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Reth revisó mentalmente los momentos anteriores de la conversación. ¿Qué le había dicho para que se enojara? Solo había hablado de que lo eligiera a él. ¿Por qué eso la enfadaría?
Las mujeres humanas eran extrañas. La tenía hecho un lío y ella ni siquiera lo intentaba.
—¿Bueno? —espetó ella.
—Lo siento, ¿qué me preguntaste? —dijo él, y luego se aclaró la garganta. Realmente era deslumbrante cuando no estaba acobardada.
—Dije, ¿en qué planeta tendría que elegirte? Eres el Rey. Eres el ciervo en celo. Yo soy la... ¿cómo me llamaron? ¿La humana débil? ¿La cobarde? ¿Por qué sería mío el elegir?
—Porque tú eres la hembra —dijo él, confundido. ¿Había entendido tan mal los rituales de apareamiento en el mundo humano? —La hembra siempre elige... al menos, para el apareamiento. —Volvió a aclararse la garganta y se rascó la nuca. La sensibilidad de ella al tema comenzaba a contagiarlo, lo cual era ridículo.
—En el reino animal siempre es igual: los machos o luchan por el favor de la hembra o demuestran su habilidad para proveer. Al final, siempre son las hembras quienes eligen a sus parejas. No somos animales. Pero los viejos instintos mueren con dificultad. Como Rey, por supuesto que tengo elección. Pero cuando he tomado una... depende de ella —de ti— aceptarme.
Elia sacudió la cabeza lentamente. —Esto es una locura —susurró—. No puedo hacer esto.
—Claro que puedes —dijo él con brusquedad—. Solo tienes que rechazar cualquier otra oferta y luego aceptar la mía.
—¿Ofertas? ¿Qué ofertas?
Él rodó los ojos. —Es teatro, como dije. Pero durante la ceremonia, otros hombres intentarán quitarte la atención de mí. Simplemente recházalos. —Hizo una pausa e indicó su propio pecho—. Seamos honestos, estarías loca si no lo hicieras. —Entonces le guiñó un ojo, y por un segundo fugaz sus ojos reflejaron humor. Pero se extinguió tan rápidamente como apareció. Y ella parecía incierta de nuevo.
Reth suspiró y se acercó a ella, dejó que sus manos descansaran ligeramente sobre sus brazos. —Mírame, Elia —dijo. Cuando ella lo hizo, sostuvo su mirada. Sus ojos eran de un azul tan profundo y brillante que casi eran púrpura. Los recordaba desde su niñez. Anhelaba acariciar su rostro, pero sabía que ya estaba más tensa que una red de topos. No podía hacer nada que desencadenara su pánico.
—Iremos a las llamas —dijo suavemente— y habrá discursos largos y aburridos sobre el placer del Rey, bla, bla, bla. Luego pondrán hierbas en el fuego que crean una neblina de humo que es... intoxicante. Liberará tu mente y tus inhibiciones. Y entonces los machos intentarán tentarte. Es todo para el espectáculo. Pero en Anima, tiene un propósito: al rechazar a otros, muestras tu disposición a aparearte de por vida. Entonces, cuando yo luche por ti, muestro mi disposición a luchar para mantenerte. Y al final, cuando yo sea el único hombre en pie, tú me eliges. Nos besamos. Y luego nos vamos.
—¿Eso es todo?
—Eso es todo.
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Elia exhaló otro suspiro, luego asintió. —Puedo hacer eso.
—Sé que puedes. Espero que puedas hacerlo pronto, porque necesitamos salir.
—De acuerdo —sus hombros se elevaron y bajaron lentamente—. ¿Una última pregunta?
—Claro.
Ella tragó saliva. —¿Qué ganas tú con esto?
Reth parpadeó. La pregunta fue tan inesperada. Nadie nunca le preguntaba eso. —¿Perdón? —dijo, para ganar tiempo.
—Dijiste que lucharás por mí —lucha fingida, lo que sea. Mi punto es... ya tuviste que hacer eso esta noche. En el Rito. Y ahora vas a hacerlo de nuevo. Dijiste que todo lo que tengo que hacer es elegirte. Pero por qué... si no es por lástima... ¿por qué me elegirías? ¿Qué ganas con eso?
Estaba en la punta de su lengua, toda la historia, su historia, cómo la conocía, por qué le importaba lo que le sucediera a ella, pero las palabras murieron en su garganta. Él no podía sumarle eso ahora, encima de todo lo demás. Intentar explicar todo eso —hacerle creer que él no era el que había elegido traerla a Anima... era demasiado.
Entonces, en un instante, dijo la única otra verdad que podía. Le dio una sonrisa pícara y se inclinó hacia su oído. —Dejo de tener que lidiar con mujeres que me miran y solo ven a un Rey sin pareja. Y, quizás más importante, sus madres.
Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Ellas... te presionan?
Él se encogió de hombros. —Molestarme, sería más cercano a la verdad. Pero sí, siempre hay presión política sobre un líder —especialmente en Anima, donde la ascendencia es tan importante. Siempre hay tribus buscando mejorar su estatus, o mujeres esperando una vida fácil...
—¿Y dejarán de presionarte después de esta noche?
—Sí. Así que mientras estoy seguro de que tendremos una vida maravillosa, Elia, pase lo que pase, viviré eternamente agradecido de que no me mires como si fuera una piel de premio, y de que tu presencia haya detenido a las otras de hacerlo también.
Ella inhaló profundamente, luego asintió. —Bueno, está bien, entonces. Hagámoslo. ¿Cómo me veo?
—Deliciosa —dijo él honestamente.
Sus ojos se deslizaron entonces, desde su rostro, hacia su cuello, su pecho, su abdomen, y él sintió su mirada como si hubiera arrastrado sus dedos sobre su piel. Hubo un ligero indicio de excitación en su aroma que hizo que su entrepierna se tensara. Entonces ella tragó y él se giró y le ofreció su brazo antes de avergonzarse a sí mismo.