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Semanas pasaron en el Reino de Versalles.
Los cautivos del pueblo de Hawkshead que fueron traídos al Palacio de Espino Negro aprendieron rápido que era mejor obedecer en lugar de ir en contra de las personas autorizadas aquí y recibir castigos o, peor, perder la vida.
En tres de las torres más altas del Palacio de Espino Negro, una estaba destinada para el uso del Rey, la segunda se usaba como fortaleza y la tercera era para el uso de las cortesanas que muchos en la corte real gustaban de disfrutar.
Madame Minerva, quien estaba a cargo de todas las cortesanas, irrumpió en la habitación donde las hermosas jóvenes y mujeres estaban sentadas. Aplaudió para obtener su atención,
—Todas las mujeres cortesanas, es hora de ir al baño. ¡Apúrense ahora, no me hagan decirles dos veces! La corte real espera que se presenten esta tarde.
Marianne, que estaba sentada con las otras jóvenes capturadas y traídas de otros lugares, observaba cómo las cortesanas mayores caminaban hacia la mujer corpulenta. Le tomó una semana darse cuenta de que bañarse era un privilegio aquí, y no todos tenían la oportunidad de bañarse todos los días o a cada hora.
—Y ustedes, chicas —Madame Minerva señaló a las nuevas en la habitación, incluida Marianne, y dijo—, sus clases comenzarán pronto. Recuerden poner esfuerzo, mejores serán las recompensas. ¿Ven a Irina aquí? Ayer, le regalaron una pulsera de oro.
—¿Una pulsera de oro? —exclamaron algunas chicas.
—¿Realmente nos darán una? —Una de las chicas preguntó con entusiasmo, deseando tener una ellas mismas.
La cortesana llamada Irina les sonrió con arrogancia, y respondió,
—Es en efecto de oro. Delicada y hermosa. Solo recibirán regalos si tienen habilidades asombrosas.
De pronto, las jóvenes compartieron miradas emocionadas.
—Todas ustedes tienen suerte, porque no todas tienen el privilegio de recibir educación. Una vez que aprendan todo el protocolo de ser una cortesana, se unirán a sus hermanas mayores. Si les preguntan, les dirán lo magnífica que es la vida aquí —Madame Minerva persuadió suavemente a las chicas sin usar el tono duro que había usado con Marianne en su primer encuentro—. Prepárense para sus clases ahora y, más importante aún, compórtense bien. No quiero escuchar quejas cuando regrese —con esas palabras, Madame Minerva abandonó la torre con las cortesanas mayores.
—Marianne, es hora de la clase —una de las chicas jóvenes la llamó.
Por fuera uno asumiría que la hija mayor de la Familia Flores había cambiado para mejor. Habían desaparecido su vestido opaco de antes que su madre había remendado algunas de las rozaduras, el cual había sido reemplazado por ropa fina. Sus pies estaban cubiertos con buenos zapatos, y se mantenía bien arreglada.
Marianne había comenzado a aprender a leer y escribir. Su comportamiento había empezado a refinarse al estar en compañía de las otras cortesanas y aprender de ellas. Pero se preocupaba por su hermana. Se preguntaba cómo estaría Anastasia y si había dejado de llorar.
Las clases para las jóvenes para convertirlas en futuras cortesanas se llevaban a cabo en una parte diferente del palacio. Pronto, las chicas fueron guiadas por un eunuco al frente.
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Cuando se dirigían hacia el final del corredor, el eunuco de repente detuvo sus pies y les dijo rápidamente a las jóvenes —¡Inclinen sus cabezas! ¡Lady Sophia y Lady Lucretia están aquí! ¡No levanten la cabeza ni las miren!
Desde el corredor izquierdo, Lady Sophia caminaba con sus dos doncellas detrás de ella. Llevaba un vestido verde oscuro y una fina corona de oro en la cabeza, que contenía piedras de esmeralda.
En el lado derecho del corredor, Lady Lucretia caminaba con una doncella detrás de ella. Era una mujer hermosa en sus últimos treinta, compartiendo la misma edad que Lady Sophia, su cabello negro peinado desde el medio antes de ser retorcido y los lados atados. Su vestido de naranja amarillento no era rival para Lady Sophia, pero aún así era grandioso. Las dos mujeres al encontrarse se ofrecieron una ligera reverencia, pero no con placer, solo por civilidad.
Esto era porque, mientras Lady Sophia era la esposa legítima del Rey, Lady Lucretia era su amante. Lady Lucretia era una antigua cortesana, que había dado a luz al hijo mayor de los Blackthorn, y había obtenido casi el mismo estatus que Lady Sophia en Versalles, lo que no estaba bien visto por la esposa del Rey.
Lady Sophia inicialmente no había podido dar un heredero. Solo siete años después de que Lady Lucretia dio el primer heredero al Rey, Lady Sophia dio a luz a una hija y luego, tres años después, finalmente a un hijo.
—Buenas tardes, Lady Lucretia —Lady Sophia saludó cortésmente a la mujer ante ella—. No sabía que aún visitabas las salas de estudio aquí. Debes extrañarlas terriblemente —había un sutil tono de burla en sus palabras mientras sonreía.
Lady Lucretia devolvió la sonrisa y respondió —No tanto como tú disfrutas hablar de ello, Lady Sophia.
—Es difícil no mencionarlo, cuando eso es de donde comenzaste. Iba a sugerir que impartieras tu sabiduría a las futuras cortesanas —Lady Sophia y Lady Lucretia se volvieron a mirar el tren de jóvenes chicas y el eunuco, donde continuaron mirando al suelo. Se giró de nuevo y dijo:
— Después de todo, fuiste excelente en tu época.
—Gracias por tu gran elogio, Lady Sophia —Lady Lucretia hizo una reverencia ante los cumplidos en forma de burla. Dijo:
— Pero ha pasado mucho tiempo desde que lo dejé. Desde que me convertí en la madre del príncipe y —hizo una pausa antes de continuar— la mujer del Rey.
—Creo que amante sería lo correcto. Después de todo, sería grosero confundir a los demás sobre quién es la esposa y quién la amante del Rey —Lady Sophia tarareó y respondió.
Lady Lucretia solo sonrió y respondió —Disculpa, Lady Sophia. He sido convocada por el Rey —con eso, pasó al lado de Lady Sophia con su doncella.
La sonrisa en los labios de la esposa del Rey se tambaleó y giró su aguda mirada para mirar a las jóvenes chicas y al eunuco. Preguntó —¿Qué hacen paradas ahí en lugar de ir a clase?
El eunuco rápidamente hizo una reverencia y señaló a las jóvenes para que lo siguieran. Lady Sophia observó cómo las jóvenes pasaban por su lado una por una con sus cabezas inclinadas. Finalmente dejó el corredor con sus doncellas.
Durante la sesión de la clase, Marianne se excusó para usar el baño. Salió al exterior y en su camino por el corredor silencioso. De repente, alguien la abrazó por detrás.
—¡Mary! —Anastasia estaba con la doncella llamada Theresa, cruzando el corredor, cuando vio a su hermana caminando sola. Había escapado de la doncella al venir aquí. Había pura alegría en su rostro ahora.
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—¿¡Anna?! —Marianne se giró y al ver a Anastasia delante de ella, la abrazó rápidamente. El abrazo fue correspondido con el mismo calor por la chica más joven—. ¿Cómo estás, Anna? ¿Has estado bien? —preguntó apresuradamente, mientras se separaba del abrazo.
Anastasia sostenía una mezcla de felicidad y tristeza en sus ojos mientras se le humedecían. Se sonó la nariz y dijo con un marcado ceño:
— ¡Te extrañé tanto, Anna! Te llamé... pero no me escuchaste —su pequeña voz quebró el corazón de Marianne.
En verdad, debido a la distancia, Marianne no había escuchado a su hermana llamarla, y en cierto modo estaba aliviada de no haberlo hecho. Porque a ella, así como a las otras chicas nuevas, se les había ordenado no interactuar con las demás. Lo último que necesitaba era que castigaran a su hermana. Se disculpó:
—Lo siento, Anna. Perdóname por no haberte escuchado. Pero no puedes ser vista conmigo.
—¿Por qué? —Anastasia preguntó, sin entender por qué la estaban separando de su hermana—. ... Quiero estar contigo.
Al oír pasos que venían del otro extremo del pasillo, Marianne rápidamente llevó a su hermana detrás de un grueso pilar blanco. Dijo:
—Yo—yo también deseo eso, Anna. Créeme, eso es lo que quiero, pero si la gente de aquí se entera, te harán daño y yo no quiero eso —Marianne dijo esto porque sabía que Madame Minerva no la castigaría físicamente ya que sería una cortesana, pero por la vestimenta de su hermana, esta estaba reducida a una humilde criada… una esclava.
Ingenuamente, Anastasia respondió a su hermana:
— ¡Me mudaré para ser una criada de rango más alto y luego podremos salir. Después regresaremos con mamá y papá!
Pero Marianne tenía sus propios planes y negó con la cabeza:
— No tienes que trabajar duro, Anna. Una vez que sea una cortesana, tomaré permiso para que nos vayamos con ayuda.
Y mientras las dos hermanas deseaban ayudarse a su manera, ninguna sabía lo que el futuro les deparaba. Nada nunca sucedía según lo planeado y así era la vida.
—¡Anastasia! —Theresa sostenía el frente de su vestido mientras se abría camino hacia las dos chicas, y regañó a la más joven:
— Te dije que me siguieras, no que anduvieras por tu cuenta, ¡especialmente en lugares en los que no te está permitido estar sola!
Anastasia miró inocentemente a la criada y dijo:
— Pero Mary está aquí...
La criada se volvió hacia la joven de aspecto bonito que estaba bien vestida y lo entendió. Dijo:
— No importa qué, no te pueden atrapar caminando por aquí. Te llevará a un castigo, ¿no estás cansada de eso?
Al oír esas palabras, el rostro de Marianne se puso pálido de preocupación.
—¿Quién lo dijo? —Anastasia preguntó con el ceño fruncido.
Theresa respondió rápidamente:
— El Rey es quien lo decidió. Ahora vámonos
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—¡El Rey no debería hacerlo! —Anastasia no le gustaba esta persona con el nombre de Rey por separarla de su hermana.
Los ojos de Marianne y de la criada se abrieron de par en par ante el arranque de Anastasia, que fue fuerte. Pronto escucharon pasos acercándose, y la criada susurró,
—¡Ay Dios querido! ¡Hoy van a ejecutarme!
Cuando Theresa vio quién era, rápidamente bajó la cabeza y les dijo a las jóvenes, —¡Rápido, ojos al suelo! Mientras seguía rezando por su vida porque la persona que apareció en el corredor no era otra que la Reina Madre del Palacio de Espino Negro.
Su vestido dorado se deslizaba sobre la alfombra mientras caminaba con pasos firmes y seguros. Una corona adornada con joyas reposaba sobre su cabello rojizo. El rabillo de sus ojos mostraba patas de gallo y sus labios, una línea delgada. Detrás de ella estaba su leal ministro de confianza, que lucía igual de descontento que la Reina.
—¿Quién fue el que habló del Rey? ¿Quién se atreve a decir lo que el Rey debería y no debería hacer? —La Reina demandaba autoridad. Su voz era suficiente para que las chicas volvieran a mirar al suelo.
Theresa lucía completamente aterrorizada y paralizada. El ministro detrás de la Reina cuestionó a la criada, —¿Quién estuvo hablando mal del Rey? Responde rápido si no quieres ser ejecutada. Debe ser esta pequeña niña, —dijo, mirando a Anastasia.
No era porque el ministro supiera, sino porque Marianne llevaba ropa refinada, comparada con Anastasia, una niña de valor de sirvienta, que podría haber hablado contra el Rey. Amenazadoramente dio un paso hacia Anastasia, quien rápidamente se movió hacia atrás.
Marianne rápidamente vino en ayuda de su hermana y dijo, —¡Mi Reina! Fue mi voz la que oyó!
—¿Tú? —preguntó la Reina, levantando una ceja. —Si fuiste tú quien habló, ¿por qué es ella la que tiembla? —preguntó agudamente.
—Eso... —Marianne intentó encontrar una razón adecuada y dijo, —Eso es porque ella no puede hablar. Creo que solo está asustada en su presencia. Solo estaba diciendo que el Rey no debería ir de caza con este calor ya que el sol está fuerte.
—¿Por qué iría el Rey de caza ahora? —El ministro entrecerró los ojos. La Reina levantó la mano para que el ministro dejara de hablar.
—Tener a unos tan jóvenes que se preocupan por el Rey, ¿no es maravilloso? Además... ¿una chica que no puede hablar? —La Reina evaluó a Anastasia, quien la miró con medio miedo y expresión reservada. Ella dijo, —Una lástima. Luego se dirigió a la criada llamada Theresa y dijo, —Asegúrate de que no falle en su trabajo y de que se cuide de ella. Sería un obstáculo si algo sucediera.
—¡Sí, mi Reina! —La criada estaba lista para presionar su frente contra el suelo.
Una vez que la Reina y su ministro se alejaron, la criada finalmente soltó el aliento que había estado conteniendo. Pero luego, al mismo tiempo, se dio cuenta de algo y le dijo a Marianne,
—Mentiste a la Reina... —Theresa lucía un poco pálida y continuó, —Mentir a la familia real equivale a ejecución. Esperemos que ella nunca lo descubra. Luego se volvió hacia Anastasia y dijo, —Sería prudente que te quedaras en silencio de ahora en adelante. De lo contrario, tú y tu hermana se meterán en graves problemas. Un pequeño error en el Palacio de Espino Negro es suficiente para costarte la vida.