Eleanor y sus tres amigas se dieron la vuelta y se alejaron de donde estaban para acercarse más a la fogata.
—¿Siempre es así? —preguntó Julie. Vivían en una era moderna con tecno-oh, olvídalo, pensó para sí misma. La universidad daba la bienvenida y se adhería a métodos tradicionales implementados para mantener a los estudiantes en línea, mientras que algunos de los estudiantes habían optado por la división entre ricos y pobres.
—Muchos de ellos son así —respondió Melanie con un suspiro—. La primera vez que la conocí, pensé que era dulce.
—Pero solo es dulce al hablar —contestó Julie, y Melanie asintió con la cabeza. Ya había conocido ese tipo de personas y era difícil diferenciar si las intenciones de esa gente eran verdaderas o falsas.
—Aunque Eleanor proviene de una familia adinerada, se unió a la universidad el mismo año que Conner y yo —explicó Melanie—. Está obsesionada con la clase alta y ha querido entrar en el grupo de Olivia desde hace mucho tiempo.
—Creo que ahora puedo conectar mejor los puntos —respondió Julie.
Julie recordó cómo Eleanor había cambiado su tono cuando se había dado cuenta de que Olivia le había hablado. Estaba tratando de ser amiga de ella porque quería saber cómo se había acercado a Olivia, cuando en realidad, Eleanor tenía un concepto erróneo.
—No creo que me moleste más después de saber que también pertenezco a la llamada clase baja —dijo Julie. Pero cuando Melanie y Conner le lanzaron miradas, ella preguntó:
— ¿Qué pasa?
—Julie —comenzó Melanie, su voz se volvió baja a pesar de que los alrededores estaban llenos de charlas que difuminaban otras conversaciones—. Los que suelen ser el blanco son las personas que pertenecen a una familia pobre. Aunque logramos entrar aquí con altas calificaciones, eso no garantiza protección contra los acosadores. La forma más segura es mantenerse lejos de ellos.
—Parece que Julie es más popular —comentó Conner con las cejas alzadas.
—No creo que sea de buena manera —murmuró Julie mientras se sentaban bajo un árbol que estaba cerca de la fogata. El pequeño calor que venía de la fogata se sentía bien, y se frotaba las manos una contra la otra.
—Voy a buscar algo de comer y beber —dijo Conner, y los dejó.
Estar sentada aquí ahora parecía surrealista porque hace dos meses, Julie nunca había imaginado estar en un lugar diferente en este momento.
Como había mencionado Melanie, efectivamente había muchos estudiantes dispersos por el bosque. Julie notó que algunos de los estudiantes estaban bebiendo alcohol o fumando. La mayoría de ellos tenían su propio grupo y estaban ocupados riendo y hablando. Al mirar a su alrededor, vio a Olivia y Maximus, que no estaban muy lejos de donde ella estaba sentada.
Julie se inclinó hacia Melanie y preguntó:
—¿Qué onda con los cinco famosos?
Melanie, que estaba mirando alrededor, volvió su atención a Julie ante su pregunta. Ella dijo:
—Son el grupo popular de esta universidad. Un total de cinco estudiantes que están en su último año. A algunos les gusta romper reglas y meterse en problemas. A menudo se les ve haciendo visitas a la oficina de la directora con el Sr. Borrell. Muchos estudiantes se mantienen alerta frente a ellos, mientras que al mismo tiempo tienen curiosidad por acercarse. Se supone que son la élite de la élite en esta universidad que no le gusta mezclarse con otros.
Conner regresó rápidamente con un paquete de papas fritas y tres latas de refrescos fríos en sus manos. Tomó asiento junto a ellos.
Entonces Melanie continuó:
—Ya has conocido a Olivia Trosney. Probablemente sea la única persona del grupo medianamente accesible, aparte de otra. Probablemente porque ayuda en la enfermería. El siguiente es Maximus Marudas.
Maximus estaba sonriendo por algo que otra chica dijo, que estaba de pie con ellos:
—¿Quién es esa chica junto a Maximus?
La chica llevaba un vestido negro que se paraba por encima de sus rodillas y su cabello rubio atado en una cola de caballo alta. Tenía un choker negro alrededor de su cuello:
—Esa es Victoria Elliot y el otro chico que está sentado en el tronco de madera con cabello pelirrojo, él es Simon Wallace.
Julie miró al chico que parecía más dócil en su estilo de ropa que el resto de su grupo. Llevaba una camisa sobre su camiseta de cuello redondo.
—La última persona en completar el grupo es Román Moltenore —susurró Melanie.
Los ojos de Julie se desplazaron del chico de cabello pelirrojo y cayeron sobre la persona a quien había conocido varias veces desde que se había unido a la universidad de Veteris:
—¿Él es Román? ¿El mencionado en la regla número veintinueve? —preguntó Julie con una voz sorprendida.
—Él es el chico —confirmó Melanie mientras lanzaba una papa frita a su boca.
—Él es el líder del grupo y se mete en problemas la mayoría de las veces seguido por Maximus. Creo que perdí la cuenta de las veces que recibieron detención el primer año que estuve aquí —agregó Conner sus pensamientos sobre el pequeño chisme que tenían.
Julie sabía que él pertenecía al mismo grupo porque lo había visto con Olivia, pero no sabía que era la misma persona sobre la que le habían advertido.
Román llevaba su chaqueta de cuero habitual, y sus jeans estaban rasgados en las rodillas.
El aire a su alrededor parecía distante, lo que podría obligar a una persona a mirarlo una segunda vez. Una de sus largas piernas estaba estirada hacia adelante, y la otra colocada cerca del tronco. Tenía su mano derecha apoyada en la superficie de la madera mientras su cabeza estaba ligeramente inclinada al escuchar a uno de sus amigos hablar.
Entonces Melanie dijo:
—Lo sorprendente es que, por más que algunos de ellos en su grupo se metan en problemas, tienen buenas calificaciones mientras la mayoría de nosotros fallamos.
No me extraña que no le importe faltar a clases, pensó Julie para sí misma.
Mientras Julie, Melanie y Conner cambiaban a otro tema, alejados de ellos, donde estaba uno de los grupos populares, los ojos de Simón cayeron sobre la nueva estudiante.
—¿No es esa la chica? —preguntó Simón mientras miraba fijamente a Julie.
—¿Qué chica? —preguntó Olivia, sus ojos se movieron para ver a dónde miraba Simón. Nadie en el grupo había hablado de la nueva chica, que ahora usaba el dormitorio que una vez fue la habitación de Román. Porque sabían que innecesariamente encendería el carbón apenas ardiente en la mente de Román—. A principios de esta semana estaba lastimada. Era como una comida andante para algunos de ellos.
—Toma tiempo para que los nuevos estudiantes se acostumbren a las reglas —dijo la chica llamada Victoria, que se apoyaba contra el árbol.
—¿Se metió en problemas? —preguntó Maximus con interés.
Los ojos de Román no se dirigieron a mirar a Julie ya que la había notado antes que el resto de sus amigos. Hace unos días, después de observarla acercarse a las puertas del Bloque Azul, se había marchado divertido. Aunque parecía que cualquier cosa le importaba poco, sus oídos continuaban escuchando las palabras de sus amigos mientras mascaba chicle.
—Tal vez. Dijo que no era nada pero parecía que su ropa estaba cubierta de barro ese día —respondió Olivia—. Parece buena chica —dijo, refiriéndose a la chica.
—¿Qué tal si le pedimos que se una a nosotros? —sugirió Maximus. Inclinándose hacia adelante, preguntó:
— ¿Qué te parece, Román?
—Haz lo que quieras —respondió Román con un tono de indiferencia.
Julie sonrió por algo que Melanie dijo sobre Conner mientras disfrutaba de su tiempo con ellos cerca de la fogata en el bosque, cuando alguien vino a interrumpirles con una sombra amenazadora.
Se giró hacia su izquierda y vio un par de piernas largas, y al mirar hacia arriba, vio que era Maximus. ¿Qué hacía aquí? Julie se preguntó a sí misma.
Maximus les dio a los tres una sonrisa brillante antes de sentarse repentinamente sobre sus talones —Buenas noches, ¿de qué están hablando? —preguntó a Julie.
Melanie y Conner parecían tan sorprendidos como Julie porque Maximus había caminado hacia donde estaban y se había sentado frente a Julie.
Julie respondió —Hablábamos de la época de Melanie y Conner cuando estaban en la escuela media.
—¿Y de qué era eso? —preguntó Maximus con una sonrisa brillante en sus labios, sus ojos pasando de mirarla a mirar a sus amigos y luego de vuelta a ella como si no pudiera esperar para escuchar más al respecto.
Entonces Melanie carraspeó y dijo —Fue la época en que Conner derramó tinta en sus exámenes y se empapó su hoja de respuestas escritas.
—Qué emocionante —respondió Maximus antes de que sus ojos color ámbar cayeran sobre Julie, y la miró directamente a los ojos—. Vine aquí para invitarlos a ustedes a unirse a mí y a mis amigos.
Los ojos de Conner se abrieron de par en par al escuchar esto —¿T-tus amigos? —preguntó sorprendido.
—Mhm —respondió Maximus. La sonrisa lentamente empezó a sentirse inquietante para Julie porque era demasiado brillante. La última vez que había visto una sonrisa así fue en una película donde el chico era un asesino—. Estoy seguro de que a nosotros los mayores nos encantaría ofrecerles algunos refrigerios mientras charlamos juntos. También para conocerlos a todos.
—No querríamos inmiscuirnos en su tiempo —dijo Julie porque no estaba segura de que fuera una buena idea. Principalmente porque su grupo era uno popular, dudaba que fuera bien recibido por algunos de los estudiantes aquí que querían acercarse. Le ofreció una sonrisa, pero Maximus no se fue de allí.
—¿Entonces es un no? —preguntó directamente, la sonrisa en su rostro disminuyendo mientras jugaba con el palillo en su boca.
Julie sintió que su corazón caía levemente ante su tono frío donde su expresión había dado un giro de ciento ochenta grados —No creo haber usado un no en mi frase —le dijo mientras sentía las miradas de las personas cercanas sobre ella y sus amigos.
—Genial entonces, los veré allá —dijo Maximus antes de levantarse y caminar hacia donde estaba su grupo.
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—¿Por qué hiciste eso? —susurró Melanie.
—¿Qué? —preguntó Julie. No era como si no hubiera intentado negarse tan educadamente como podía, pero sus palabras amables habían tenido el efecto contrario.
—No rechazas a los mayores, Julie —Melanie rápidamente la puso al tanto—. Son tan intimidantes y desalentadores como este. Todos nosotros simplemente nos unimos a ellos y luego esperamos nunca volver a encontrarnos.
—¿Eso alguna vez funciona? —preguntó Julie en voz baja, levantándose y comenzando a hacer su camino lentamente.
—A menudo los mayores no nos llaman a los juniors para unirse a ellos. No sucede a menudo —respondió Melanie. Pero Conner tenía otras ideas en mente, y dijo,
—Creo que es bastante genial que nos hayan invitado. Ah, la satisfacción de ver arder a Eleanor por esto, ¿puedes imaginarlo? —rió Conner.
Cuando Julie y sus amigos se acercaron a donde estaban los cinco mayores, ella empujó sus lentes hacia arriba de su nariz. En algún lugar en la parte trasera de su cabeza, podía oír el sonido de los tambores golpeando fuertemente. Especialmente con la fogata, sentía que serían sacrificados, ahora o más tarde.
Sus ojos se encontraron con los de Olivia, y la chica sonrió —Me alegra verte aquí asistiendo a la fogata, Julianne. Melanie —le dio un asentimiento.
Melanie ofreció una sonrisa nerviosa. —Conner Linton —se presentó Conner.
—Es un placer conocerte, Conner. Eres estudiante del departamento de arte, ¿no es así? —dijo alguien que estaba sentado en un tronco de madera. Era la persona llamada Simón quien había hablado.
—Sí, ese soy yo —Conner parecía complacido de saber que una persona en el grupo sabía sobre él, y no era un junior desconocido.
Olivia habló —Permíteme presentarte a los demás. Esta es Victoria, Simón, Román y Maximus a quien ya has conocido.
La otra chica parecía poco amigable, que no se molestó en saludar sino en mirarlos fijamente, mientras que el mayor llamado Simón sonrió. Cuando su mirada se posó en Román, él inclinó su cabeza hacia un lado mientras la miraba.
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—Sentémonos —dijo Olivia—, y Julie se sentó junto a ella mientras los demás los seguían, dejando el tronco atrás para unirse a ellos. El lugar donde se sentaron tenía césped suave que hacía más fácil sentarse.
Julie escuchó en silencio la conversación entre Olivia y Conner, sosteniendo una lata de soda que le habían pasado. Melanie parecía como si estuviera congelada en presencia de los mayores. Y durante ese tiempo, Julie podía sentir los ojos de Román sobre ella desde el lado opuesto, pero trató de mantener sus ojos fijos en las dos chicas que hablaban cerca de ella.
De repente, se sintió como si se hubiera convertido en un ratón de laboratorio bajo la observación de un científico llamado Román. Él podría haberse sentado al lado, pero parecía que había elegido el lugar a propósito para sentarse justo en frente de ella.
Sus manos fueron a abrazarse nuevamente, sintiendo el aire frío pasar donde estaban sentados.
—Entonces, Julie, ¿cómo te ha parecido Veteris hasta ahora? —dijo Simón, que estaba sentado junto a Román. Él parecía agradable en apariencia con una sonrisa educada en los labios en comparación con la persona meditabunda a su izquierda.
—Hasta ahora me parece bien. Todavía estoy aprendiendo cómo funcionan las cosas aquí —respondió Julie sin mencionar el puercoespín o las cartas o sobre la detención que había estado tratando de evitar—. Me encanta la comida de aquí —y esto le valió una risa.
—Estoy seguro de que todos los estudiantes aprecian la comida que la universidad proporciona —se rió Maximus y Julie notó la mirada sutil que Olivia le dio a su amiga. Se preguntó de qué se trataba.
—No se puede negar eso. Tienen comida de calidad —estuvo de acuerdo Conner.
—Por supuesto, siempre apuntamos a comida de calidad —Maximus hizo hincapié en calidad.
—He oído acerca de tus padres, lamentamos oír eso. ¿Fue un accidente? —preguntó Simón, inclinando su cuerpo hacia adelante.
Julie se veía ligeramente incómoda con la pregunta, y asintió:
—Sí. Fue un accidente, inesperado —trató de no recordarlo, algo que había enterrado junto con el cierre del ataúd.
—¿Por qué no elegiste otros lugares? Tienen mucha más libertad aunque el nuestro sea reputado? —cuestionó Maximus, y parecía que había pasado a ser una sesión de preguntas para ella.
—Supongo que quería algo de tiempo para mí y empezar de nuevo. Este lugar parecía el mejor —ella esperaba que se dejaran caer las preguntas.
Maximus comenzó:
—Debe haber...
—¿Oí que tuviste un problema con el teléfono, lo arreglaste? —preguntó Román de la nada mientras seguía masticando su chicle, y los ojos de Julie se encontraron con los de él. Él estaba siendo sarcástico... Maximus debió haberle dicho porque ella sí le había preguntado acerca de la red.
—Lo haré, cuando vuelva a casa... —respondió Julie.
—Hm. Deberías tener cuidado con las reglas —la advirtió él—, su voz distinta comparada con las otras voces que había oído esa tarde. —Nunca sabes cuál te podría meter en problemas.
Julie le dio un asentimiento y se aclaró la garganta, alejándose de él para preguntar:
—¿Todos ustedes se unieron a este lugar juntos? —tratando de cambiar el tema de ella a ellos.
—No diría que nos unimos juntos, pero tal vez con una pequeña diferencia de tiempo de unos días. Desde el principio del año —respondió Olivia, su voz educada. Ella tomó una botella de alcohol antes de dar un sorbo. —¿Quieres un poco? —ofreció.
—No, estoy bien. Gracias —respondió Julie.
—Parece que eres esa chica clásica, buena y aburrida, que le gusta mantener una imagen limpia. Tomar un sorbo no hará daño —vino la voz de otra chica del grupo, Victoria. De repente, el ambiente a su alrededor se volvió silencioso con los ojos del grupo sobre las dos chicas.
—No me gusta el sabor y no garantiza que toda persona que lo bebe sea divertida. Algunos son borrachos tristes —respondió Julie con un pequeño ceño fruncido.
Ambos Melanie y Conner se pusieron alerta como si estuvieran sentados sobre agujas e hilos mientras los demás en el grupo miraban fijamente a las dos chicas.
—Tienes razón. Pareces que podrías ser una borracha triste —comentó Victoria.
—No necesito probar mi punto bebiéndolo —Julie respondió con una sonrisa a Victoria, que la miró fijamente.
—No tienes que tomar en cuenta las palabras de Tori, Julianne —dijo Simón, llevando su atención hacia él y por un breve momento, sus ojos se desviaron a Román, que estaba mirando a Victoria.
Con solo ella sin beber mientras incluso sus amigos habían tomado sorbos, Julie se encontró como la excepción. —Ahora que tenemos muchos miembros aquí, ¿por qué no jugamos un juego para animar la fogata? —propuso.
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—¡Me apunto! —Maximus fue el primero en estar de acuerdo.
—Claro —dijo Simón.
—¿Qué dicen los demás? —preguntó Olivia, y se dio la vuelta para recibir asentimientos.
—Si es mejor que las aburridas preguntas que hiciste, claro —comentó Román.
—¿A qué juego vamos a jugar? —preguntó Melanie, y Julie agradeció la pregunta. No quería dar una vuelta más de preguntas para ella.
—Juguemos munchies —sugirió Maximus.
—¿Quién come mucho? —preguntó Conner con duda.
Simón se puso a explicar:
—Es un juego donde todos comemos juntos uno tras otro. Asegúrate de concentrarte y no tocarnos. Las reglas son simples, hay que tener cuidado.
«¡Eso no tenía ningún sentido!», pensó Julie para sí misma. Por la expresión de Melanie, parecía tan confundida como ella, pero asintió con la cabeza como una oveja que iba a ser sacrificada pronto.
Pero en algún lugar, Julie estaba contenta de que iban a jugar a un juego que distraería a todos de cualquier comentario o pregunta hacia ella. Había venido aquí para divertirse, y algunos de estas personas parecían agradables.
—Bien entonces. Hora de barajar —dijo Maximus con una palmada de emoción—. Melanie querida, ¿por qué no te sientas entre mí y Simón? Julianne al lado de Simón.
Antes de que Julie pudiera protestar, diciendo que estaba bien donde estaba sentada, ya se había hecho espacio, y ella mordió el interior de su mejilla antes de arrastrarse para sentarse entre los dos chicos. Después de que se señaló que ella podría ser una persona aburrida, no quería demostrarlo.
—Tori al lado de mí y Conner entre las chicas. Creo que ahora tenemos una secuencia perfecta —declaró Maximus, y buscó algo en su bolsa para sacar una caja llena de palitos de chocolate.
Espera un minuto…
La mente de Julie comenzó a acelerarse, y se dio cuenta de qué juego iban a jugar.
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