—¡Excelente! ¡Excelente! —rugió el loco mientras daba palmadas a Lex en los hombros con entusiasmo, sacudiéndolo hasta su mismísimo interior. La cultivación de Marlo era definitivamente muy alta—. ¡Me encanta cuando un masoquista se une a la clase! Tienen tanta energía, ¡tanto vigor!
—¡No soy un masoquista! —se defendió rápidamente Lex, pero Marlo parecía no estar prestando atención.
—Por hoy puedes parar. Tengo otras citas pendientes, así que tengo que cerrar por ahora. La próxima clase es el sábado, espero verte allí. Ahí es cuando realmente comienza la diversión. Ah, y todos los miembros de facciones y organizaciones son bienvenidos a unirse a mi clase, excepto la Fortaleza de Lucha Definitiva —su expresión se oscureció de repente, y por un momento pareció perderse en sus pensamientos, pero se recuperó rápidamente—. Así que si estás pensando en unirte a alguien, no deberías preocuparte de que venir a mis clases pueda ser un conflicto de intereses. Mi clase tiene bastante reputación. De hecho, si apruebas mi clase antes de unirte al ejército, puedes ser reclutado directamente con el rango de capitán. Es bastante beneficioso.
—Por el momento no planeo unirme a nadie —dijo Lex, frotándose los hombros adoloridos—. Y sí planeo continuar con tus clases. Estoy muy apegado a mi vida, ya sabes, me gustaría mantenerla si puedo.
Marlo estalló en una carcajada al comentario de Lex y le dio otra palmada en la espalda que lo envió volando fuera del escenario.
—¡Ese es el espíritu! Nos vemos el sábado entonces. El curso completo de autodefensa cuesta $1.7 millones. Puedes pagar por adelantado o firmar una cláusula de trabajo, ya que no tendrás una organización que te patrocine —Marlo se alejó, todavía riendo, el suelo temblando a sus pasos, con una fila de esbirros siguiéndolo.
Lex se fue, ignorando el hecho de que una vez más había roto sus zapatillas deportivas y el chándal, pensando en maneras en que podría reclutar a Marlo como chófer sin revelar su identidad. Parecía un hombre muy directo, pero Lex tendría que pasar más tiempo con él para entender completamente su personalidad. Era jueves por la mañana, así que faltaban dos días para la próxima clase. Era tiempo suficiente para que planear cómo intentar acercarse al gigante entusiasta.
—Regresó a casa y se metió directamente en la ducha —se le ocurrió que no estaba herido en absoluto y solo le dolía donde Marlo le había dado palmadas, mientras que todos los demás que habían salido de la sesión parecían considerablemente lastimados—. Sonrió —Abrazo Regio ya era impresionante y solo mejoraría a medida que aumentara su cultivación.
Los siguientes dos días pasaron rápidamente. Bastet y Falak aún no habían hecho acto de presencia y nadie había usado su llave dorada, por lo que no había progreso en ese frente. Sin embargo, había pasado mucho tiempo planificando qué llevaría consigo cuando viajara al otro mundo por primera vez. No quería ser demasiado conspicuo, así que había preparado una mochila con un botiquín de primeros auxilios, una navaja suiza, una linterna, algunas raciones y un encendedor de fuego —añadiría más cosas a medida que se le ocurrieran y actualmente era demasiado pobre o no calificaba para la Tecnología Espiritual que podría ser útil.
También había pasado más tiempo intentando acostumbrarse a su fuerza —hizo ejercicio para controlar la fuerza y jugó videojuegos para un control más delicado, intentando evitar romper su controlador (esa es totalmente la única razón por la que pasó toda la noche jugando).
Finalmente, el sábado por la mañana regresó a la clase de seguimiento de Marlo y sorprendentemente solo dos personas de las quince anteriores se presentaron, una joven mujer con la que Lex no había hablado realmente y sorprendentemente Larry —Larry era uno de los que había sido golpeado hasta quedar inconsciente, y a juzgar por su comportamiento antes de la clase, Lex no habría esperado que estuviera tan dedicado como para volver a otra clase—. Pero ahí estaba, magullado pero sonriendo e intentando coquetear con la mujer.
—Lex, buen hombre, ¡qué bueno verte de nuevo! —dijo Larry— —Sabía que eras un tipo duro cuando te vi, a diferencia de todos los demás que se escaparon —ven, ven, déjame presentarte —Esta es Matilda —Ella completó su entrenamiento la última vez bastante rápido.
—Hola —dijo Matilda, su tono muy formal, mientras miraba a Lex—. Estaba claro que a pesar de que Larry había intentado acercarse a ella, ella no quería familiarizarse demasiado —Matilda era bastante más baja que ellos y también estaba más saludable, pero tenía un rostro apuesto.
—¿Somos solo nosotros o vendrá más gente? —preguntó Lex después de saludar a Matilda, pero Larry negó con la cabeza.
—No espero que se una más gente —Honestamente, Marlo tiene cierta reputación —Su entrenamiento se vuelve más duro a medida que avanza y si no tienes una mentalidad fuerte, realmente no puedes superarlo —La mayoría de las personas solo quieren pasar su clase porque obtienes mejores beneficios de tu organización si lo haces, pero pasar no es fácil —dijo Larry.
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—¿Esa es la razón por la que estás aquí? —preguntó Lex. Ahora estaba un poco curioso por Larry y no era mala idea tratar de desarrollar algunas conexiones propias. Conocer a un posible futuro capitán del ejército no era mala idea.
—¿Yo? Supongo que solo podrías decir que estoy intentando aprovechar al máximo mi tiempo... —La voz normalmente alegre de Larry estaba teñida de un matiz de derrota y agotamiento al decirlo, pero se recuperó rápidamente como si no hubiera pasado nada—. Y tú, mi talentoso compañero, ¿qué me dices? Cuando me fui, todavía te estaban dando bastante paliza. No pensé que te vería de nuevo.
—Solo quiero aprender a defenderme. No sé mucho sobre el mundo de cultivo, pero todo lo que he escuchado y visto me hace pensar que es un lugar muy peligroso.
—¡EN EFECTO! —vino una voz estruendosa desde detrás de ellos, seguido por el imponente Marlo con su característica sonrisa—. La vida es dura y vivir es aún más difícil. Un hombre debe saber cómo defenderse. ¡Una mujer aún más!
Comparado con la última vez, cuando Marlo estaba vestido de manera informal, esta vez vino con traje. Su cabello estaba adecuadamente peinado, y estaba afeitado limpiamente. Aunque sus ojos todavía estaban llenos de locura, parecía mucho más civilizado.
—Una vez más, me gustaría darles la bienvenida a la Autodefensa de Marlo para nuevos cultivadores. Solo por estar aquí hoy, han demostrado ser dignos del título de cultivadores. Solo por estar aquí hoy, han ganado el derecho de decirme sus nombres. Solo por estar aquí hoy, han ganado el derecho de escuchar mi auto-presentación.
Marlo hizo una pausa y miró a sus tres futuros estudiantes, estudiando cuidadosamente cada uno de sus rostros como si los estuviera grabando en su memoria para siempre.
—Pueden haber investigado sobre mí antes de unirse a esta clase, pero aun así les contaré un poco sobre mí para que sepan en manos de quién estarán en el futuro —hizo una pausa por un momento, mirando a su pequeña audiencia, antes de continuar con un toque de solemnidad en su voz—. Mi nombre es Hanson Marlo Bravi III. El III no viene porque mi familia tenga predecesores con el mismo nombre, sino que es algo que agregué yo mismo por cada vez que enfrenté a la muerte y emergí victorioso. Por cada vez que emergí como un hombre nuevo, más fuerte.
—La primera vez fue cuando tenía ocho años y mi aldea fue atacada por una manada de chacales que habían pasado por un despertar espiritual. Durante horas escapé por la naturaleza, a veces corriendo, a veces rodando, llevando a un niño recién nacido conmigo hasta que finalmente me encontré con una unidad del ejército que realizaba entrenamiento en la naturaleza. Los llevé de vuelta a mi aldea, solo para descubrir que no quedaba nada. Solo el niño y yo sobrevivimos —hizo otra pausa, esta vez su sonrisa había desaparecido por completo de su rostro, mientras miraba a sus tres estudiantes a los ojos. Estudió sus expresiones en silencio y luego continuó.
—La segunda vez fue cuando tenía 28 años, durante la Marea de Bestias de Australia en 1981. Una nueva Bestia de Núcleo Dorado estaba expandiendo su territorio y muchas otras Bestias de Núcleo Dorado estaban utilizando esa oportunidad para expandir sus propios territorios. Yo era miembro de la militar privada Nosso en ese momento y estábamos estacionados cerca de donde se originó la Marea de Bestias. Cuatro días —Marlo hizo otra pausa, para dar énfasis a sus palabras—. Cuando surgió la Marea de Bestias, nuestra base fue abrumada y durante cuatro días me quedé atrapado en lo que era una zona roja, rodeado de bestias enfurecidas sin saber qué estaba pasando ya que habíamos perdido la comunicación. De toda la base militar, fui el único sobreviviente. Cuando me encontró el equipo de respuesta de la ONU, estaba escondido en la carcasa de una Bestia de nivel de Núcleo Dorado que había matado. En ese momento, apenas había entrado al Reino del Fundamento.
Larry tembló visiblemente al escuchar a Marlo, y el semblante de Matilda se palideció visiblemente. Lex también estaba bastante impactado; la Bendición de Mo, una técnica de cultivación increíblemente fuerte, hablaba de luchar contra cultivadores de reinos superiores, ¿así que la cultivación de Marlo era comparable a eso? ¿O tuvo solo suerte?
—La tercera vez fue durante la guerra del 99 entre Corp. Navo y la Secta Pelícano en Europa Occidental. Corp. Navo había provocado a bastante gente aquí en EE. UU. también, y yo actuaba como escolta para una misión diplomática a Francia para ver si podríamos aliarnos potencialmente para presionarlos, pero nos tendieron una emboscada en ruta. 36 expertos de Núcleo Dorado contra un equipo de 9. Ese incidente luego fue conocido como El Día del Alba Roja. Cada vez que muere un experto de Núcleo Dorado, el cielo se cubre de un tono rojo por la energía espiritual liberada del cuerpo, y ese día, el sol se levantó en un cielo rojo.
—Cada vez que he estado más cerca de la muerte, fue durante algo imprevisto. Fue durante algo que nadie podría haber predicho, pero eso no cambió el hecho de que cualquiera de esos incidentes podría haberme matado. Es por eso que un hombre debe saber cómo defenderse y cómo sobrevivir. El mundo es un lugar difícil y morir en él es lo más fácil de hacer; es sobrevivir y seguir viviendo lo que es difícil —concluyó.