Después de que los recaudadores de impuestos se fueron, las cosas volvieron a la normalidad en el mercado.
La ansiedad de la mayoría de la gente había sido reemplazada por alivio o aceptación.
Lamentablemente, aunque muchas personas perdieron hoy dos litros de sangre, no podían ir a casa a descansar.
Necesitaban trabajar y ganar dinero. De lo contrario, tendrían que pagar con su sangre de nuevo en un mes.
Nick volvió a su lugar habitual y continuó sosteniendo su cartel.
Nick confiaba en Alberto, y estaba seguro de que Alberto no le habría dicho que se hiciera notar si no hubiera una razón para ello.
Tristemente, nadie importante habló con Nick, y después de un rato tuvo que irse a casa porque tenía hambre.
Ahora, Nick ya no vivía en un pequeño cubo de metal, sino en una verdadera casa… que también estaba hecha de metal oxidado.
Una de las personas más ricas había muerto recientemente, y su casa había quedado disponible.
Bueno, disponible quizás no sea la palabra correcta.
El hombre murió, y su hijo era ahora en realidad el dueño de la casa.
El problema era que el hijo tenía solo once años.
Naturalmente, las pandillas querían tomar la casa del niño, pero Nick se interpuso entre los dos bandos y protegió al niño.
Nick protegería al niño y su herencia, pero a cambio, Nick podría usar su dinero para comer y pagar su impuesto.
Por supuesto, el niño no tenía otra opción y aceptó.
Después de un par de peleas, las pandillas decidieron que no valía la pena el problema.
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Si Nick hubiera sido solo un tipo normal, podrían haber enviado como a diez tipos para darle una paliza, pero Nick tenía activo un Sincronizador Zephyx.
Nadie había resultado gravemente herido o muerto aún, pero si las cosas escalaban, podrían cambiar rápidamente.
Estaban seguros de que podían derribar a Nick, pero no estaban dispuestos a pagar el precio. La casa no valía lo suficiente ya que era solo un poco mejor que la media. Además, el niño tenía un reclamo sobre ella, y las pandillas no podían pasarse de la raya.
Criminales inteligentes y organizados sabían que era más fácil liderar un rebaño de ovejas dispuestas y felices que un rebaño de ovejas aterrorizadas.
Por eso también el líder de la Banda de Seguros había estado dispuesto a pagar de su bolsillo la diferencia en los impuestos.
Algunos de su gente habían desviado obviamente algunos fondos de los impuestos recaudados, y llevarían a cabo una investigación interna.
Si el líder hubiera decidido simplemente entregar a las ocho personas con el dinero faltante, su Banda de Seguros ya no sería tan confiable, y el próximo mes, podrían obtener solo como el 70% de sus clientes anteriores.
La Banda de Seguros pedía el 10% de los impuestos como tarifa de protección y procesamiento, lo que significaba que los adultos les pagarían diez créditos para proteger sus 100 créditos.
Con unos 480 clientes, eso sumaba 4,800 créditos. Aun cuando el líder pagara 800 créditos de su bolsillo, todavía obtenían una ganancia de 4,000 créditos.
Si se hubiera negado a entregar los 800 créditos, habrían ahorrado 800 créditos hoy, pero podrían pagar 1,500 créditos en ganancias perdidas cada mes siguiente durante mucho tiempo.
Aunque eran criminales y esto eran los Arrabales, todavía era importante que la gente estuviera satisfecha con los servicios prestados.
Y librar una guerra contra alguien que estaba protegiendo a un niño vulnerable era malo.
No valía la pena.
Por supuesto, todo tenía sus ventajas y desventajas.
Mientras Nick consiguió una casa agradable y ya no tenía problemas de dinero, había destruido permanentemente cualquier oportunidad de trabajar para cualquiera de las pandillas.
Por dos semanas, Nick siguió yendo al mercado a esperar con su cartel en alto.
Un día en particular que no parecía diferente a ningún otro, alguien se acercó a Nick en el mercado.
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—Hola, ¿eres un Extractor de Zephyx? —preguntó el hombre al mirar el cartel de Nick.
—Pasé el examen de entrada para el Laboratorio de Ghosty, pero nunca trabajé como uno ya que mi Sincronizador Zephyx ya está sintonizado —respondió Nick mirando con sospecha al tipo.
—¿Tu Sincronizador Zephyx ya está sintonizado? —Un pequeño brillo apareció en los ojos del hombre cuando escuchó eso.
Nick asintió.
—¿Conoces a Alberto? —preguntó Nick.
—Hay muchas personas llamadas Alberto —dijo torpemente el hombre, y sus ojos se ensancharon por solo un instante antes de sonreír incómodamente.
«Mentira», pensó Nick. «Aquí nadie se llama Alberto excepto ese tipo».
—Cabello negro y gris, y convocó un par de cosas que pueden flotar. Tal vez puedes completar el último detalle para asegurarte de que estamos hablando de la misma persona —dijo Nick con una expresión sospechosa.
El hombre parpadeó un par de veces.
—Le gustan las herramientas —agregó el hombre después de un rato.
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Cuando Nick escuchó eso, sonrió brillantemente. —Por fin —dijo mientras se ponía de pie, haciendo que el hombre retrocediera—. Albert me dijo que alguien vendría con una oferta de trabajo en un futuro próximo. Supongo que tú eres el tipo?
El hombre también se emocionó. Aparentemente, también había esperado conocer a alguien.
Pero entonces, su expresión cayó y se volvió desconfiada.
—Lo conozco, pero no creo que tenga el capital para contratarte. También vivo en los Arrabales —dijo con cuidado.
En ese momento, la gente de alrededor lanzó miradas incrédulas hacia él mientras se detenían.
El hombre lo notó y sintió que había dicho algo incorrecto.
—Tío —dijo Nick, haciendo que el hombre se volviera hacia él—, acabas de decir capital. Además, tu disfraz es horrible. Nadie te creerá. Si lo hicieran, ya te habrían sacudido por todo lo que tienes, basándose en lo incierto y temeroso que pareces.
La sonrisa del hombre se volvió más incómoda. —No estoy seguro...
—Ven conmigo —dijo Nick mientras agarraba el brazo del hombre para llevárselo.
El hombre miró con asombro el lugar donde Nick lo agarraba, y por solo un instante, sus ojos se volvieron completamente blancos.
Pero rápidamente se calmó de nuevo y sus ojos volvieron a la normalidad instantáneamente.
Nunca había visto a nadie que simplemente agarrara a un extraño y lo arrastrara.
—Oye, puedo caminar por mí mismo —dijo el hombre mientras sacaba su brazo del agarre de Nick.
—Entonces, ven —dijo Nick, gesto con la cabeza hacia la distancia.
El hombre sacó un pañuelo y limpió el lugar donde Nick lo había tocado, y lo siguió.
Después de un par de minutos, llegaron frente a la casa temporal de Nick.
El hombre volvió a sentirse un poco incierto, pero simplemente respiró hondo y entró.