roman.
"Que jogo vamos jogar?" perguntou Melanie, e Julie agradeceu pela pergunta. Ela não queria mais uma rodada de perguntas à ela.
"Vamos jogar munchies," sugeriu Maximus.
"Quem come muito?" perguntou Conner duvidoso.
Simon passou a explicar, "É um jogo onde todos comem juntos, um após o outro. Certifique-se de se concentrar e não tocar um no outro. As regras são simples, ser cuidadoso." Isso não fez nenhum sentido! Pensou Julie para si mesma. Pelo jeito, Melanie parecia tão confusa quanto ela, mas ela assentiu com a cabeça como uma ovelha que iria ser abatida em breve.
Mas em algum lugar, Julie estava feliz por eles irem jogar um jogo que distrairia todos de quaisquer comentários ou perguntas para ela. Ela tinha vindo aqui para se divertir, e algumas dessas pessoas pareciam legais.
"Então tá. Hora de embaralhar," disse Maximus, batendo palmas animado. "Melanie querida, por que você não se senta entre mim e o Simon. Julianne ao lado do Simon."
Antes que Julie pudesse protestar, dizendo que ela estava bem onde estava, o espaço já havia sido feito, e ela mordeu a parte interna da bochecha antes de rastejar para se sentar entre os dois garotos. Depois de ser apontada como uma possível pessoa tediosa, ela não queria provar isso.
"Tori do meu lado e Conner entre as garotas. Acho que temos uma sequência perfeita agora," declarou Maximus, e ele pescou algo em sua bolsa para tirar uma caixa cheia de palitos de chocolate.
Espera aí...
A mente de Julie começou a correr, e ela percebeu que jogo eles iam jogar.