"Senhorita, eles estão aqui... o príncipe está aqui."

Os ombros da Evie imediatamente se tensionaram ao ouvir a voz trêmula de sua empregada. Suor frio escorria por suas costas enquanto ela lançava um olhar nervoso para sua mãe que acabara de chegar para vê-la.

"Mãe, eu…" Evie agarrava inconscientemente a saia de sua mãe. Ela não conseguia evitar. Pensou que tinha se preparado o suficiente nos últimos dias, mas parecia que o medo e a incerteza ainda ameaçavam desmoronar sua determinação agora que o momento havia chegado.

"Silêncio, querida," disse sua mãe ao dar à filha um abraço reconfortante, mas a preocupação em seus olhos a denunciava. "Não se preocupe, você pode fazer isso, minha querida," sussurrou enquanto acariciava delicadamente as costas de Evie. "Não esqueça a razão pela qual você tem que fazer isso, Evie…"

Sua mãe beijou sua cabeça e, embora não parecesse abalada, Evie podia sentir a ansiedade e o desespero dentro de sua mãe.

Evie tomou uma respiração profunda. "Sim, mãe," ela respondeu, enquanto mostrava um sorriso forçado para sua mãe. "Eu posso fazer isso."

"Boa garota..." Os braços da mãe a envolveram mais uma vez para um último abraço e, após um segundo, sua mãe acenou com a cabeça para a empregada.

"Eu vou encontrar os convidados agora enquanto você se arruma," disse a mãe para Evie e, após dar à filha mais um sorriso encorajador, a mãe de Evie finalmente saiu do quarto.

Evie fechou os olhos e sua empregada imediatamente começou a rodeá-la. Ela tentava acalmar seu coração acelerado, falando consigo mesma interiormente e dizendo a si mesma que estava tudo bem, que tudo ficaria bem. Ela estava tão concentrada em endurecer sua resolução que se sobressaltou um pouco quando a empregada finalmente falou.

"Você está deslumbrante, senhorita." Os olhos de Evie rapidamente se voltaram para o espelho e ela estudou seu reflexo. Seu cabelo estava tão lindamente arranjado; seu rosto pintado o suficiente para enfatizar suas características naturais, inocentes, de donzela.

Evie olhava para si mesma em silêncio. Tinha finalmente chegado, o dia de seu casamento. Ela costumava fantasiar sobre esse dia quando era mais nova, imaginando o quão mágico e maravilhoso seria casar com o homem de seus sonhos. Ela se via sorrindo com tanta felicidade e empolgação ao caminhar pelo corredor em direção a seu noivo dos sonhos.

Mas nenhuma dessas fantasias dela iria acontecer. Em vez de empolgação e deleite, seu coração estava cheio de medo e inquietação. Bem, ninguém poderia culpá-la porque, como a maioria das damas no escalão mais alto do poder, Evie não podia escolher com quem se casar. Ela tinha pensado erroneamente, estupidamente, que estava a salvo de todas essas coisas porque ela não era uma princesa. No entanto, ela era filha da família nobre mais poderosa de todo o Império. No final, ela não pôde escapar desse destino. Na verdade, ela não podia acreditar que realmente estava pior do que qualquer outra pessoa que conhecia, provavelmente até mesmo mais do que as princesas de qualquer Império existente. Pelo menos essas princesas eram entregues a casar com imperadores e generais militares de alto escalão dos seus impérios humanos vizinhos.

Sim, ela também estava prestes a casar com um príncipe, mas... ao contrário dessas princesas, seu futuro marido não era humano... ele era um vampiro. E os vampiros eram inimigos deles, os inimigos mortais dos humanos.

"É hora, senhorita." A voz da criada quase fez com que ela pulasse de sua cadeira novamente. Ela soltou outro longo e profundo suspiro - damas nobres como ela não expressavam sua insatisfação audível - antes de se levantar de cabeça erguida e caminhar em direção à porta.

A porta na entrada foi aberta para ela e ela passou graciosamente pelo umbral antes de prosseguir calmamente pelo corredor. Ela não conseguia contar quantas vezes respirou fundo enquanto caminhava em direção àquelas portas, portas que pareciam mais intimidadoras a cada passo que dava. Com um último passo, ela finalmente ficou bem em frente às grandes portas duplas que levavam ao salão de casamentos.

'Seja forte, Evie. Pelo bem da sua família e do império inteiro,' ela sussurrava para si mesma repetidamente. Ela endireitou os ombros e olhou para cima mais uma vez enquanto esperava que as portas se abrissem. A lua e as estrelas brilhavam intensamente sobre ela.

Em seus devaneios, seu dia de casamento sempre se dava em um dia ensolarado onde ela estaria cercada por pétalas caindo e dançando no vento. Quem diria que ela iria se casar no meio da noite e com uma criatura da noite?

O céu estava claro e calmo e pacífico. As estrelas piscavam para ela, mas nem a calma do céu conseguia aliviar a turbulência que borbulhava dentro dela. Seu pulso estava acelerado e tudo o que ela podia fazer era respirar profundamente, uma e outra vez. Suas mãos estavam trêmulas e ela precisava de toda a sua força para mantê-las imóveis novamente.

Sua presença foi então anunciada e finalmente a procissão começou.

O salão pelo qual ela entrou gritava de luxo e era um colírio para os olhos, mas, ao contrário de toda a grandeza bela que enchia a sala, a atmosfera era, como esperado, tensa e pesada. Era extremamente raro que vampiros e humanos estivessem presentes sob o mesmo teto. Havia ocasiões, claro, em que as duas raças estavam sob o mesmo teto, mas a diferença desta vez era que eles não tinham a intenção de se matarem. Por causa desse casamento, os vampiros e os humanos concordaram com um cessar-fogo, o primeiro na história.

À medida que caminhava em direção ao altar, seus longos e afilados dedos agarravam seu vestido com força - uma ação que passava despercebida pelos convidados, pois suas mãos estavam envoltas pelas volumosas dobras de seu traje - mas os olhos de Evie permaneciam fixados no chão. Seu rosto ainda estava voltado para a frente, mas seus olhos estavam treinados naquele único ponto, sempre a 5 pés de distância à sua frente no chão. Ela não conseguia relaxar. Sentia como se estivesse caminhando por uma pequena e fina extensão de estrada entre os exércitos vampiro e humano no campo de batalha, bem antes de colidirem e se matarem. Acima de tudo, ela se sentia como um pequeno, inocente e despreparado cordeiro caminhando voluntariamente para a casa do açougueiro para ser sacrificado, apesar de ter sido prometido que seu futuro marido e os vampiros nunca a machucariam.

A tensão era tão espessa no ar que tudo o que ela queria era virar-se e fugir, mas ela não o fez. Ela não podia.

Evie não conseguia ouvir nada além do forte batimento de seu próprio coração. Ela nem conseguia levantar os olhos para dar uma espiada em seu futuro marido, pois estava aterrorizada! Todos os encontros com vampiros a aterrorizavam até a alma. É verdade que ela não tinha visto muitos deles, mas cinco anos atrás, ela tinha encontrado um vampiro capturado. O vampiro teve seus afiados dentes à mostra, rosnando com desgosto e raiva para seus captores, e seus olhos brilhavam vermelho-sangue, em um marcante contraste com sua pele excessivamente pálida. A aparência desse vampiro havia horrorizado Evie. O mesmo ocorreu com os vampiros que atacaram sua carruagem há um ano.

Ela tinha medo de todos os vampiros. Todos os humanos temiam os vampiros. Vampiros eram os monstros vilões que as mães sempre usavam para assustar seus filhos. E ainda assim, aqui estava ela, prestes a casar com um deles.

Perdida em seus próprios medos, Evie nem percebeu que tinha chegado ao altar e foi imediatamente trazida de volta ao presente quando uma mão apareceu em seu campo de visão. Ela quase tropeçou de susto. Encarando a mão, Evie engoliu. Ela simplesmente sabia que esta era a mão do príncipe vampiro com quem ela estava prestes a se casar.

Devagar, ela levantou os olhos, seu olhar indo da mão dele, subindo para seu cotovelo, passando pelo seu abdômen antes de parar em seu peito. Ela respirou silenciosamente antes de continuar olhando para cima, finalmente parando em seu rosto.

E no momento em que seus olhos se encontraram... o coração da Evie momentaneamente parou.