Menkar gluckste. Er zog einen Dolch mit einem Griff aus Elfenbein unter seinem Mantel hervor und reichte ihn ihr. Als Tania ihn in die Hand nahm, stellte sie fest, dass der Griff aus Blutstein gefertigt war und die Form einer Träne hatte. Das Gefühl des Blutsteins in ihren Händen war so intensiv, dass ein Schauder sie durchfuhr. Warum hatte er ihr einen Dolch gegeben? Er schien nur eine lästige Last zu sein.
"Ich danke dir. Er wird mir von Nutzen sein."
Er gluckste wieder. "Betrachte ihn genau. Fühlst du etwas?"
Sie betrachtete ihn. Sie zog die Klinge aus der Scheide und drehte sie in ihren Händen. Sie war nicht scharf. Sie hatte nie Kampftraining erhalten, ihre Bewegungen waren ungelenk. "Der Griff ist aus Knochen." Wieder durchfuhr sie ein seltsames Gefühl.
Menkar verengte die Augen. "Wenn du nicht in der Lage bist, den Palast zu verlassen, um zu kommunizieren, dann fliehe. Bleib nicht zurück. Kehre mit dem Wissen, das du gesammelt hast, zu uns zurück."
Sie nickte und fuhr mit dem Finger über das Eisen der Klinge, um ein Gefühl dafür zu bekommen. Sie wusste nicht einmal, wie man damit kämpfte, aber er lag gut in ihrer Hand. Sie hatte nicht vor, zurückzukehren, ohne ihre Aufgabe erfüllt zu haben.
Obwohl sie am Nachmittag alle in der Nähe eines Bächleins Halt gemacht hatten, um zu essen, hatte Menkar seine Männer angewiesen, nur Halt zu machen, wenn es nötig war, um die Pferde zu schonen. Er schien es eilig zu haben, den Palast der Draka zu erreichen.
Die kalte Luft drang durch ihre Kleidung, als der Mond höher am Himmel stand. Tania wollte schlafen, aber die durchdringende Kälte hielt sie den Großteil der Reise wach. Der Regen der vergangenen Nacht hatte dichte Wolken über den Wald gezogen. Nebel schlängelte sich durch die Ritzen in die Kutsche und streichelte ihre Knöchel. Sie holte eine weitere Uniform heraus und hüllte sich darin ein, in der Hoffnung, sich zu erwärmen.
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Als Eltanin zum Palast zurückkehrte, sah er, dass der Ort vor Aktivität summte. Seine Brust grummelte vor Frustration und Unbehagen machte sich in ihm breit. Er rieb sich die Brust, um die Unruhe zu stillen. Die Dienerschaft verrichtete ihre Pflichten aufgeregt. Er konnte ihr Gemurmel hören und ihre wissenden Blicke fühlen. Sie erwarteten, dass König Biham und Prinzessin Morava bis zum Nachmittag eintreffen würden. Es war, als ob der gesamte Palast wüsste, dass er Morava heiraten würde. Oder hatte sein Vater es bereits verkündet?
Er schritt mit finsterer Miene durch den Korridor. Er wollte das Mädchen zur Rede stellen, das ihn hängen gelassen hatte, sie kräftig schütteln. Wenn er sie jemals wieder sehen würde, würde er sie sicherlich verhören, schütteln und vielleicht in den dunklen Kerker werfen, dann vielleicht fragen, was sie im Schilde führte. Vielleicht würde er sie anketten. Oder er würde sie sogar an sein Bett ketten. Die Art und Weise, wie er an sie dachte, selbst nachdem er sich entschieden hatte, Morava zu heiraten, grenzte an Besessenheit. Mit jedem Tag und jeder Nacht, die verging, wuchs sein Verlangen nach ihr. Kein Alkohol konnte verhindern, dass Gedanken an sie seinen Verstand heimsuchten. Er verfluchte sich selbst dafür, dass er nicht die goldene Maske von ihrem Gesicht gerissen hatte, um ihre Identität zu enthüllen. Noch mehr verfluchte er sich dafür, dass er nicht das weiße Kleid, das sie trug, heruntergerissen und ihren nackten Körper unter sich gespürt hatte. Der bloße Gedanke ließ sein Blut in die Lenden schießen.Als eine Dienerin ihn aufgeregt anlachte, warf er ihr einen derart scharfen Blick zu, dass sie zusammenzuckte.
Eltanin machte sich auf den Weg zu seiner Bibliothek. Der Raum war groß und hatte hohe Holzregale, die vom Boden bis zur Decke reichten und drei Seiten des Raumes bedeckten. Der weiß-goldene Teppich fühlte sich weich unter seinen Füßen an. Das Morgenlicht fiel durch die Sprossenfenster und tauchte den Raum in ein gedämpftes Licht. Er ging direkt zu einem Regal hinter seinem Tisch und öffnete ein verglastes Fach, in dem eine kleine holzerne Drachenfigur thronte. Er drehte die Figur und eine versteckte Platte begann zu knarren, während sie sich nach links verschob. Auf der rechten Seite öffnete sich eine kleine Tür. Eltanin zog seine Stiefel aus und betrat den Garten, der nur der königlichen Familie vorbehalten war. Er bewunderte den hypnotisierenden goldenen Apfelbaum, der von Nebel umgeben war. Die Äpfel glitzerten. Einige, die auf dem Boden lagen, hatten bereits ihre Farbe zu Rot und Braun verändert.
Die Schönheit des Baumes raubte ihm den Atem. Ein bezaubernder, tiefsmaragdgrüner Drache war eng um ihn geschlungen. Seine Stacheln schimmerten selbst im schwachen Morgenlicht. Glatte schwarze Stacheln, die in der Mitte seiner Schnauze begannen, zogen sich über den Kopf des Drachen hinweg. Die Stacheln wurden länger und schärfer, je weiter sie nach hinten verliefen.
Als hätte der Drache seinen Beschützer wahrgenommen, hob er den Kopf und schnaubte, als er ihm zur Berührung aufforderte. Eltanin streckte die Hand nach dem Drachen aus, doch seine Hand durchdrang die Kontur des Drakengeistes. Der Geist des Drakas zischte, als er berührt wurde. Dies war der einzige Ort, der ihn beruhigte, seine wilde Seite beruhigte. Er schloss die Augen und atmete den scharfen, taufeuchten Duft des Grases und den süß-säuerlichen Geruch der Äpfel ein.
Eltanin kehrte zu seinem Schlafgemach zurück, wo seine Diener schon auf ihn warteten. Er verdrängte die Gedanken an sie und nahm ein Bad. Die Diener kleideten ihn in eine karmesinrote und weiße Tunika, die mit einem goldenen Drachen auf der Brust bestickt war. Über seine Schultern legten sie einen Umhang aus weißem Fell, und an seiner Seite führte er ein Schwert. Der Griff war mit Smaragden und Diamanten in Form eines Drachens verziert. Das Schwert war ein Erbstück seiner Vorfahren. Sein Name lautete Vaskil. Er hatte es in all seinen Schlachten geführt, und es hatte ihn niemals im Stich gelassen.
Eltanin machte sich auf den Weg zum Thronsaal, wo er die Ankunft von König Biham und seiner Tochter erwartete. Er wünschte, Rigel wäre bei ihm, doch der Schurke würde wohl länger fortbleiben, um allem zu entgehen und nicht vor dem Nachmittag zurückkehren.
Als er den Thronsaal erreichte, verspürte er den Impuls, den Wachen zu befehlen, Prinzessin Morava nicht einzulassen. Er schloss kurz die Augen, um seine unbedachten Gedanken zu vertreiben und betrat dann mit einem Kopfschütteln den Thronsaal. Sofort erhoben sich alle Ratsmitglieder und verneigten sich vor ihm. Ohne sie weiter zu beachten, schritt er arrogant an ihnen vorbei und nahm auf seinem Thron Platz. Nachdem er sich gesetzt hatte, musterte er mit dunklen Augen jeden einzelnen von ihnen. Seine Ausstrahlung war so stark, dass jeder seine Macht spüren konnte. Ihre Gesichter waren dieselben wie in all den Jahren – vernarbt, kalt, mehr Muskeln als Verstand und ohne auch nur einen Hauch von Gnade.
Jeder Adlige trug feine Gewänder und Zierschwerter. An ihrer Seite stand jeweils ein Wächter. Keiner von ihnen hielt seinem Blick stand.
Zu seiner Rechten befand sich Fafnir in seiner ärmellosen Tunika, die seine Muskeln und Stärke betonte, sein langes, braunes Haar zu einem Dutt gebunden. Die Arme des Mannes wirkten so stämmig, als könnte er einen Stein zu Staub zermahlen. Man könnte meinen, er sei gefährlich, was durchaus zutraf, aber sein gebräuntes Gesicht war eher angenehm anzusehen. Es war sein Auftreten, das die Menschen am meisten abschreckte, ebenso wie bei seinem König.
Die Gerichtssitzung begann und die Stunden verstrichen schnell. Erst am Nachmittag verkündete die Wache am Eingang: "Eure Hoheit, Alrakis, König Biham vom Königreich Pegasii und seine Tochter, Prinzessin Morava, sind eingetroffen."