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Consciente de que estaba descansando sobre su pecho, Anastasia se levantó de golpe. —Lo—lo siento —murmuró una disculpa. Se preguntaba cuánto tiempo había dormido mientras él la tenía acurrucada en sus brazos. Era su calor lo que le resultaba tan reconfortante que se había quedado dormida profundamente.
—Nos detendremos aquí por el resto de la noche —Íleo también tomó una respiración profunda antes de responder y bajó del caballo.
Sentada en el caballo, observó el bosque a su alrededor. No se veía mucho, excepto los contornos borrosos de los árboles cubiertos de cristales de hielo, que brillaban débilmente a la luz de la luna. Se habían detenido en un claro, un pedazo de tierra gravillenta que estaba rodeado de árboles y arbustos. Los soldados desmontaron sus caballos y los ataron a los troncos desnudos cercanos. Sosteniéndola por la cintura, Íleo ayudó a Anastasia a bajar. Mientras exhalaba con dificultad, veía su aliento convertirse en neblina. Podía oír el agua corriendo en un arroyo cercano y animales salvajes aullando en la distancia... ¿quizás coyotes?
Pronto, se construyó una fogata con las ramitas, ramas y troncos que pudieron recolectar del suelo del bosque y de lo que habían llevado consigo. Sintiéndose extremadamente cansada después de cabalgar sin parar durante tanto tiempo, Anastasia se estiró y sofocó un bostezo con sus manos. —Me siento tan sofocada con esta niebla alrededor —dijo perezosamente y caminó hacia donde todos estaban sacando el equipo para acomodarse por la noche. Sus párpados estaban pesados y caídos sobre un tocón cercano.
Mientras les ayudaba con las pieles y los rollos, vio a Íleo y sus miradas se encontraron por un momento. El oro de sus ojos era inquietante. Sus mejillas se calentaron de nuevo. Bajó la mirada y se mordió los labios. Cuando terminó de extender su rollo, vio que la niebla se había despejado un poco y miró fijamente hacia la oscuridad del bosque.
Todos colocaron sus pieles cerca del fuego. Nyles se acercó ociosamente a ella. Le dio la pastilla verde y dijo:
—Tome esto, mi señora. No ha tomado la suya del día.
—Gracias, Nyles —respondió a su compañera exhausta, pero alegre, con una sonrisa afectuosa. Nyles casi se balanceaba de un lado a otro. La pobre chica nunca había sido torturada a este nivel. Estaba tan acostumbrada a las comodidades del palacio. —Estas pastillas se hacen en el palacio, Nyles. ¿Si quiera sabes los ingredientes que se utilizan para hacerlas? ¿Cómo conseguirás esos ingredientes una vez que se nos acaben?
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Su ropa estaba toda arrugada y se encorvaba un poco —Mi señora, sé las hierbas que se necesitan para hacer el medicamento, pero tengo que pedirle a estos hombres que se detengan en algún lugar para que pueda buscarlas —rodó los ojos—. De la forma en que nos movemos, ¡es como si nunca fuéramos a detenernos! Francamente, estoy muy cansada de ellos y sus travesuras.
Anastasia tomó la pastilla y la tragó. Era tan amarga que normalmente solía tomar mucha agua después de tomarla, pero ahora no se preocupaba. Reflexionó después de tragarla —Me siento bien estos días. No creo que necesite tomar más de estas pastillas.
Los ojos de Nyles se abrieron como platos —Mi señora ni siquiera diga eso. Hemos tenido esta conversación tantas veces. Esta medicina es necesaria para usted. ¿No conoce su condición cardíaca? ¿No recuerda lo deprimida que se pone y cómo le aumenta el ritmo cardíaco si no toma la medicina? Esto es para darle alivio de toda la ansiedad que siente su pequeño, frágil y delicado corazón. He acosado al sanador del palacio para que le haga las mejores —su mano fue a su corazón—. Sé por todo lo que ha pasado en el palacio y me duele mucho.
—Oh Nyles, eres una criada tan dulce. Espero que todas las personas del mundo consigan asistentes como tú —dijo Anastasia, admirando a la chica frente a ella.
Nyles le dio una sonrisa cansada —Voy a dormir justo a su lado.
Anastasia asintió —Ven —quitándose las sandalias se acostó sobre la piel y se tumbó con Nyles a su izquierda. Hacía tanto frío, que a pesar del fuego que ardía a solo tres metros de distancia, su aliento se congelaba al exhalar. Había hecho mucho frío durante el día y la noche aún más fría. Se cubrió con la piel e intentó acurrucarse bien en su suéter grande. En Vilinski, nunca había tenido que dormir fuera de su alcoba. Siempre había un fuego encendido en el palacio, que lo hacía acogedor. Una cama cálida y suave y varias pieles siempre la mantenían cómoda. Y sin olvidar la magia. Esferas amarillas de fuego suave flotarían en las habitaciones hacia el techo si el frío se volvía realmente amargo. Los sirvientes venían con una pequeña cesta que sostenía las esferas y luego las liberaban en su habitación. Flotarían y eventualmente se asentarían en el techo.
A pesar de que recordaba todas las cosas hermosas de su palacio, se estremecía en el momento en que recordaba toda la monstruosidad que ocurrió tras sus altas murallas. La lujuria por el trono, por el poder había llevado a sus primos a un nivel en que estaban más allá de la reparación. A veces se preguntaba por qué su padre los había abandonado. Su madre había venido a buscar refugio con sus gemelos al reino de su hermano, cuando su padre los había abandonado. Nunca conoció la verdadera historia, pero sí, su madre era demasiado ambiciosa. Nadie se atrevía a mencionar al esposo de Etaya en el palacio. Permanecía como un misterio. Anastasia odiaba a Etaya, su tía, desde que era una niña. Y siempre se preguntaba por qué su padre se sentía tan obligado con su hermana.
En este momento, Anastasia no quería volver a esa prisión, a los horrores que había tolerado durante tanto tiempo. Aquellos días eran como una pesadilla interminable donde estaba sola, fría y miserable. Un temblor incontrolable la recorrió y luchó contra la bilis en la parte posterior de su garganta.
Mientras esos pensamientos cruzaban su mente, alguien se acostó a su lado derecho. Se tensó porque Nyles ya estaba durmiendo a su izquierda. ¿Quién podría ser? Tiró de su piel de su rostro sólo para encontrar a Íleo acomodándose a su lado. Su piel blanca como el mármol brillaba en la luz amarilla del fuego y sus ojos dorados—se veían hipnotizantes. Se cubrió con la piel y se giró lejos de ella. Estaba tan cerca que podía sentir su calor a través de las pieles y oler el aroma cobrizo y amaderado que había llegado a reconocer mientras estaba con él durante los últimos días.
Desde el rincón de sus ojos, vio que Kaizan se había acomodado longitudinalmente cerca de sus pies y se dio cuenta de que cubría la longitud de los tres. Miró por encima de él y vio que la niebla se había despejado casi por completo. Para mantener la vigilancia, uno de los soldados se sentó en un tronco que estaba rodado a unos metros de distancia del fuego. Colocó su carcaj en el suelo y atendió a la cuerda del arco. Sabía que se turnarían durante la noche para mantener una vigilancia cercana.
Tan cerca de Íleo, se sentía cómoda, pero el sueño no estaba por ninguna parte. Quizás había dormido durante mucho tiempo en el caballo. Una hora más tarde, todos debieron haberse quedado dormidos porque sólo oía el crepitar del fuego. Ella se dio vuelta para enfrentarse hacia él y vio su espalda hacia ella.
—¿Estás dormido? —susurró.
—No —respondió él en voz muy baja.
Ella sonrió y mil preguntas vinieron a su mente. —¿Crees que los bandidos del Príncipe Oscuro rondan por estos bosques?
Íleo giró su cuerpo masivo para enfrentarla. La luz del fuego se reflejaba en su cabello dorado y ella lucía etérea. —¿Qué crees que es el Príncipe Oscuro? ¿Por qué iba a merodear por estos bosques? ¿Crees que tiene ese tipo de tiempo?
Ella se encogió de hombros. —Bueno, necesitamos tener cuidado.
—Dudo mucho que debas temerle.
—¿Por qué? —preguntó ella con ojos muy abiertos.
—Deberías temerle a tu primo y su loca hermana.
Anastasia miró en la oscuridad más allá de él. Tenía razón. Se mordisqueó el labio inferior. —Sabes, en Vilinski, todos podían usar su magia inherente, pero yo nunca pude hacerlo. A pesar de que soy una princesa y dicen que debería tener la magia más fuerte, nunca pude usarla. Creo —creo que mis poderes son demasiado débiles —no sabía por qué incluso estaba confiándole esto. Ésta era la conversación más larga que había tenido con él.
Su mano llegó a su mejilla y la acarició con sus nudillos. Anastasia se tensó. Este acto de calidez le resultaba tan ajeno de él, de cualquiera... —¿Alguna vez has intentado averiguar por qué?
Ella negó con la cabeza mientras un calor se extendía sobre su piel de nuevo. —No hay nada que averiguar. Es solo yo —dijo roncamente.