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Llamaban a esta era la Era de Mechs.

No era como si la introducción de mechas reemplazara a otras armas de guerra. En la guerra galáctica contra las razas alienígenas que buscaban exterminar a la humanidad, las naves de guerra y las armas de destrucción masiva seguían desempeñando un papel esencial.

Sin embargo, una bomba nuclear era demasiado destructiva si se usaba contra humanos. Las razas alienígenas podrían obtener fácilmente una ganga si la humanidad se debilitara constantemente para resolver rencillas internas.

Estas guerras sin sentido solo terminarían cuando la humanidad uniera todos sus feudos separados. Muchos visionarios lo intentaron, y tuvieron éxito, hasta cierto punto.

La paz nunca duró.

La raza humana tenía una tendencia innata a desmoronarse. La gran empresa de la unidad fracasó una y otra vez.

Entonces, la gente se separó, aún aliada de manera laxa por su común herencia ancestral, pero sin nada más en común. Las guerras continuaron, pero una compleja red de tratados limitó la destrucción de material de guerra esencial. La raza humana tenía más posibilidades de resistir las incursiones alienígenas una vez que dejó de destruir sus propios asentamientos y naves de guerra.

—Está muy bien y es grandioso conquistar el planeta de tu vecino —pensó la humanidad—. Al menos, no saques las armas grandes y, por favor, deja intactas las cosas caras en el espacio.

No era la mejor solución, pero de alguna manera la humanidad se las arregló.

Con el estancamiento de las batallas navales, la guerra terrestre cobró una nueva importancia. La infantería, los tanques y la artillería disfrutaron de un resurgimiento de popularidad a medida que la fracturada raza humana luchaba por su propio territorio.

Naturalmente, cualquier invasor no la tenía fácil. Obligados a operar en territorio enemigo, los conflictos a menudo se convirtieron en guerras de desgaste.

Incluso si los invasores triunfaron laboriosamente sobre sus enemigos, ¿valía la pena el esfuerzo? Descubrirían con consternación que perdieron más dinero con su ejército del que ganaron en territorio.

La mayoría de los belicistas se dieron cuenta de que la guerra era un negocio perdedor de dinero.

—Justo como estaba planeado —pensaron los pacifistas mientras se daban palmaditas en la espalda—. Los tratados habían sido redactados ampliamente para lograr un resultado así. Sin las herramientas para amenazar a un planeta en una rápida rendición, los belicistas tenían que confiar en tecnología antigua e ineficiente para conquistar territorios.

Resultó que los amantes de la paz celebraron demasiado temprano.

Desde que el legendario Mack Liu dio el primer paso en el campo de batalla con una enorme máquina humanoides llamada 'mech', la guerra cambió para siempre. Avanzó hacia un paradigma completamente nuevo.

Capaces de actuar con habilidad incluso en los planetas más inhóspitos, los primeros mechas se burlaron de la forma lenta y estática de guerra de los ejércitos tradicionales.

—El cuerpo humano es el mejor arma de los humanos —dijo uno de los principales inventores del mech de guerra moderno luego de que los primeros modelos arrasaron con la mitad del territorio de una gran nación—. Todo el mundo sabe que la infantería es flexible pero frágil, mientras que los tanques son resistentes pero torpes. Entonces, un día pensamos, ¿por qué no fabricar un arma nueva que adopte la forma humana y simplemente aumentar su tamaño?

Esto resultó en un arma revolucionaria que cautivó a los humanos de toda la galaxia por su aspecto evocador y sus capacidades inspiradoras.

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Más rápidos que la infantería, más flexibles que los tanques y capaces de llevar una variedad de armas, sin embargo, requerían muchos menos suministros para mantenerlos en funcionamiento. Su huella logística era una fracción de lo que un ejército convencional devoraba. Esto solo aseguró que los mechs destronaran a todas las demás ramas de servicio.

La Era de Mechs se desarrolló en esplendor. Las transmisiones relacionadas con los mechs batieron récords de audiencia. Los juegos en línea y fuera de línea acercaron a las masas a las nuevas máquinas glamorosas. Los principales fabricantes de armas invirtieron en la industria de mechs en rápido crecimiento. Innumerables empresas emergentes que ofrecen sus propias versiones únicas de los mechs surgieron como hongos.

La Era de Mechs parecía anunciar a la humanidad en una nueva edad de oro.

Desafortunadamente, solo un pequeño número de élites podía adentrarse en el mundo verdadero de los mechs. Los modelos de mechs más básicos involucraban cientos de patentes y otros conocimientos propietarios que costarían una fortuna para obtener licencias.

Aquellos interesados en pilotar un auténtico mech de guerra también necesitaban los genes adecuados. La interfaz neural altamente arcana que permitía a los pilotos controlar sus mechs tan naturalmente como moviendo sus propios cuerpos solo podía ser piloteada por un puñado de talentosos. Aquellos que ignoraron las advertencias freír sus cerebros.

Llevó mucho tiempo a los investigadores establecer una idea clara de cuántas personas poseían el potencial adecuado. Según las últimas estadísticas, solo un escaso 3,5 por ciento de toda la humanidad poseía la genética adecuada para conectarse con éxito a una interfaz neural. Estos privilegiados élites, examinados desde su décimo cumpleaños en busca de compatibilidad, disfrutaron de la admiración y el culto del 96,5 por ciento que estaban condenados a nunca entrar en una cabina.

No todos los 3,5% realmente llegarían a pilotar un mech, pero incluso el potentado más pobre del planeta más atrasado tenía que someterse a entrenamiento. Una vez que adquirieron una proficiencia básica en el pilotaje, se agregaron a las reservas. Por si acaso.

Ves Larkinson nació con la convicción de que pertenecía a la cabina. Su padre era piloto de mechs. Su abuelo también piloteó mechas. Podía nombrar al menos a nueve antepasados directos que habían servido honorablemente en el renombrado Cuerpo de Mechs de la República Brillante. La mayoría de sus tías, tíos y el resto de la extensa familia Larkinson tenía una larga historia de pilotaje de mechas.

—Papá, ¿cómo se siente ser piloto?

—Es peligroso, pero también es la única vez que me siento vivo.

Su décimo cumpleaños le cambió la vida. Todo su mundo se derrumbó una vez que el médico de la República anunció los resultados. Sus genes lo marcaban como uno de los 96.5 por ciento. En otras palabras, era un plebeyo, un normal. No importa qué palabra estuviera de moda, Ves se convirtió en un plebeyo condenado a nunca entrar en una cabina en su vida.

—No hay nada deshonroso en tener genes diferentes —el médico tranquilizó al joven Ves—. Ya había aplastado los sueños de innumerables niños. Uno más apenas lo perturbó en absoluto. —Nadie es bueno en todo. El resto del 96,5% se las arregla bien. Encuentra pasión en tus capacidades. No todos están destinados a seguir los pasos de su padre.

Su padre, Ryncol Larkinson, medio le dio palmaditas en la espalda al joven Ves mientras le ofrecía un helado. ¿Qué más podía hacer? Sus frecuentes giras de servicio dejaron a Ves entregado a su depresión en soledad.

Y entonces Ves pasó de ser un niño precoz que soñaba con mechs a un adolescente malhumorado que se ahogaba en juegos y festejos. Con una madre fallecida y un padre ausente por frecuentes giras de servicio, nadie pudo controlar a Ves. Se graduó de la escuela secundaria con calificaciones menos que estelares.

—¿Y ahora qué?

Ves finalmente reconstruyó su vida una vez que consideró su futuro. No podía malgastar su vida para siempre.

—No soy piloto. Nunca seré piloto. Lo único que sé son mechs. Si nunca estoy destinado a pilotar un mech, entonces puedo hacer algo más. Todavía soy un Larkinson. Los mechs están en mi sangre.

Ves redujo sus objetivos. Si no podía pilotar un mech, entonces sería él quien los fabricaría.

En la Era de Mechs, un diseñador de mechs lideraba el desarrollo de mechas. Al igual que los pilotos de mechs, ideaban diseños innovadores de mechs y les daban forma en la realidad. Algunos de estos diseñadores eran tan famosos como los ases que lograron hazañas increíbles con sus mechas.

Algunos de los diseñadores más prestigiosos trabajaron para los principales fabricantes de armas. Eran capaces de escupir fácilmente un nuevo diseño casual que se vendería un millón de veces.

Estos eran los Diseñadores Estrella, las superestrellas a quienes los directores ejecutivos y jefes de Estado respondían ante sus órdenes. Incluso un estornudo casual podría afectar los precios de las acciones de las empresas en las que trabajaban, ya que eran demasiado influyentes. Muchos de los estados humanos más grandes dependían de sus diseños exclusivos para darles una ventaja en conflictos que involucraban mechas.

Luego vinieron la clase media de los diseñadores de mechs, los empresarios con al menos una serie completa de diseños de mechs. Hábiles en todas las facetas de lo que constituía un mech, estos ingenieros experimentados podían tomar un montón de piezas aleatorias y crear diseños únicos que cumplían la mayoría de los roles convencionales que cualquier cliente decente exigía. Algunos diseñadores se centraron en producir cargas de mechas al costo más asequible, mientras que otros podrían pasar toda su vida en un solo modelo.

Lo que quedaba era la parte inferior de la pila. Alrededor del noventa por ciento de todos los diseñadores caían en esta categoría. Esto incluía a los recién graduados, los empresarios fracasados y los viejos desgastados con conocimientos obsoletos. No podían diseñar nada más que imitaciones o copias descaradas de modelos más exitosos. La mayoría de estos desechos estaban condenados a servir como engranajes sin rostro, trabajando entre bastidores para reparar o mantener las mechas de otras personas.

Los afortunados aún pueden participar en el diseño de mechas al satisfacer un nicho en la personalización. Tomaron mechas existentes y las cambiaron de pequeñas maneras, o adquirieron la licencia de un diseño antiguo y existente y le agregaron su propio estilo. La feroz competencia en el mercado saturado no permitía que muchos se mantuvieran a flote por mucho tiempo. Solo algunos se las arreglaron con este modelo de negocio.

Ves esperaba ser uno de ellos. Con sus calificaciones regulares, podía olvidarse de asistir a una universidad prestigiosa. Solo logró obtener suficientes méritos para asistir a un programa ofrecido por la Universidad de Tecnología de Rittersberg, una institución promedio de la capital de la República Brillante.

Todo lo que obtuvo cinco años después fue un título insípido de una institución insípida. En otras palabras, no valía nada a los ojos de los empleadores.

Eso estaba bien. Su padre Ryncol lo apoyó durante todo el proceso. Incluso pasó gran parte de su tiempo reuniendo el capital para impulsar el negocio de su hijo.

Ambos tenían un plan. Comenzarían una boutique de mechs de un solo hombre con suficiente automatización para imprimir sus propias piezas y permitir que Ves ensamblara un mech desde cero. Ryncol lo remitiría a sus amigos en el servicio para trabajos baratos y permitiría que Ves se adentrara en el mundo de la personalización paso a paso. Una vez que Ves construyó su reputación, podría pasar a diseñar sus propias variantes.

Todos esos planes se vinieron abajo cuando Ves regresó a un hogar vacío en Cortina Nublada, su planeta natal. Ryncol disfrutaba de un buen salario como piloto de mech, por lo que podía permitirse una casa adosada en los suburbios. Recientemente la vendió para conseguir suficiente efectivo para adquirir un taller a las afueras de la ciudad. Solo ofrecía espacio suficiente para una pequeña área de vida.

El taller necesitaba una renovación. La estructura modular y prefabricada parecía de segunda mano, como si hubiera sido rescatada de un campo de batalla o de un depósito de chatarra. Con la cantidad de óxido y rasguños que tenía en el exterior, era un milagro que no se hubiera desmoronado.

Cuando Ves entró, suspiró aliviado. Lo esencial seguía en una sola pieza. El interior se veía bastante limpio. Todas las valiosas máquinas necesarias para llevar a cabo su empresa estaban presentes, aunque de segunda mano. Su padre podría no saber mucho, pero sí conocía a muchas personas que lo hacían.

—¿Dónde estás, papá?

Después de semanas de silencio, Ves tuvo que enfrentarse al hecho de que su padre estaba desaparecido. Eso no debería ser motivo de alarma. A su padre le habían asignado un regimiento estacionado en la frontera entre la República Brillante y el beligerante Reino de Vesia. Cualquier incidente que pudiera estallar podría hacer que su padre fuera llamado.

Cuando Ves llamó a los amigos de su padre, descubrió que nunca regresó al servicio. ¡Después de ponerse en contacto con la policía, parecía que Ryncol nunca había mostrado su rostro en otro lugar! Todas las llamadas galácticas y mensajes electrónicos enviados a su padre cayeron en un abismo. Nadie pudo encontrar ningún rastro de su presencia.

El Banco Planetario de Cortina Nublada rápidamente tocó a su puerta. Resulta que los componentes del taller, como la elegante impresora 3D, se compraron con un préstamo. Una impresora 3D era una máquina esencial que convertía las materias primas en piezas de mech de calidad de fábrica.

Su padre tuvo que pedir prestados más de 330 millones de créditos brillantes para financiar la adquisición de activos. ¡Con tanto dinero, cualquiera podría comprar media docena de mechas avanzadas!

Ves podría pasar toda su vida trabajando para un fabricante de mechas promedio y aún así no ganaría lo suficiente para pagar la enorme deuda. Cayó instantáneamente en un ciclo de angustia y pánico al leer la nota educada pero impersonal del banco.

—¿En qué lío me metió mi padre?

El banco tardó tres páginas en afirmar que toda la deuda estaba a su nombre. Tendría que entregar el taller y toda su valiosa maquinaria en caso de que no pagara un solo pago anual de intereses.

En resumen, Ves tenía que conseguir alrededor de cinco millones de créditos en los próximos tres meses para cumplir con el próximo pago. Levantó su comunicador en forma de brazalete y activó su miniproyector. Apareció en pantalla un menú que mostraba una cuenta de crédito vinculada al dispositivo.

Su cuenta solo tenía unos míseros mil doscientos créditos. Ese era su dinero para gastar en el mes.

Ves tenía pocos medios para ganar la cantidad requerida de dinero. Con su padre desaparecido, era cuestionable si Ves tenía derecho al seguro de vida y otros beneficios que su padre había dispuesto. Ves siguió la póliza de seguro de su padre porque necesitaba cada centavo que pudiera sacar del sistema.

Nada salió de las reuniones. La compañía de seguros era tan obstinada como un perro masticando un hueso.

Ves deslizó los últimos mensajes del banco. —Estoy arruinado. Ni siquiera puedo conseguir los créditos para comprar las materias primas que necesito para fabricar piezas nuevas. ¿Cómo se supone que debo hacer negocios?

En un día, llamó al banco, a la compañía de seguros y al gobierno. Lo que recibió no fue bueno.

El banco ya había desestimado a Ves. Querían poner sus garras en el taller antes de que Ves estropeara algo y depreciara su valor. Lo único útil que recibió del banco fue un paquete que Ryncol guardó en el banco en caso de que se desvinculara.

La compañía de seguros afirmó que Ryncol solo estaba desaparecido en acción, en el peor de los casos. Como hombre en servicio activo, podría regresar meses o años después, por lo que Ves no tenía derecho a un solo centavo hasta que la compañía recibiera pruebas sólidas de que había muerto. Si no, el dinero solo se liberaría después de un período de cinco años.

El gobierno fue su habitual yo burocrático. Ves solo escuchó un montón de jerga incomprensible antes de colgar. No obtendría nada útil allí.

Ves estaba solo.

Su padre había caído en picada, dejando a Ves para recoger los pedazos. Su padre solo lo dejó con un paquete miserable y una nota informal pegada al frente.

—A mi hijo Ves, en caso de que no esté en casa.

Al abrirlo, Ves se sorprendió al encontrar un chip de datos seguro. La mayoría de las transferencias de datos hoy en día ocurrían completamente de forma inalámbrica. La gente solo usaba chips de datos cuando absolutamente tenían que mantener seguros sus contenidos.

Ves apagó la conexión de su comunicador a la red galáctica antes de acceder al viejo chip de datos.

Tardó tres segundos en cargar su contenido, lo cual era inusualmente largo para un chip de este tamaño. Un programa desconocido tomó repentinamente la proyección holográfica.

—Inicializando el Sistema de Diseño de Mechs. Nuevo usuario detectado. Iniciando escaneo profundo en 2400 microciclos. Por favor, prepárese adecuadamente.

—Espera, ¿qué? —preguntó Ves al programa, justo antes de que el comunicador liberara una gran descarga. Ves se desmayó al instante.

Y así comenzó su viaje como diseñador de mechs.