A medida que el autobús salía de los barrios bajos donde Max creció y entraba en vecindarios mejores, comenzó a recoger más estudiantes. Muy pocas familias eran como la de Max y malgastaban absolutamente todo lo que recibían.
El autobús se llenó lentamente de sus nuevos compañeros de clase, y Max aprovechó el tiempo para adentrarse en la mente de cada uno, evaluándolos. Lo que encontró fueron, en su mayoría, las mentes no desarrolladas de niños pequeños. Al menos para su sensibilidad más desarrollada.
Max estaba seguro de que debía haber al menos unos pocos más como él, que estuvieran más desarrollados mentalmente, pero hasta ahora, no había visto mucha indicación de ello, excepto en un estudiante, que al menos había jugado antes a los simuladores de mecha restringidos.
El autobús estaba casi lleno de niños cuando una chica llamada Nico subió, riéndose de los estudiantes con sus ropas desordenadas y sus ojos rojos por la triste despedida de sus padres. Su reacción intrigó a Max. Esa no era la forma en que los demás habían reaccionado cuando subieron al autobús.
Su amigo Nathan le dio un choque de puños cuando se acercó, mostrándole el asiento que había guardado a su lado, y la chica se acomodó antes de burlarse de su amigo por haber llorado al salir de casa.
—Espero que estemos en la misma clase —susurró Nathan, observando el autobús lleno de niños.
—Será muy aburrido si no lo estamos. ¿Quién más podría siquiera intentar seguirnos el ritmo? —preguntó Nico.
Los chequeos médicos de Nathan mostraban que él debería tener una compatibilidad con el Sistema de rango Alfa baja y un potencial físico de rango Beta, aunque no había activado un Talento Innato.
Aun así, eso lo situaba muy por delante de sus compañeros en desarrollo y lo hacía el único otro estudiante preacadémico que los escaneos de memoria de Max habían encontrado capaz de jugar a los programas de pilotaje de RV que tanto le encantaban a Max.
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La mayoría de estos niños apenas podían hacer cálculos multivariables o entender la geometría y la física necesarias, mucho menos dominar físicamente los procesos de múltiples entradas necesarios para que la Mecha hiciera algo más que movimientos básicos y burdos. Antes de que los niños tuvieran la edad suficiente para la academia, la mayoría eran jugadores de consola, y una docena de botones en un controlador dista mucho de lo que se necesita para controlar una Mecha.
La mente de la chica que acababa de subir al autobús le resultaba a Max muy familiar por alguna razón, así que extendió su habilidad para tomar prestados algunos recuerdos adicionales y aprender más sobre esta chica de cabello oscuro extrovertida y segura de sí misma.
Para su sorpresa, era la chica con recuerdos de su vida pasada. La primera mente que tocó después de haberse reencarnado en este mundo. Reconocería esos recuerdos de Mecha en cualquier parte. Ella tuvo, y podría seguir teniendo, recuerdos de toda una vida de pilotaje de Mecha, y sus recuerdos recientes sugieren que había estado entrenando tan duro como él para prepararse para la academia.
Parecía que esta chica también estaba en el programa de pilotaje, y Max hizo un deseo devoto de que pudieran hacerse amigos. Sus recuerdos le dieron no solo una referencia y habilidades básicas para trabajar como un infante sino un propósito en la vida para sobrevivir al abandono y abuso de una infancia pasada con sus padres despreocupados.
Si se reencarnara otra vez, definitivamente preguntaría qué pasó con sus recuerdos en esta vida.
—Cuando lleguemos, los números de identificación pares a la izquierda, los impares a la derecha. Números impares, su Supervisor de dormitorio será la Mayor Amanda Payne. Respétenla como a su oficial superior, y todo irá bien —instruyó el Coronel Black a los estudiantes en el autobús. Tanto Max como Nico tomaron nota, ya que ambos tenían identificaciones con números impares.
Muchos de los estudiantes tenían muy poca idea de lo que él quería decir más allá de ser educados y escucharla, y eso si su comportamiento es bueno para algunos de los peor comportados. Sus padres los habían criado libres y salvajes, con la esperanza de que los militares los rechazaran y los enviaran a casa.
Era una noción terriblemente equivocada. Los niños tenían por delante una década de 'educación' intensiva, y portarse mal los mantendría en la Academia todo el tiempo sin la posibilidad de visitar su hogar.
Entonces, los nuevos estudiantes simplemente vagaban por el patio de asfalto con su patrón de cuadrícula pintado de amarillo, esperando a que alguien les dijera qué hacer mientras aprovechaban el tiempo para conocer a sus nuevos compañeros de clase.
La Mayor Payne era una mujer alta con cabello castaño oscuro largo atado en un moño de regulación militar, en contraposición al corte pixie aprobado por los militares de los rizos negros de Nico y el perm de hombros rubios de Max.
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Hasta el amargo final, su madre insistió en este horrible corte de cabello. La primera oportunidad que tuviera, el perm iba a ser eliminado con extrema prejuicio.
La mayor se dio la vuelta, mirándolos a todos evaluándolos, juzgando quién probablemente sería un problema y a quién querría acelerar. Nico sabía esto, ya que estaba en uno de los servidores gubernamentales a los que había accedido, listado como procedimiento estándar para los estudiantes entrantes. Max también sabía este hecho porque estaba en sus recientes recuerdos cuando revisó en el autobús.
Max se distrajo por un momento, hurgando en la mente del instructor, y rápidamente perdió la noción del tiempo y de lo que sucedía a su alrededor. Era una mala costumbre suya, pero en la casa de Dave, normalmente podía ocultar el hecho de que estaba absorto detrás de un visor de realidad virtual.
Sabiendo lo que se esperaba, Nico se puso de pie en uno de las muchas cuadrados pintados del patio con facilidad, bolsa al lado, con los pies separados a la anchura de los hombros, las manos cruzadas al frente, en la postura de listo habitual de la Academia.
Nadie más lo hizo. De hecho, todavía estaban jugueteando y riéndose.
Cuando él sintió la aprobación de la Mayor por las acciones de ella, Max salió de su ensimismamiento y tomó posición al lado del único otro Cadete que sabía qué hacer, sintiéndose avergonzado por su lapso de atención. Ahora estaba en la academia. Necesitaba causar buenas impresiones si quería ser elegido como un potencial cadete de Oficial de Mando.
Desde el rincón de su ojo, Nico vio a una niña rubia parada en la marca en el suelo a su izquierda. ¿O era un niño con un corte de cabello terrible y un rostro delicado? Camiseta negra, así que un niño, aunque era pequeño para su edad. Ninguno de los Cadetes observadores pasó por alto cómo la Mayor sonrió un poco e hizo una marca en su portapapeles.
Fueron unos diez minutos antes de que el resto de los estudiantes comprendieran que se esperaba algo de ellos y que había una razón por la cual la supervisora no estaba hablando ni mostrándoles sus habitaciones antes de que lentamente comenzaran a alinearse en el suelo marcado.
—Muy bien, Cadetes. Todos ustedes fueron menos de quince minutos. Harán una vuelta alrededor del dormitorio al trote por cada minuto que les tomó formarse a su llegada. Lección uno. Cuando lleguen. Formarse —dijo ella.
Cuatro oficiales más aparecieron y llevaron al resto de los Cadetes. —Cadete Nico, Cadete Max, ustedes vienen conmigo. El tiempo de formarse fue de menos de un minuto —llamó la Mayor Payne, capturando su atención.
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—¿Podría mostrarnos una buena opción, Mayor? —preguntó Nico—. No demasiado cerca de los baños, pero tampoco muy lejos, preferiblemente con una ventana.
—Excelente elección Cadete Nico —dijo la Mayor Payne con un tono totalmente profesional—. Tarith Nico, ese es un nombre interesante, ¿un nombre familiar quizás?
—No, señora. Es Nico Tarith —corrigió la chica, y la Mayor le mostró el registro de nacimiento oficial del tableta de datos militar—. Tarith Nico —sus padres habían ingresado su nombre al revés en el formulario cuando nació.
Ese es el tipo de cosa que él no pondría pasado su propia madre, pensó Max.
—Desde hoy, eres Cadete Nico —la Mayor Payne la consoló con una sonrisa gentil—. Puedes solicitar un cambio de nombre una vez que completes tu instrucción básica. Míralo de esta manera, Cadete. Eres la única que conserva su propio nombre de pila. Aquí raramente se usan los nombres de pila.
Este pequeño detalle, destinado a su nueva compañera de habitación, fue la cosa más grandiosa que Max había escuchado. Nadie le llamaría Samantha, el nombre que detestaba en gran medida porque la madre que menos le gustaba lo había elegido para él. Además, cuando terminara la escuela, podría cambiarlo oficialmente por su cuenta.
La habitación que la Mayor les mostró estaba en una esquina, la única disponible para estudiantes de su año ya que las otras tres esquinas habían sido tomadas por los supervisores. Las dos paredes exteriores tenían ventanas, y era una habitación ligeramente más grande que las otras que habían pasado. Todas las puertas estaban abiertas actualmente hasta que tuvieran dos ocupantes, de manera que las supervisoras pudieran confirmar fácilmente dónde estaban los cadetes y cuáles no estaban acoplándose con el programa.
—Gracias por su consideración, Supervisor Payne —dijeron Nico y Max al mismo tiempo, y la instructora les devolvió el gesto con un saludo al pecho del soldado Imperial antes de irse para volver a sus deberes.