Un poco más tarde, tres personas salieron de la multitud.
Los tres eran hombres altos con cuerpos musculosos, y todos llevaban el mismo uniforme.
Parecía un uniforme militar pintado de negro con mangas grises.
Este era el uniforme de la Banda de Seguros.
—Bienvenidos —dijo el líder de la Banda de Seguros con una sonrisa educada.
Uno de los cinco agentes de la ciudad simplemente extendió una mano como si estuviera pidiendo algo.
—Por supuesto —dijo el líder.
Un momento después, sacó una maleta, la abrió y se la entregó al hombre.
Dentro de la maleta había montones sobre montones de créditos en forma de papel.
El agente de la ciudad contó el dinero, lo que tomó varios minutos.
—474 —dijo con una voz distorsionada.
Cuando el líder de la Banda de Seguros escuchó eso, se puso nervioso y su sonrisa parecía más forzada.
—Disculpe, pero debería ser 482 —dijo—. ¿Podría contar nuevamente, por favor?
—474 —repitió el agente de la ciudad.
Silencio.
El líder de la Banda de Seguros miró a la persona a su derecha y le hizo un gesto con la cabeza.
El tipo rápidamente sacó un par de billetes más y se los entregó.
El agente de la ciudad los contó y asintió.
—482.
El líder de la Banda de Seguros también asintió.
Un momento después, las tres personas se movieron a un lado.
—Uno por uno, adelante. Más les vale no intentar engañarnos —gritó el líder de la Banda de Seguros.
Un momento después, todas las personas con los pines negros avanzaron y pasaron por los tres hombres de la Banda de Seguros.
La Banda de Seguros inspeccionó a todos y recogió los pines negros de todos los que pasaban.
```
Al final, 479 personas habían pasado por ellos.
Luego, las tres personas de la Banda de Seguros les siguieron, haciendo un total de 482.
Después de eso, cuatro de los cinco agentes de la ciudad se dirigieron hacia el mercado menos concurrido y ordenaron a todos que se acercaran uno por uno. El último de ellos esperó en la parte de atrás, asegurándose de que nadie intentara colarse.
A continuación, todas las personas en el mercado avanzaron, entregando un montón de créditos cada una.
Nick se levantó y pasó a través de la multitud.
Un momento después, estaba frente a una de las personas con máscaras antigás.
Nick entregó un montón de billetes y pasó como cualquier otra persona en el mercado.
Después de varios minutos, solo quedaban unas 800 personas en el mercado.
Cuando nadie más se adelantó durante varios segundos, el quinto agente de la ciudad se adelantó.
—Última llamada —gritaron con una voz distorsionada—. Cualquiera que no avance ahora será considerado como incapaz de pagar.
Nadie se movió.
—Bien —gritó el hombre—. Como siempre, no hagan movimientos bruscos ni muestren agresividad. Los mosquitos son todos sirvientes del Espectro del Mosquito de Sangre, y no beberán más de lo que deben.
La multitud de personas se asustó y se puso nerviosa.
Un momento después, el zumbido de los mosquitos se intensificó y avanzaron.
Los mosquitos se dispersaron entre la multitud y comenzaron a succionar la sangre de las personas.
Con el tiempo, los mosquitos que se habían llenado se alejaron mientras otros nuevos se unían.
La gente lloraba, hiperventilaba, apretaba los dientes y rezaba.
Otros ya se habían acostumbrado a ello.
Después de alrededor de dos minutos, todos los mosquitos volvieron a las cinco personas con máscaras antigás.
La multitud de personas había adelgazado y empalidecido notablemente.
Por último, los mosquitos entraron a todas las casas del mercado para asegurarse de que nadie estaba intentando esconderse.
Y finalmente, las cinco personas se dieron vuelta y abandonaron el mercado mientras caminaban por otra calle.
Había terminado.
Esto sucedía cada mes en el último día.
```
Una vez al mes, cada ciudadano de la Ciudad Hongo Carmesí tenía que pagar 100 créditos a la ciudad como impuesto.
Uno solo podía pagar el impuesto completo o no pagarlo en absoluto. Los pagos parciales no estaban permitidos.
Si uno pagaba el impuesto, no pasaba nada, pero si uno fallaba en pagar el impuesto, tendrían que pagar con su sangre.
Un grupo de gente acompañado por grandes enjambres de mosquitos de tamaño considerable recorría los Arrabales una vez al mes, y si un ciudadano no podía pagar el impuesto, el enjambre de mosquitos caía sobre el ciudadano.
El enjambre de mosquitos recolectaría sangre hasta haber acumulado colectivamente dos litros de los adultos.
Los niños menores de 14 años solo necesitaban pagar 50 créditos o un litro de sangre.
Los niños menores de seis años no necesitaban pagar impuestos.
Naturalmente, perder dos litros de sangre no era letal, y los mosquitos eran excelentes en no infligir heridas a las personas mientras recolectaban sangre.
Sin embargo, recuperarse de algo así normalmente tomaba de seis a ocho semanas.
Así que, si un ciudadano no lograba pagar el impuesto también el mes siguiente, las cosas se volverían peligrosas.
Conseguir 100 créditos en un mes era casi imposible para la gente normal que vivía en los Arrabales, pero conseguir 100 créditos a lo largo de dos meses era manejable.
Por eso, alrededor del 50% de la gente pagaba sangre un mes, créditos el siguiente, y luego sangre nuevamente.
Por supuesto, incontables personas habían intentado luchar para evitar pagar impuestos, pero siempre terminaba de la misma manera.
Con la persona convirtiéndose en un cadáver desangrado.
De hecho, los mosquitos no estaban acompañando a los recaudadores de impuestos, sino que los recaudadores de impuestos acompañaban a los mosquitos.
Los recaudadores de impuestos solo venían por dos razones.
Se ocupaban del dinero.
Y evitaban que la gente entrara en pánico frente a los mosquitos.
Si los mosquitos quisieran, podrían matar a cada persona viva en los Arrabales en menos de 10 minutos.
Uno tenía que saber que había más de 2,000 personas viviendo en los Arrabales.
No era que los mosquitos fueran muy poderosos, sino que literalmente había millones de ellos, y cada mosquito era más grande que un avispón gigante.
Naturalmente, no todos los mosquitos acompañaban a los recaudadores de impuestos. Solo había alrededor de 100 siguiendo a cada recaudador, pero si las cosas se ponían serias, aparecerían millones de ellos.
Además, los mosquitos eran los secuaces de un Espectro muy poderoso, el Espectro del Mosquito de Sangre.
La rata Nick había hablado dos años atrás también era secuaz de un Espectro muy poderoso llamado el Parásito.
```
Algunos Espectros podían controlar animales o crear sus propios animales y controlarlos. Sus secuaces compartirían la percepción del Espectro, y el Espectro también podía hablar y actuar a través de los secuaces.
Mientras que casi todos los Espectros eran enemigos de la humanidad, había algunos Espectros que cooperaban y ayudaban a la humanidad.
El Espectro del Mosquito de Sangre era uno de ellos.
El Parásito no lo era.
El Espectro del Mosquito de Sangre ganaba poder consumiendo sangre humana. Naturalmente, podría enviar algunos mosquitos aislados para recolectar sangre de personas dormidas, pero si lo exageraba, los Fabricantes de Zephyx verdaderamente poderosos lo notarían y lo matarían.
Así que, el Espectro del Mosquito de Sangre había decidido en lugar de ello ayudar a la humanidad, y la Ciudad Hongo Carmesí era el lugar perfecto.
La Ciudad Hongo Carmesí fue nombrada tras el Espectro más fuerte que estaba confinado dentro del Fabricante de Zephyx más prestigioso, el Hongo Carmesí.
En contraste con casi todos los Espectros poderosos, el Hongo Carmesí no era inteligente.
Como el nombre indicaba, el Hongo Carmesí era solo un hongo enorme viviendo dentro de una unidad de contención.
Justo como el Espectro del Mosquito de Sangre, el Hongo Carmesí ganaba poder absorbiendo sangre humana.
Pero a cambio, el Hongo Carmesí estaba creando electricidad y, lo más importante, Zephyx.
Zephyx podía ser utilizado para prácticamente todo.
Podía ser transformado en electricidad, calor, movimiento, y así sucesivamente, y era extremadamente eficiente en ello.
Además, Zephyx también podía ser utilizado para aumentar los poderes de los Extractores de Zephyx, y también podía ser utilizado para crear armas poderosas que podían lidiar con Espectros.
El Hongo Carmesí era la razón por la cual el Espectro del Mosquito de Sangre había elegido esta ciudad.
El Espectro del Mosquito de Sangre ayudaría al Fabricante de Zephyx en recolectar la sangre, y se quedaría con algo de la sangre a cambio.
La sangre restante sería rociada sobre el Hongo Carmesí, el cual luego produciría Zephyx.
Los Extractores de Zephyx recolectarían el Zephyx, y se les permitiría quedarse con un poco como pago.
El Fabricante de Zephyx luego usaría el Zephyx cosechado para aumentar el poder de su compañía o venderlo a otras ciudades.
Pero si el Fabricante de Zephyx quería crecer y ganar aún más dinero, necesitaban Espectros aún más fuertes.
Y para obtener estos Espectros aún más fuertes, necesitaban Extractores de Zephyx aún más robustos.
Esto era lo que Nick quería llegar a ser.
Ser un Extractor de Zephyx significaba ser capaz de volverse poderoso y tener una vida mejor.
Nick quería salir de los Arrabales y finalmente vivir una vida mejor.
```