—Felicitaciones, señorita Max. Tiene un niño sano —el doctor sonrió a su paciente exhausta. Había sido un parto difícil, y por un momento temieron que el bebé se perdería.

—¿No pueden arreglar eso? Quería una niña. Estaba segura de que sería una niña sana.

—Como probablemente ya sabe señorita Max, la ley ética prohíbe la resecuenciación genética entre el nacimiento y la adultez cuando el paciente puede dar su consentimiento legal por sí mismo. Si quiere una niña, puede intentarlo de nuevo y pagar por los tratamientos de aseguramiento.

—No, eso no servirá en absoluto. Esos tratamientos cuestan más de lo que gano en un año —Carla Max pensó para sí misma mientras asentía educadamente al doctor.

—Tendré que trabajar con lo que tengo.

—Ahora, si solo firma su nombre y el del niño, está lista para el alta —las palabras de una enfermera joven y efervescente sacaron a la nueva madre de su ensimismamiento.

[Firmar aquí, y aquí, y ahora, ¿cómo nombraré a este niño que sencillamente no pudo nacer niña? Samantha, igual le llamaré Samantha y ella se convertirá en lo que debe ser. Sí, ese es el mejor camino.] Carla Max decidió.

El hijo que Carla Max acababa de dar a luz despertó por primera vez, confundido y tratando de aferrarse a los últimos recuerdos desvanecientes de su vida pasada, justo cuando su madre se apresuraba a salir de la clínica gratuita donde nació.

La clínica no permitía a los pacientes quedarse a recuperarse más tiempo del necesario, simplemente les daban una inyección genérica curativa y les daban de alta tan pronto como podían caminar de nuevo, para liberar espacio en las camas.

Este niño recién nacido era Maximiliano, Héroe de la Cruzada de los Diez Mundos, Defensor de la Humanidad y Piloto Vinculado de la Máquina Divina Gloriana. O al menos lo había sido. Los recuerdos de su vida pasada se desvanecían rápidamente, hasta que no quedó nada, dejándolo solo y confundido en este cuerpo recién nacido.

Tenía la sensación de que eso no era lo que se suponía debía ser. Había algo equivocado con el cuerpo que había habitado, pero había perdido demasiado de su memoria antes de poder descubrir la causa. 

La clínica era un consultorio del mercado gris, operado por médicos sin licencia en una parte deteriorada de la ciudad. Ni siquiera hacían los exámenes de nacimiento para la compatibilidad con nanotecnología, ni las evaluaciones para aptitud física y desarrollo que eran tan comunes en cada instalación reputada. En lugar de ello, dejaban todo para que se realizara en el chequeo gubernamental obligatorio de los 6 meses.

Cada niño en Kepler Terminus era estrechamente monitoreado por el gobierno como un potencial recluta militar. Una guerra intergaláctica había estado asolando durante décadas y necesitaban todo soldado y Piloto de Mecha que pudieran conseguir solo para sobrevivir.

La cabeza de Max le dolía tratando de entender el mundo a su alrededor sin nada como referencia, ni siquiera un lenguaje común, pero pronto descubrió que era capaz de alcanzar la mente de un recién nacido cercano en un auto detenido en un semáforo en la calle frente a él.

—[Habilidad Personal Activa] —Max ni siquiera notó el diálogo en el borde de su visión o la voz en su mente, estaba demasiado preocupado con lo que encontró.

La mente de este infante contenía recuerdos increíbles. Memorias de guerra, de trajes robóticos luchando en planetas lejanos, conocimiento de idiomas y artes marciales. ¿Quién era este niño cuya mente había invadido?

No había sentido de sí mismo como que estuvieran olvidando quiénes eran, pero de alguna manera estaban logrando retener algunos recuerdos de su vida pasada. Lo contrario era cierto para Max, quien aún recordaba su propio nombre, junto con su sentido personal de justicia, pero nada más.

¿Era posible que no fuera el único que había sido reencarnado? Max sabía a ciencia cierta que lo era, pero por más que lo intentaba, todo lo que podía recordar claramente de su vida anterior era que había sucedido.

Max estaba decidido a no olvidar esos recuerdos que llamaban a un instinto profundo. Llevaría adelante ese amor por los robots de la vida pasada de este niño que se desvanecía. Era un amor que sentía profundamente en sus huesos, el anhelo persistente por la pasión que había moldeado cada momento de su vida pasada olvidada.

Max, como prefería llamarse a sí mismo, ignorando el horrible nombre que su madre le dio, pronto se dio cuenta de que tenía un regalo muy útil. Con esfuerzo, podía tomar prestados los recuerdos de aquellos alrededor de él. Con uso repetido, podía adoptar una imitación de su personalidad y usar habilidades que ellos conocían, hasta cierto punto.

Actualmente, su pequeño cuerpo limitaba mucho su capacidad de duplicar las acciones que aprendía, pero progresaba rápidamente con sus esfuerzos concentrados.

Un accidente industrial milenios atrás había liberado nanobots en la atmósfera de Kepler Terminus, donde se multiplicaron y crearon una red de inteligencia artificial que infectó a cada ciudadano del planeta, afectando a cada persona de manera diferente desde el nacimiento.

Algunos nacían con fuerza extra o vidas largas, y algunos con habilidades que bordeaban lo sobrenatural.

Max había obtenido uno de esos tipos de beneficios, las máquinas microscópicas en su cuerpo eran capaces de descifrar los patrones cerebrales de los que estaban a su alrededor, otorgando una visión de sus pensamientos y memorias recientes. Tal habilidad era muy valorada en este mundo, no por la ciencia o la justicia, sino por la guerra y el espionaje.

Max desconocía ese hecho, así que cuando la policía vino con un médico para hacerle su chequeo atrasado de los 6 meses, no intentó esconder nada y descubrieron que tenía un Talento Innato de Nivel Alfa, lo que llevó a su inscripción automática en la academia militar, como hacían con todos los otros jóvenes talentosos de este Reino Kepler.

El Reino Kepler, que abarcaba más de dos mil mundos poblados, era un reino relativamente joven envuelto en conflicto constante y necesitaba a todos los mejores y más brillantes de cada planeta para el esfuerzo de guerra.

Su madre estaba exultante, ya que los padres de futuros estudiantes de la academia recibían una estipendio gubernamental extra para ayudar a criar a los talentosos niños del imperio hasta los doce años, cuando irían a la academia para entrenamiento militar.

Un traspaso de créditos mensual que ella era libre de gastar en drogas, como resultó, para gran detrimento de Max.

—Max realmente no le importaba, solo quería alejarse de esa mujer loca y su borracho novio, que podría o no ser su padre —. Ese era el pensamiento que dominaba su infancia. Eso y los robots gigantes.

Para alcanzar esa meta, puso todo lo que tenía en desarrollar sus habilidades físicas y mentales, aprendiendo a caminar y hablar antes del primer año de edad. Parte de esto se debió al Sistema parcialmente activo, creado por la nanotecnología que mejoraba y ayudaba a desarrollar su mente y cuerpo.

Había empezado su segundo día en este mundo con una vida de recuerdos de alguien más, por lo que no necesitaba aprender lo básico, solo tonificar su cuerpo para realizarlas —. Una hazaña que es más fácil decir que hacer para un niño pequeño.

En los primeros años de su vida, Max solo vio una notificación del Sistema, la primera, cuando se activó parcialmente para ayudarlo a entender el mundo que lo rodeaba.

—El sistema no se activaría completamente hasta después de que un niño comenzara en la academia militar, donde la red de IA reconocería la necesidad de que el cuerpo fuera mejorado. Por ahora, solo se mantenía como la carcasa más básica, esperando que su cuerpo madurara.

En casa, su madre aún insistía en que él era su hija, no un niño en absoluto, al menos cuando estaba lo suficientemente coherente para dirigirse a él y reconocer su existencia.

—Solo le compraba vestidos e insistía en que su cabello rubio se usara largo y en un permanente constantemente renovado —. En su mente, ese era el único estilo que complementaba adecuadamente sus ojos azul bebé.

Si hubiera sido un niño normal, lo más probable es que hubiera perecido por negligencia antes de los tres años, pero Max aprendió rápidamente a controlar su cuerpo lo suficiente como para manipular objetos pequeños, como la puerta del refrigerador y los envases de comida, haciéndose dependiente solo de que hubiera algo comestible en la casa.

Afortunadamente, su borracho de padre creía que solo los mejores bocadillos eran adecuados para ver partidos deportivos.

—Por lo tanto, alitas de pollo, hamburguesas preparadas, pretzels y jugo de naranja para mezclar en las bebidas de su madre siempre estaban en abundante cantidad —. Si eso fallaba, el niño simplemente usaría la tableta de datos de su padre para pedir entrega prepaga, una sorpresa feliz para todos cuando llegaba.

El planeta conocido como Kepler Terminus era uno altamente avanzado, con automatización y tecnología involucradas en todos los aspectos de sus vidas. Si sus padres hubieran sido responsables, la prestación para niños talentosos, como la llamaba el gobierno, habría sido suficiente para comprarle una niñera androide, pagar una casa en un buen vecindario y comprar las simulaciones de realidad virtual educativas más avanzadas.

—En lugar de eso, Max aprendió de las mentes de quienes lo rodeaban y jugó versiones piratas de los entrenadores de Mecha disponibles públicamente con un veterano deshabilitado convertido en hacker que vivía a pocas puertas de distancia.

—El hombre encontraba al niño excesivamente maduro divertido, y después de que el niño le diera una advertencia oportuna sobre la aproximación de las mentes del equipo SWAT de seguridad cibernética, se convirtieron en los mejores amigos.

Él alimentó la obsesión del niño con Mecha, y el niño lo mantenía actualizado sobre las actividades policiales mediante viajes regulares a la tienda de conveniencia pasando por la estación de policía local.

—Si alguien pensaba que era extraño que el hombre mayor en su silla de ruedas siempre estuviera con un niño que no parecía ser suyo —nadie en su proyecto de vivienda estaba dispuesto a decir nada al respecto.

Unas cuantas veces los padres de Max entraron en pánico con su amigo, pensando que el hombre exigiría dinero por el cuidado de niños o dañaría su boleto de comida financiado por el gobierno, pero para cuando el niño tenía cinco años dejaron de preocuparse siempre y cuando Max pudiera ser encontrado para sus chequeos obligatorios cada seis meses.

Max pasó toda su primera infancia de esa manera, aprendiendo las intrincadas maneras de manejar Mecha, así como las mejores formas de reparar tecnología pirata y evitar la detección policial.

También aprendió sobre el Sistema, la inteligencia artificial creada dentro de cada persona en su mundo que era decentemente compatible con la tecnología. La compatibilidad del Rango Alfa como la suya podría activar una mejora de Mayor Calidad que los niños Clasificados Beta y Gama, además de tener una mayor posibilidad de activar un Talento Innato.

Para los niños del Rango Delta, los datos que encontró en las redes de información decían que apenas importaría en sus vidas, ayudándoles a sanar un poco más rápido o tal vez ayudándoles a aprender habilidades comerciales, pero con una capacidad mínima de mejora. La compatibilidad del Rango F, como la de sus padres, nunca vería el sistema en absoluto, la tecnología los había rechazado como anfitriones.

Los ciudadanos del Rango F constituían más de la mitad del planeta, con los nanobots en su sistema sirviendo solo para asistir a los médicos en sus pruebas de lesiones y enfermedades. La compatibilidad del Rango Alfa ocurría en menos del uno por ciento de la población, haciéndolos las élites militares, ya que ese era su único camino profesional disponible.

Una tarde de finales de primavera, mientras Max y Dave, el amigable hacker del vecindario, regresaban a la realidad después de jugar juegos de combate de Mecha en consolas de RV hackeadas, el ánimo de Dave tomó un giro sombrío, causando que Max temiera que su único verdadero amigo estaba más seriamente enfermo de lo que admitía.

Un ataque venenoso había arruinado sus órganos en batalla, y había perdido el uso de ambas piernas, pero hasta ahora los nanobots solo habían sido capaces de mantener su cuerpo estable en su estado lisiado, debido a su baja compatibilidad y a la incapacidad de pagar una cirugía cibernética para reparar el daño. 

Los beneficios para veteranos de los soldados de infantería como Dave estaban apenas por encima del nivel de subsistencia, y un amputado con daño orgánico no estaba en posición para asumir un trabajo a tiempo completo. 

—Pronto tendrás doce años y te irás a la academia el primer día de verano, así que necesitamos prepararte —le dijo Dave finalmente a Max, entregándole un paquete.

—El autobús llega el día después de mi cumpleaños, así que esto será un adiós por un tiempo al menos. Volveré de la escuela cuando pueda —Max sonrió a su amigo que buscaba el paquete de cigarrillos que yacía debajo de su larga pierna insensible.

—Sí, pero primero debes sobrevivir a otra fiesta de cumpleaños con temática de princesa. Juro que esa mujer se vuelve más delirante cada año. Las drogas le están pudriendo el cerebro —se rió Dave, encendiendo un cigarrillo del paquete que finalmente encontró y colocando el paquete de vuelta bajo su pierna.

—¿Me pasas una bolsa de Flect? Si se droga lo suficiente olvidará que es mi cumpleaños —bromeó Max con su amigo, sabiendo que Dave no permitiría la adicción de su madre.

—Tentador, pero no. Ahora vete, y que te vaya bien hasta que nos veamos de nuevo —le dijo Dave, tratando de esconder sus emociones desbordantes mientras las lágrimas corrían por sus mejillas curtidas y caían en su barba grisácea.